Huelga textil de Passaic de 1926

La huelga textil de Passaic de 1926 fue un paro laboral de más de 15.000 trabajadores de las fábricas de lana de Passaic y sus alrededores, Nueva Jersey , por cuestiones salariales en varias fábricas de la zona. La huelga, llevada a cabo en su fase inicial por un "Comité del Frente Unido" organizado por la Liga Educativa Sindical del Partido Obrero (Comunista) , comenzó el 25 de enero de 1926 y terminó oficialmente el 1 de marzo de 1927, cuando la última fábrica en ser objeto de piquete firmó un contrato con los trabajadores en huelga. Fue el primer paro laboral dirigido por comunistas en los Estados Unidos. El evento fue conmemorado con una película muda de siete carretes destinada a generar simpatía y fondos para los trabajadores en huelga.

Desde finales del siglo XIX, Passaic, Nueva Jersey , situada justo al sur de la ciudad de Paterson , fue el corazón de un distrito industrial que incluía las ciudades de Lodi , Wallington , Garfield y la ciudad de Clifton . ^[1] Si bien ya en la década de 1860 se habían construido fábricas de algodón y lana en la zona, no fue hasta 1889, cuando el Congreso aumentó la tasa de aranceles sobre la lana peinada importada , que la industria textil se expandió de manera significativa. ^[1]

A mediados de la década de 1920, había más de 16.000 trabajadores empleados en las fábricas de lana y seda ubicadas en Passaic y sus alrededores, Nueva Jersey . ^{[2] La más grande de las fábricas de la zona, la} Botany Worsted Mill , de propiedad alemana , empleaba a 6.400 trabajadores, y otras tres fábricas gigantes empleaban a miles más. ^[2] Los trabajadores de estas instalaciones eran predominantemente nacidos en el extranjero, incluidos entre ellos representantes de 39 nacionalidades, con inmigrantes de Polonia , Italia , Rusia y Hungría como evidencia particular. ^[2] La mitad de la fuerza laboral era femenina. ^[2]

Los salarios de estos trabajadores eran miserables. Una encuesta de 1926 indicó que los trabajadores varones de las fábricas textiles de Passaic ganaban un promedio de entre 1.000 y 1.200 dólares al año, mientras que las mujeres ganaban normalmente entre 800 y 1.000 dólares al año. ^[2] Las mujeres trabajaban 10 horas al día para ganar esta suma, con un ritmo de trabajo rápido y el uso del sistema de trabajo a destajo predominante. ^[2] Con un ingreso de aproximadamente 1.400 dólares que se estimaba necesario para mantener un "nivel de vida americano" básico, muchos trabajadores de las fábricas de Nueva Jersey se encontraron al borde del desastre financiero. ^[3]

Para muchos trabajadores textiles de Passaic no se trataba simplemente de una cuestión de comodidad, sino de una cuestión de vida o muerte. El informe de 1925 del Departamento de Salud de Nueva Jersey mostraba que la tasa de mortalidad de los bebés menores de un año era un 43% más alta que en el resto del estado, y un 52% más alta para los niños de entre 1 y 5 años y de entre 5 y 9 años. ^[4] Las condiciones sanitarias eran deficientes y una semana laboral agotadora en instalaciones mal ventiladas daba como resultado una tasa de tuberculosis ^[4] y otras enfermedades más alta que la media.

Los trabajadores afectados tenían pocos recursos para hacer frente a su situación. A pesar de los esfuerzos previos para organizar a los trabajadores textiles de Passaic por parte de los Trabajadores Industriales del Mundo y la Unión Industrial Internacional de Trabajadores en 1912 y la Unión de Trabajadores Textiles Amalgamados en 1919 y 1920, en 1925 no existían sindicatos textiles en la zona. ^[5] Los dueños de las fábricas hicieron un esfuerzo consciente para emplear a tantas nacionalidades diferentes como fuera posible en sus instalaciones, lo que dificultó aún más la tarea de la organización laboral. ^[6]

La mayoría de los huelguistas habían nacido en el extranjero, y el mayor porcentaje eran polacos , seguidos de italianos y húngaros . ^[7] A pesar de las diferentes nacionalidades involucradas, se consideró que, dadas las limitaciones impuestas a la nueva inmigración, estos trabajadores nacidos en el extranjero habían estado más estrechamente apegados a sus ocupaciones y "muy americanizados". El organizador sindical comunista Ben Gitlow observó que estos trabajadores "entienden inglés y se han aclimatado a muchas de las costumbres estadounidenses", consolidadas por sus hijos nacidos en Estados Unidos en "un todo homogéneo". ^[7]

En el otoño de 1925, después de aplicar por primera vez presión económica sobre los presupuestos familiares mediante la reducción de las horas de trabajo, la fábrica más grande de Passaic, Botany, implementó un recorte salarial del 10%. ^[8] Este recorte fue inmediatamente imitado por todas las demás fábricas de la zona, excepto una. ^[8]

Albert Weisbord , un ex graduado de Phi Beta Kappa del City College de Nueva York y de la Facultad de Derecho de Harvard , ya estaba activo en el área de Passaic como organizador de la Trade Union Educational League (TUEL), el brazo sindical del Partido Comunista de los Trabajadores . ^[8] Weisbord ocupó el vacío, estableciendo un "Comité del Frente Unido de Trabajadores Textiles" (UFC), un comité organizador sindical de facto para los trabajadores inmigrantes de las fábricas supuestamente "inorganizables". En aproximadamente dos meses, el UFC había inscrito a unos 1.000 trabajadores en sus filas para luchar contra el recorte salarial en la fábrica de lana de Botany. ^[9]

El 21 de enero de 1926, un trabajador que se manifestaba en nombre del Comité del Frente Unido fue despedido de Botany Worsted Mills por su actividad organizativa, lo que desató el malestar de los trabajadores. ^[10] Los miembros de la UFC eligieron un comité de tres personas para reunirse con el gerente de las instalaciones de Botany para discutir el despido. A este comité se le dijo en términos inequívocos que cualquier persona que se supiera que era miembro de la UFC sería despedida de manera similar, una posición de línea dura que exacerbó aún más la situación. ^[10]

El 25 de enero se celebró otra reunión de la UFC, en la que se decidió elegir un comité de 45 miembros para reunirse de nuevo con la dirección. ^[10] Esta vez no para pedir la reincorporación de un colega despedido, sino para presentar un conjunto de demandas concretas, entre ellas el establecimiento de una semana laboral de 44 horas, ^[11] la eliminación del recorte salarial del 10% efectuado en octubre de 1925, el inicio del pago de horas extras a tiempo y medio y promesas firmes de que no habría represalias por parte de la dirección contra los miembros del sindicato. ^[10] En lugar de negociar, el director de la fábrica decidió despedir a todo el comité en el acto. El comité regresó a sus puestos en la fábrica, les contó a sus compañeros de trabajo lo que había sucedido y les pidió que pararan la producción. En una hora, 4.000 trabajadores de Botany habían abandonado la fábrica y habían comenzado a hacer piquetes en la puerta, y la huelga estaba en marcha. ^[10]

El 9 de febrero de 1926, una línea de huelguistas intentó cruzar el puente de Passaic a la vecina Clifton en un intento de cerrar la fábrica Forstmann & Huffman en esa ciudad. ^[12] Fueron recibidos en el puente por una línea de policías, que blandieron sus garrotes y obligaron a los huelguistas a retroceder. ^[12] El intento se repitió al día siguiente y se estableció una línea de piquetes a la que se unieron muchos trabajadores de la fábrica. ^[12] Ante la continua agresión de los piquetes, la empresa se vio obligada a cerrar sus operaciones durante la huelga el 23 de febrero. ^[12]

Las autoridades respondieron con una fuerza intensificada a esta expansión de la huelga. El 25 de febrero, el Ayuntamiento de Passaic invocó una ley antidisturbios que había estado vigente durante más de seis décadas contra los huelguistas. ^[13] El 2 de marzo, una fila de policías bloqueó una calle por la que pasaba una fila de piquetes. La policía, que se detuvo en seco, comenzó a golpear a los huelguistas y dispersó a la multitud con gas lacrimógeno y mangueras de agua helada. ^[13] Se lanzaron caballos y motocicletas contra la multitud. ^{[11] [14]} La escena tumultuosa se repitió al día siguiente, esta vez con periodistas y fotógrafos presentes para registrar el caos. ^[13] Las autoridades llevaron la pelea a la prensa, golpearon a los camarógrafos y destruyeron las cámaras. ^[14] Decenas de personas fueron arrestadas, incluido el líder de la huelga, Albert Weisbord, que fue detenido bajo fianza de 50.000 dólares. ^[11]

Los huelguistas hicieron una pausa de un día antes de hacer su siguiente esfuerzo, esta vez poniéndose cascos de acero y pasando triunfalmente a través de la línea policial mientras los camarógrafos documentaban la escena desde los confines seguros de los vehículos blindados y desde un avión que los sobrevolaba. ^{[13] [14]}

Los huelguistas dirigieron luego su atención a la United Piece Dye Works de Lodi, situada a tres millas de Passaic. Esta gran fábrica también fue cerrada bajo la presión de los trabajadores que hicieron piquetes el 9 de marzo. ^[12] La huelga original de 4.000 trabajadores de Botany había crecido a 15.000 de los aproximadamente 17.000 trabajadores textiles de la zona. ^[12]

Se celebraban reuniones masivas de los huelguistas a diario y los piquetes continuaban sin interrupción. ^[15] Un comité de huelga gobernante que incluía representantes de cada fábrica en huelga, así como delegados de los grupos étnicos participantes, se reunía todas las mañanas a las 9:00. El Partido de los Trabajadores (Comunista) proporcionó los organizadores clave e incluía, además de Albert Weisbord, de Nueva York, a la trabajadora de la confección Lena Chernenko y a Jack Stachel , de la Liga Educativa Sindical. ^[15]

Tomando prestada una página de la exitosa huelga textil de Lawrence de 1912 , enviando a los hijos de los trabajadores en huelga a las casas de simpatizantes en la ciudad de Nueva York. ^[16] Esto simultáneamente redujo el costo de mantenimiento de la huelga y sirvió como vehículo para obtener publicidad y apoyo para el paro laboral.

Un intento más innovador de conseguir la simpatía del público y el apoyo financiero llegó en forma de una película filmada para ayudar a la causa de los huelguistas. Titulada simplemente The Passaic Textile Strike , la película de siete carretes fue dirigida por Samuel Russak y producida por el funcionario del Partido Comunista Alfred Wagenknecht , haciendo uso de fondos proporcionados por International Workers Aid , un apéndice de la Internacional Comunista . ^[17]

En abril, el líder del Partido Socialista Norman Thomas y el comunista Robert W. Dunn , miembros del Comité Nacional de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU), desafiaron la virtual imposición de la ley marcial por parte del sheriff del condado de Bergen, hablando con los huelguistas allí. ^[14] Thomas y Dunn fueron arrestados junto con otros dos por violar la "Ley Antidisturbios" de Nueva Jersey y retenidos bajo fianza de $10,000, lo que proporcionó una oportunidad para que la ACLU iniciara acciones legales y obtuviera una orden judicial contra el sheriff por su presunta violación de los derechos civiles . ^[18] El coraje de Thomas, Dunn y sus compañeros fue seguido por otros, incluido el reverendo John Haynes Holmes y el erudito constitucional Arthur Garfield Hays , quienes también llegaron a Passaic desafiando a las autoridades para ejercer sus derechos constitucionales. ^[18]

En apoyo a los huelguistas, Elizabeth Gurley Flynn, del llamado "Fondo Garland", contrató a Mary Heaton Vorse para que actuara como directora de publicidad de la huelga. ^[12] Vorse publicó periódicamente un Boletín de la Huelga Textil para mantener a los huelguistas y a los simpatizantes externos al tanto de los acontecimientos relacionados con el paro laboral en curso. ^[12] Esta publicación fue fundamental para ayudar a recaudar fondos en nombre de las labores de socorro.

Los huelguistas recibieron apoyo mediante la creación de cuatro tiendas de socorro y dos comedores populares, operados por los huelguistas y sus simpatizantes, con Alfred Wagenknecht a cargo de la operación. ^[11] Los panaderos locales suministraron pan, los zapateros repararon el calzado de los huelguistas sin cobrarles, los barberos donaron afeitados y cortes de pelo, y otros sindicatos, como el Sindicato Amalgamado de Trabajadores de la Confección, contribuyeron con una amplia gama de alimentos. ^[11] Se construyó un patio de juegos para los hijos de los huelguistas, algunos de los cuales también fueron enviados a campamentos de verano. ^[11] El Comité General de Socorro de los huelguistas intentó recaudar fondos mediante la publicación y venta de un estudio fotográfico conmovedor y profusamente ilustrado de la huelga titulado "El infierno en Nueva Jersey".

A pesar de la serie de huelgas exitosas y de las victorias en materia de relaciones públicas, el paro laboral en Passaic se prolongó interminablemente, sin que se viera un final a la vista. Ya el 28 de marzo de 1926, el líder de la huelga, Albert Weisbord, había pedido ayuda al Consejo Ejecutivo de la Federación Estadounidense del Trabajo. ^[19] Esta petición fue rechazada sumariamente por William Green , de la Federación Estadounidense del Trabajo, quien declaró que su organización no tendría nada que ver con ningún "Comité del Frente Unido dominado por los comunistas". ^[19]

Los comunistas, que se encontraban en un punto muerto con la dirección y no veían el fin de la situación, no estaban seguros de cómo proceder. Tras un período de debate, los comunistas y la dirección de su filial TUEL llegaron a la conclusión de que "sería incorrecto dejar que la cuestión del comunismo fuera un obstáculo para llegar a un acuerdo", aunque esta postura significara que Weisbord y el resto de la dirección del partido serían destituidos para allanar el camino a un acuerdo. ^[20] El 12 de agosto de 1926, un comité elegido por los huelguistas se reunió con los funcionarios de la Federación de Trabajadores Textiles Unidos de América, afiliada a la L , y llegaron a un acuerdo en el que el sindicato debía hacerse cargo de la huelga, sustituyendo a Weisbord y al Comité del Frente Unido. ^[20] Los huelguistas de Passaic fueron aceptados como Local 1603 de la UTW. ^[11]

Después de la transición del Comité del Frente Unido liderado por los comunistas al Sindicato de Trabajadores Textiles Unidos en septiembre, los fondos de ayuda para los huelguistas comenzaron a agotarse y la moral comenzó a caer. ^[21] Sin embargo, la huelga continuó hasta el otoño, y el UTW entró en negociaciones directas con la dirección de la fábrica.

La primera ruptura de la huelga en Passaic se produjo el 12 de noviembre de 1926, cuando la Passaic Worsted Company firmó un acuerdo con el sindicato. ^[22] El 12 de diciembre, Botany Mills y su filial, Garfield Worsted Mills, llegaron a un acuerdo con los huelguistas. ^[11] A esto le siguieron una serie de acuerdos negociados, y el acuerdo final de la fábrica se produjo el 1 de marzo de 1927. ^[21]

Y así la gran batalla llegó a su fin.

La relación entre los Trabajadores Textiles Unidos y su sección local de Passaic siguió siendo tensa. Los comunistas denunciaron que se había llegado a un acuerdo entre la oficina internacional de los Trabajadores Textiles Unidos de América y Botany Mills en el que se acordaba que "los trabajadores activos y militantes, y todos aquellos que pudieran parecer 'rojos', no debían volver a las fábricas". ^[23] La situación se enturbió aún más debido a una crisis económica en la industria textil que dejó a muchos de los antiguos huelguistas sin empleo. ^[11] Se alegó que muchos de los recontratados fueron despedidos rápidamente y luego recontratados en otro departamento con un salario más bajo. ^[24]

Esta acritud latente entre la sede del sindicato y sus miembros activos en Nueva Jersey finalmente estalló en 1928, cuando el UTW expulsó a todo el local de Passaic por su apoyo a la huelga en curso liderada por los comunistas de los trabajadores textiles en New Bedford, Massachusetts . ^[21]

La huelga textil de Passaic de 1926 se recuerda como uno de los acontecimientos fundamentales en la historia laboral estadounidense de la década de 1920. La memoria histórica del acontecimiento se ha visto reforzada gracias a su inmortalización en el cine. Cinco de los siete rollos de la película The Passaic Textile Strike han sobrevivido, y faltan los rollos 5 y 7. ^[25] En 2006, los estudiantes de posgrado del programa de archivo y conservación de imágenes en movimiento de la Universidad de Nueva York descubrieron el rollo 5 que faltaba mientras procesaban películas pertenecientes a la colección del Partido Comunista de Estados Unidos. ^[26] Posteriormente, el rollo 5 fue reimpreso y preservado meticulosamente por Colorlab y la Biblioteca del Congreso. ^[27]

Según fuentes contemporáneas, las siguientes fábricas se vieron afectadas en la huelga de Passaic de 1926: ^[28]

• Botany Consolidated Mills. — fábrica de lana
• Dundee Textile. — fábrica de seda
• Forstman and Huffman Mills, Clifton. — fábrica de lana
• Garfield Worsted Mills. — fábrica de lana
• Molinos de Gera. — fábrica de lana
• Planta Nacional de Tintura de Seda, East Paterson. — planta de tintura
• New Jersey Spinning Company. — fábrica de lana
• Hilatura de lana peinada de Passaic.
• United Piece Dye Works, Lodi. — planta de teñido

• La huelga textil de Passaic (película)
• Huelga textil de New Bedford de 1928

• Martha Stone Ascher, "Recuerdos de la huelga textil de Passaic de 1926", Labor's Heritage, vol. 2, núm. 2 (abril de 1990), págs. 4-23.
• Philip S. Foner, Historia del movimiento obrero en los Estados Unidos: Volumen 10: La TUEL, 1925-1929. Nueva York: International Publishers, 1994.
• Leona Smith, La huelga textil de 1926: Passaic, Clifton, Garfield, Lodi, Nueva Jersey. Passaic, NJ: Comité General de Ayuda a los Huelgas Textiles, sin fecha [1926].
• David Lee McMullen, ¡ Huelga! Las insurrecciones radicales de Ellen Dawson. Gainesville, Florida: University Press of Florida, 2010.
• Paul L. Murphy, con Kermit Hall y David Klaassen, La huelga textil de Passaic de 1926. Belmont, CA: Wadsworth Publishing Co., 1974.
• Morton Siegel, La huelga textil de Passaic de 1926. Tesis doctoral. Universidad de Columbia, 1952.
• Mary Heaton Vorse, La huelga textil de Passaic, 1926-1927. Passaic, Nueva Jersey: Comité General de Ayuda a los Huelgas Textiles, 1927.
• Albert Weisbord, Passaic: La historia de una lucha contra los salarios de hambre y por el derecho a organizarse. Chicago: Daily Worker Publishing Co., 1926.
• JA Zumoff, "El infierno en Nueva Jersey: la huelga textil de Passaic, Albert Weisbord y el Partido Comunista", Journal for the Study of Radicalism, vol. 9, núm. 1 (2015), págs. 125-169.
• JA Zumoff, Hilo rojo: La huelga textil de Passaic. Nuevo Brunswick: Rutgers University Press, 2021.

• "Preludio" de la huelga textil de Passaic. Internet Archive.org: primeros 18 minutos de la película de 1926 sobre la huelga.
• Fotografías del Museo del Trabajo de Estados Unidos de la huelga textil de Passaic. Portal de imágenes de la historia del bienestar social de las bibliotecas de la VCU.