Huelga de Oxnard de 1903

En 1887, Henry , James, Benjamin y Robert Oxnard vendieron su refinería de azúcar de Brooklyn y se mudaron a California para aprovechar la creciente economía agrícola de finales del siglo XIX. ^{[ 1 ]} En 1897, tras la promulgación de la Ley Arancelaria Dingley , que gravaba fuertemente el azúcar extranjero, Henry, James y Robert Oxnard fundaron la American Beet Sugar Company (ABSC). A medida que la ABSC fusionaba sus operaciones con las de los productores, se reclutó a una gran cantidad de trabajadores migrantes, incluyendo trabajadores chinos, mexicanos, japoneses, filipinos, sijs y blancos, que llegaron en varias oleadas. ^{[ 2 ]} En las zonas segregadas de Oxnard, destinadas principalmente a trabajadores no blancos, se produjo una socialización interétnica: en el barrio chino de Oxnard (conocido como "China Alley"), las salas de billar como "Yamaguchi's pool room" servían como puntos de encuentro para trabajadores agrícolas de diferentes orígenes. ^{[ 3 ]}

Aunque los trabajadores temporales chinos y mexicanos ya establecidos en el condado satisfacían fácilmente las necesidades de mano de obra agrícola en los inicios de la historia de la fábrica, la disminución de la población china debido a las Leyes de Exclusión China y el uso de trabajadores mexicanos en otras labores agrícolas condujo a un aumento en la contratación de trabajadores japoneses, a menudo por contratistas japoneses con sede en San Francisco, como Hanzo Kurihara y Kusabura Baba. ^{[ 4 ]} Muchos Issei , o inmigrantes japoneses de primera generación, se trasladaron a California como resultado de las reformas agrarias de la era Meiji que socavaron la posición económica de muchos pequeños propietarios en las prefecturas rurales del Imperio, así como la persecución política. ^{[ 5 ]} En 1898, Kurihara introdujo el primer equipo de trabajo japonés, lo que dio inicio a un patrón de contratación que elevó la población de trabajadores japoneses en Oxnard a mil al año siguiente. ^{[ 6 ]} Para 1902, nueve importantes contratistas japoneses se ocupaban de las necesidades estacionales en el área. ^{[ 7 ]} Los residentes japoneses locales del condado de Ventura se distinguieron de estos trabajadores temporales, caracterizándolos como buranke katsugi , o "portadores de mantas". ^{[ 8 ]}

A principios de siglo, la ABSC había alcanzado un poder de gestión considerable sobre los agricultores, imponiendo prácticas de cultivo y fijando precios y salarios, y ahora centró su atención en reemplazar a los contratistas laborales japoneses y mexicanos. ^{[ 9 ]} Dado que estos contratistas ya habían provocado pequeñas ralentizaciones y protestas por los salarios, los banqueros y comerciantes recién llegados organizaron una empresa contratista orientada a los intereses de los propietarios llamada Western Agricultural Contracting Company (WACC). La WACC reemplazó rápidamente a los contratistas japoneses como contratistas principales en la llanura de Oxnard e incluso obligó a algunos de ellos a subcontratar a través de la WACC. Algunos historiadores han argumentado que la habilidad de los keiyaku-nin —contratistas laborales japoneses bilingües— para obtener contratos con salarios altos fue un factor significativo que desencadenó la formación de la WACC. ^{[ 10 ]}

Este proceso también afectó negativamente a los trabajadores agrícolas, ya que la WACC les cobraba una tarifa por subcontratar. La WACC se negaba sistemáticamente a pagarles en efectivo y, en su lugar, los compensaba con crédito para las tiendas de la empresa, que a menudo vendían productos a precios excesivamente altos. ^{[ 11 ]} Al representar más del 90 por ciento de la fuerza laboral, la WACC tenía prácticamente el monopolio de los trabajadores. La WACC estaba compuesta por dos departamentos distintos: uno encargado de la supervisión de los trabajadores y contratistas laborales japoneses y otro encargado de la supervisión de los trabajadores y contratistas laborales mexicanos. Los trabajadores de ambos departamentos estaban descontentos con la conducta de la WACC. Como resultado, un numeroso grupo de trabajadores agrícolas y contratistas laborales japoneses organizó una reunión a principios de febrero de 1903 donde expresaron su indignación por las condiciones laborales y los bajos salarios que recibían bajo la WACC. ^{[ 11 ]}

El 11 de febrero de 1903, 500 trabajadores japoneses y 200 mexicanos se convirtieron en los miembros fundadores de la Asociación Laboral Japonesa-Mexicana (JMLA), que se unió para formar su organización basándose en las quejas de los trabajadores de Oxnard. A pesar de su estatus de sindicato de trabajadores agrícolas, los miembros de la JMLA eran trabajadores contratados, subcontratistas y trabajadores temporales, muchos de ellos estudiantes de Japón. Algunos líderes sindicales, en particular los estudiantes internos, pudieron haber estado influenciados por el movimiento socialista japonés. Muchos Issei de Oxnard habían llegado de San Francisco y Oakland, donde existían al menos dos grupos socialistas japoneses documentados, una tendencia política que había cobrado fuerza en Japón tras la Primera Guerra Sino-Japonesa (1894-1895). ^{[ 12 ]}

Muchos contratistas laborales japoneses y mexicanos, que tenían sus propias quejas contra la WACC, respaldaron a la JMLA, lo cual es históricamente inusual, ya que los contratistas laborales generalmente han servido como proveedores de rompehuelgas para los empleadores. ^{[ 13 ]} La JMLA es notable por ser el primer sindicato agrícola importante en California en unir a trabajadores agrícolas de diferentes grupos minoritarios. ^{[ 11 ]} Mientras que las relaciones raciales/de casta entre las poblaciones blancas, negras e indígenas habían alcanzado cierto grado de fijeza en gran parte de los Estados Unidos debido a factores como la esclavitud racial y el despojo indígena, la dinámica "racial" de las poblaciones mexicanas, chinas, japonesas y blancas en la segunda mitad del siglo XIX, después de la guerra mexicano-estadounidense y la colonización de California, era comparativamente "no escrita", es decir, no tan rígida como en el caso de una dicotomía predeterminada blanco/indio o blanco/negro. ^{[ 14 ]}

Los líderes sindicales emplearon intérpretes para superar las barreras lingüísticas durante las sesiones de estrategia, traduciendo del español al japonés y utilizando el inglés como lengua intermedia. ^{[ 15 ]} Superando estas barreras, eligieron inmediatamente a Kosaburo Baba (presidente), Y. Yamaguchi (secretario de la sección japonesa) y J. M. Lizarras (secretario de la sección mexicana); Baba y Lizarras eran contratistas laborales y Yamaguchi fue reconocido como un estudiante interno reclutado en San Francisco. Sus preocupaciones inmediatas se oponían a la WACC en tres condiciones:

• Acusaron a la WACC de suprimir artificialmente los salarios;
• Se opusieron al sistema de subcontratación argumentando que obligaba a los trabajadores a pagar comisiones dobles; y
• Exigían la libertad de comprar productos en lugar de estar sujetos a los precios desorbitados de la tienda de la empresa.

Para solucionar estos problemas, los miembros de la JMLA dejaron de trabajar a través de la WACC (declarando esencialmente una huelga). La huelga se produjo en un momento fortuitamente delicado de la temporada de remolacha azucarera, el cultivo básico de la agricultura de Oxnard Plain, ya que el laborioso y crucial aclareo de las plántulas debía realizarse en pocas semanas. Al negarse a trabajar a través de la WACC durante el aclareo de la remolacha azucarera, la JMLA puso en entredicho la base de las operaciones financieras en Oxnard Plain. Los trabajadores que participaron en la huelga amenazaron las ganancias de los propietarios de la WACC, la American Beet Sugar Company y los propietarios de las fincas. Sus acciones provocaron respuestas hostiles de la prensa local y de la dirección de la American Beet Sugar Company. El coronel Driffil, gerente de la American Beet Sugar Company, declaró formalmente el apoyo de la empresa a la WACC y amenazó con expulsar del país a quienes participaran en la huelga. Aparte de sus propios miembros y otros residentes locales mexicanos y japoneses, la JMLA encontró poco apoyo de la comunidad blanca en Oxnard, salvo algunos comerciantes oportunistas que vieron la huelga como una oportunidad para interrumpir las operaciones de la WACC. ^{[ 11 ]}

Para la primera semana de marzo, la JMLA había reclutado a más de 1200 trabajadores (más del 90 % de la fuerza laboral de la industria de la remolacha del condado). El aumento en el reclutamiento de la JMLA atrajo a los antiguos trabajadores subcontratados de la WACC y, en esencia, paralizó la industria azucarera. Junto con la huelga laboral, la JMLA organizó grandes manifestaciones y marchas en Oxnard, demostrando la fuerza numérica del sindicato. Durante la segunda y tercera semana de marzo, la WACC formó un sindicato alternativo conocido como Independent Agricultural Labor Union (IALU), que pretendía socavar los esfuerzos de la JMLA. La IALU colaboró ​​con la WACC como organización rompehuelgas, buscando restablecer las condiciones laborales normales en los campos de remolacha azucarera en lugar de defender los derechos de los trabajadores agrícolas. ^{[ 11 ]}

El 23 de marzo de 1903, la huelga alcanzó un punto crítico. Durante un enfrentamiento entre rompehuelgas de la JMLA y la IALU en el barrio chino de Oxnard, se produjeron disparos que hirieron a dos miembros japoneses y dos mexicanos de la JMLA. Luis Vásquez, miembro mexicano de la JMLA, murió a causa de los disparos. Los primeros informes de la prensa local culparon a la JMLA de la violencia; sin embargo, un comunicado emitido por la JMLA en los días siguientes afirmó que los miembros del sindicato no estaban armados durante el enfrentamiento, señalando que ninguno había sido arrestado. El único arresto derivado del enfrentamiento fue el del ayudante del alguacil Charles Arnold por el asesinato de Luis Vásquez. En la posterior investigación forense para determinar la participación de Arnold en el asesinato, se recogieron los testimonios de 50 testigos, muchos de los cuales se contradecían entre sí: algunos afirmaron haber visto a Arnold disparar contra Vásquez, mientras que otros aseguraron que Arnold ni siquiera había levantado su arma durante el enfrentamiento. Tras una serie de testimonios contradictorios, el juez de instrucción solicitó que más testigos japoneses declararan en la investigación judicial en los días siguientes. Sin embargo, el jurado, compuesto exclusivamente por hombres blancos, se negó a continuar la investigación, ya que habían llegado a un veredicto con las pruebas presentadas. El jurado declaró inocente a Charles Arnold del asesinato de Luis Vásquez y lo absolvió de todos los cargos. ^{[ 11 ]}

A pesar del resultado de la investigación forense, la WACC continuó con sus esfuerzos de huelga, trayendo trabajadores organizados de fuera de la ciudad e interceptando a posibles rompehuelgas. El Ventura Free Press informó sobre un incidente en el que miembros de la JMLA confrontaron a un grupo de rompehuelgas que se dirigían a una granja local y lograron convencerlos de unirse a la causa del sindicato. ^{[ 11 ]}

Tras el enfrentamiento mortal en Chinatown, representantes de la JMLA se reunieron con representantes de los agricultores locales y la WACC para entablar negociaciones. Durante los dos primeros días de negociaciones, la JMLA declaró claramente que se negaría a poner fin a la huelga hasta que la WACC terminara con su monopolio sobre las operaciones de remolacha azucarera de Oxnard Plain y permitiera a los trabajadores contratar directamente con los agricultores locales. La huelga finalizó oficialmente el 30 de marzo de 1903, después de que la WACC acordara cancelar todos los contratos vigentes con los agricultores locales de remolacha azucarera y otorgar a los trabajadores agrícolas el derecho a contratar directamente con los productores locales. ^{[ 11 ]}

Los trabajadores japoneses y mexicanos, antes enfrentados entre sí, se unieron para lograr sus objetivos laborales. Con la WACC como su enemigo común, los trabajadores agrícolas japoneses y mexicanos reconocieron que su principal lucha era un conflicto de clases. Los miembros de la JMLA consideraban a los contratistas anglosajones, mexicanos e incluso japoneses que trabajaban en conjunto con la WACC como antagonistas de su causa. ^{[ 11 ]} El éxito de la JMLA demostró la eficacia de un frente laboral multirracial y evidenció que la opresión compartida de clase, asiática y mexicana podía ser el factor unificador en la organización laboral. ^{[ 16 ]}

Las dimensiones raciales de la victoria de la JMLA contra la WACC pusieron de relieve varias cuestiones dentro del movimiento obrero estadounidense tradicional, que se había negado a integrar a las minorías y a los trabajadores agrícolas en los sindicatos. Si bien ciertos grupos socialistas y facciones locales del movimiento obrero organizado apoyaban la organización de los trabajadores agrícolas japoneses y mexicanos, la mayoría de las filiales y dirigentes de la AFL no respaldaban a la JMLA. Esta postura se basaba principalmente en actitudes antiasiáticas y en la tradicional exclusión de los trabajadores agrícolas de las actividades de la AFL. ^{[ 11 ]}

Tras su victoria contra la WACC, la JMLA solicitó constituirse como el Sindicato de Trabajadores de las Plantaciones de Remolacha Azucarera de Oxnard (SBFLU) bajo la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL). Sin embargo, la JMLA retiró su solicitud de afiliación a la AFL después de que el presidente de la AFL, Samuel Gompers, se negara a reconocer la membresía de los trabajadores asiáticos en la AFL. ^{[ 17 ]}

La desaparición del sindicalismo japonés-mexicano en el sector de la remolacha azucarera no se explica únicamente por el rechazo de la SBFLU a la propuesta de estatutos racistas de la AFL. Tras la disolución de la WACC y sus intentos de desplazar a los contratistas laborales independientes japoneses y mexicanos, estos últimos pasaron de la cooperación de clase a la competencia de mercado. Además, la desaparición de la WACC provocó la desintegración de la causa común entre trabajadores y contratistas, ya que los primeros tenían sus propias quejas contra los segundos por considerarlos deshonestos y explotadores. ^{[ 18 ]}

Treinta años después de la primera huelga de betabeleros en Oxnard, una segunda huelga, también fallida, de trabajadores de la remolacha azucarera en Oxnard tuvo lugar en 1933. Dos claves para el éxito de la huelga de 1903 fueron la alianza interclasista entre los trabajadores y sus contratistas, y la alianza intercultural de trabajadores mexicanos y japoneses. En cuanto al primer punto, la solidaridad entre contratistas y trabajadores no se materializó porque la asociación de productores redujo el salario, pero no cometió el error de cálculo de la WACC de intentar desplazar a los contratistas independientes. ^{[ 19 ]} En cuanto al segundo punto, la composición étnica de la mano de obra agrícola había cambiado radicalmente: mientras que los trabajadores japoneses formaban la mayoría en 1903, los trabajadores mexicanos y mexicoamericanos comprendían aproximadamente el ochenta por ciento de los 1200 huelguistas en 1933, siendo el otro veinte por ciento filipino. ^{[ 20 ]} Los productores, al no perjudicar a los contratistas, no los obligaron a aliarse con los trabajadores. A pesar del fracaso de la segunda huelga, el éxito de la primera huelga en producir una unidad interétnica entre trabajadores latinos y asiáticos puede considerarse como una prefiguración de la historia posterior: César Chávez, quien realizaría trabajo de organización laboral en Oxnard ^{[ 21 ]} , eventualmente encabezaría un sindicato que abarcaba a trabajadores mexicano-americanos y filipino-americanos.