Desastres en minas de tala

La mina Felling Colliery (también conocida como Brandling Main) en Gran Bretaña sufrió cuatro desastres en el siglo XIX, ^{[ a ]} en 1812, 1813, 1821 y 1847. El peor de los cuatro fue, con diferencia, el desastre de 1812, que se cobró 92 vidas el 25 de mayo de 1812. La pérdida de vidas en el desastre de 1812 fue uno de los motivos para el desarrollo de lámparas de seguridad para mineros , como la lámpara Geordie y la lámpara Davy .

Felling es una zona del condado inglés de Tyne and Wear . La explotación de las vetas superiores continuó durante todo el siglo XVIII. Tras las perforaciones que comenzaron en 1758, la mina principal se abrió en 1779. La primera veta que se explotó fue la High Main , cuya producción cesó en 1811. Poco antes de que se agotara la High Main, la mina se profundizó hasta alcanzar la Low Main , que entró en producción en mayo de 1811, justo un año antes del desastre. La Low Main se encuentra a 94 brazas (564 pies; 172 m) de profundidad y tiene 3 pies (0,91 m) de espesor. Posteriormente se extrajeron otras dos vetas: la Bensham (o Maudlin) y la Hutton. ^{[ 1 ]}   

Para asegurar una ventilación adecuada, se excavaron dos pozos: el Pozo John y el Pozo William. ^{[ 2 ]} El Pozo John era el pozo de acceso principal y el pozo de descarga descendente por donde se aspiraba aire fresco al pozo. Se dispuso de una máquina de vapor para el mecanismo de extracción, y en 1812 había un cabrestante de reserva para cuando la máquina de vapor estuviera fuera de servicio. ^{[ b ] [ 2 ]} El Pozo William era el pozo de descarga ascendente o pozo horno y tenía un fuego ardiendo en su base. El aire caliente ascendente aspiraba aire a través de la mina desde el pozo de descarga descendente. Sobre cada uno de los dos pozos había poleas; las del Pozo John tenían 1,8 m (6 pies) de diámetro. Las poleas del cabrestante estaban montadas en una grúa y se mantenían apartadas, y se giraban sobre la boca del pozo cuando era necesario. Esta disposición resultó fortuita tras el desastre. ^{[ 2 ]} 

Desde la base de los pozos se excavaron primero varias galerías . Entre las galerías se levantaron soportes . Un área excavada se denominaba tablón y estaba dividida por muros. Para asegurar la circulación del aire en toda la mina, algunos tablones se bloquearon con tapones de ladrillo o madera. Algunas aberturas en los tapones permitían el paso de hombres y materiales. Cuando no se utilizaban, las aberturas se cerraban con trampillas . ^{[ 2 ]}

En una época anterior a la invención de la lámpara de seguridad , la única fuente de luz práctica era la vela . Cuando se sospechaba la presencia de gas explosivo, se utilizaba un molino de chispas . ^{[ 3 ]} Un cilindro de acero giraba a gran velocidad contra un pedernal y la lluvia de chispas resultante proporcionaba algo de luz. Si bien los molinos eran más seguros que las velas, la explosión de la mina de carbón de Wallsend en 1785 demostró que podían provocar explosiones. ^{[ 4 ]}

A las 11:30 del lunes 25 de mayo de 1812 se produjo la primera explosión. La tierra tembló en un radio de media milla y el ruido se oyó hasta a cuatro millas de distancia. ^{[ 5 ]} Grandes nubes de polvo y pequeñas brasas fueron lanzadas desde los pozos William y John. ^{[ 5 ]} Además de las pequeñas partículas, las cestas de carbón y trozos de madera salieron disparados de los pozos y cayeron cerca. El polvo cayó como una lluvia hasta a una milla y media a favor del viento. ^{[ 5 ]} Las cabezas de los pozos o los bastidores de los pozos que sostenían las poleas en ambos pozos fueron arrancados, se incendiaron y las poleas se rompieron. ^{[ 5 ]} En el pozo William, el carbón extraído se alimentaba a una chimenea horizontal en la superficie que conducía a una chimenea. El polvo de carbón se distribuyó en un espesor de tres pulgadas dentro de esta chimenea, que luego ardió hasta convertirse en una "ceniza ligera". ^{[ 5 ]}

Las poleas del cabrestante de John Pit estaban montadas en una grúa que se mantenía girada en dirección opuesta al pozo. Por ello, no sufrieron daños y pudieron ser giradas sobre el pozo. Los hombres en la superficie sustituyeron a los caballos y sacaron a 33 supervivientes y 2 cadáveres de la mina. Tres de los supervivientes fallecieron posteriormente. Ochenta y siete hombres y niños quedaron atrapados bajo tierra. ^{[ 5 ]}

45 minutos después de la explosión inicial, a las 12:15, un equipo de rescate descendió al pozo. ^{[ 3 ] [ c ]} Debido al grisú , usaron faroles Spedding para iluminar su camino. ^{[ 3 ]} Se observó que las chispas caían "como gotas oscuras de sangre" debido al aire viciado. ^{[ 3 ]} Después de intentar dos direcciones y verse obligados a retroceder por la dificultad para respirar, se retiraron al fondo del pozo. El grupo ascendió, pero mientras dos seguían abajo y dos estaban en el pozo, ocurrió una segunda explosión. ^{[ 6 ]} Haswell y H. Anderson fueron los dos que quedaron abajo y se aferraron a un puntal del pozo mientras la explosión los levantaba y los hacía girar. ^{[ 6 ]}

El equipo de rescate coincidió en que no había posibilidad de que los hombres que quedaron bajo tierra estuvieran vivos. ^{[ 6 ]} Dos explosiones, humo negro (llamado localmente humo de estrangulamiento [ sic ] ), fuego y el humo residual letal hicieron imposible cualquier intento de rescate. Se sugirió sellar el pozo para extinguir el fuego. Sin embargo, los testimonios locales de tres hombres que habían sobrevivido durante 40 días en un pozo cerca de Byker provocaron gritos de «asesinato» y obstrucción. ^{[ 6 ]}

Secuelas

La tragedia inspiró a Hodgson a concienciar a la población sobre los peligros de la minería. El interés público se vio impulsado por un breve folleto (de 16 páginas) que escribió y publicó antes del segundo desastre a finales de 1813. Hodgson escribió para un público interesado, no para mineros profesionales, y por ello explica términos y procedimientos mineros. Su descripción y análisis de las dos explosiones tuvieron una gran importancia histórica, al ser uno de los primeros intentos de análisis científico de tales sucesos.

El 1 de octubre de 1812 se fundó la Sociedad de Sunderland, integrada por clérigos, médicos, propietarios y administradores de minas. ^{[ 9 ]} Uno de los médicos era William Reid Clanny, quien ya había fabricado una primera lámpara de seguridad, aunque poco práctica. También estaba presente George Stephenson, quien en aquel entonces era el maquinista de las minas de carbón de Killingworth. La sociedad tenía como objetivo dar mayor difusión a los accidentes y sus causas, promover el estudio científico de la ventilación y desarrollar lámparas de seguridad.

Stephenson diseñó una lámpara de seguridad, conocida como la lámpara Geordie , con aire que circulaba por tubos estrechos por los que la llama no podía avanzar. Esto también llevó a Sir Humphry Davy a idear otra lámpara de seguridad, la lámpara Davy , en la que la llama estaba rodeada por una malla de hierro. La malla debía tener pequeños espacios para que la llama no pudiera atravesarla, pero sí permitiera el paso del metano , que ardía inofensivamente dentro de la lámpara. La altura del cono luminoso sobre la llama proporcionaba una medida de la concentración de metano en la atmósfera.

El 24 de diciembre de 1813 a la 01:30 la mina volvió a explotar, esta vez con la pérdida de 9 hombres y 13 muchachos junto con 12 caballos. ^{[ 12 ]} Todos los muertos estaban en las galerías cerca de William Pit (el pozo de extracción). Los que estaban en las tablas lejos de William Pit se salvaron. El Newcastle Courant informó la suposición de que "el hidrógeno [ sic ] se incendió en la lámpara de la grúa, en las galerías del sur". ^{[ e ] [ 13 ]} Thomson también informa esto pero advierte contra una suposición demasiado temprana, mencionando otras posibilidades como la falla de una parada o una mala gestión del horno. ^{[ 14 ]}

Las tablas del sur estaban atravesadas por varias fisuras (diques) de las que salían descargas periódicas de gas a través de aberturas llamadas sopladores . Los sopladores podían hacer que "las brasas del suelo danzaran alrededor de sus orificios, como grava en un manantial caudaloso". ^{[ 13 ]} Las descargas eran neutralizadas por una fuerte corriente de aire, lo suficientemente fuerte como para apagar velas. ^{[ 13 ]}

No se encontraron daños por el fuego en la mina, por lo que, tras la recuperación de los cuerpos y la inspección de la misma, se reabrió. El 30 de diciembre, los trabajadores encontraron fuego en parte de los escombros y, como consecuencia, las bocas de los pozos se cerraron temporalmente. ^{[ 13 ]}

El martes 22 de junio de 1847, poco después de las 21:00, se produjo otra explosión en la mina. ^{[ 15 ]} Seis mineros murieron, cuatro en el acto y dos a causa de sus heridas durante los dos días siguientes. El cirujano contratado por los dueños de la mina intentó, sin éxito, atender a los heridos. Dos de los fallecidos murieron instantáneamente por un desprendimiento de rocas del techo, los otros dos por la explosión. ^{[ 16 ]} Además del costo humano, dieciocho caballos murieron, ya sea por la explosión o por la explosión.

Uno de los supervivientes, Peter Gibbon, vio desde su lámpara de seguridad que la calidad del aire había cambiado. Comentó a su compañero de trabajo, George Chapman: «¡Mira qué corriente de aire había!». ^{[ f ] [ 15 ]} Chapman no había notado nada, pero como estaba a cargo de la mina en ese momento, fue a investigar. Chapman fue rescatado posteriormente, pero murió al día siguiente. Después de una hora, Gibbon intentó escapar, pero rompió su lámpara y, en la oscuridad, quedó atrapado por un derrumbe del techo; finalmente fue rescatado. Algunos de los hombres no oyeron ni sintieron ningún impacto a pesar de los importantes daños causados, como se comentó en los informes periodísticos. ^{[ 15 ]}

El observador, Thomas Foster, declaró al Newcastle Guardian que se empleaban lámparas Davy en toda la mina y que todos los mineros recibían instrucciones escritas sobre su uso. Las zonas antiguas de la mina desprendían mucho aire viciado, pero «no había una mina mejor ventilada en todo el Tyne ». Foster informó que se extraían 60 000 pies cúbicos (1700 ^m³ ) de aire por minuto por el pozo, un hecho que se confirmó en la investigación forense . ^{[ 15 ] [ 16 ]} 

El capataz de la mina, John Greener, declaró ante el juez de instrucción que había descendido al pozo tras la explosión y «encontró los muros de contención derrumbados y los establos en llamas». Llegó a penetrar hasta 550 metros (600 yardas ) desde el pozo antes de verse afectado por el aire viciado y verse obligado a retirarse y regresar a casa debido a los efectos del gas. ^{[ 15 ]} 

El jueves por la noche, dos días después, se abrió una investigación forense que se aplazó hasta que se pudiera realizar una inspección completa. La investigación se reabrió el miércoles siguiente. Foster fue el testigo principal y confirmó gran parte de lo que se había informado anteriormente: el pozo estaba bien ventilado y se utilizaban lámparas Davy. ^{[ 16 ]}

Foster determinó que el origen de la explosión fue una máquina subterránea utilizada para transportar carbón a la base de la mina. El maquinista había añadido carbón fresco al fuego y cerrado la compuerta antes de terminar su turno a las 16:00. La compuerta debería haber permanecido ligeramente abierta para permitir que los gases de combustión escaparan por la chimenea. Se suponía que la compuerta se había cerrado completamente y que se había producido una combustión parcial, generando efectivamente gas ciudad ("actuando como un reactor"). El gas finalmente escapó y la explosión resultante causó graves daños a la caldera y al conducto de humos. ^{[ 16 ]}

Cuatro espectadores de otros pozos corroboraron las conclusiones de Foster. El maquinista, George Hope, dijo que echó alrededor de 3½ pecks ^{[ g ]} de carbón pequeño y "dejó la compuerta abierta aproximadamente una pulgada y tres cuartos; siempre dejo el fuego así". El jurado del forense emitió un veredicto de "Muerte accidental". El jurado recomendó que se colocara un pasador en la compuerta para evitar que se cerrara a menos de 4 pulgadas (100 mm) . ^{[ 16 ]} 

Se colocó un monumento en memoria de 91 de las víctimas en el cementerio de la iglesia de Santa María, donde la mayoría de los ataúdes fueron depositados en una fosa común. ^{[ h ] [ 17 ]} El monumento tiene una base cuadrada con una pirámide cuadrada en la parte superior. En cada una de las cuatro caras hay una placa de bronce que enumera los nombres y las edades de las víctimas:

Imágenes del monumento en el sitio web del Museo Minero de Durham:

• Vista general del monumento
• Latón número 1
• Latón número 2
• Latón número 3
• Latón número 4

• accidente minero

54°57′19″N 1°34′14″O / 54.95528°N 1.57056°O / 54.95528; -1.57056