1956 en vuelos espaciales

El cohete sonda principal de Estados Unidos en 1956 fue el Aerobee, disponible en varios modelos. Lanzado principalmente (aunque no exclusivamente) desde bases en Nuevo México , las misiones fueron realizadas por una gran variedad de agencias, tanto militares como civiles, para explorar la atmósfera superior y obtener información al respecto. La Universidad de Michigan utilizó el cohete sonda Nike-Cajun , lanzado desde el USS Rushmore  en el mar de Labrador , para realizar investigaciones aeronáuticas . La Fuerza Aérea lanzó su cohete X-17 en varias ocasiones, principalmente para probar vehículos de reentrada para su uso en misiles balísticos.

Ese año se completó la segunda serie de vuelos suborbitales soviéticos con perros como carga útil. Tras la finalización de la serie de nueve lanzamientos, realizados con variantes del cohete R-1 , los resultados se publicaron en diciembre de 1956 en una conferencia internacional en París bajo el título «Actividad vital de los animales durante los vuelos de cohetes a la atmósfera superior». Estos vuelos demostraron que los animales adaptados podían sobrevivir a las exigencias del lanzamiento espacial, la reentrada y la ingravidez. También se probaron trajes espaciales, el rescate de viajeros espaciales mediante paracaídas y la telemetría por radio. ^{[ 1 ] : 21}

También se completó este año la segunda serie de vuelos Academik , que comprendió 18 lanzamientos de cohetes sonda entre 1953 y 1956. Estas misiones aportaron datos científicos sobre rayos cósmicos , la atmósfera, la composición y la temperatura de la ionosfera , así como información útil para los ingenieros: vientos, temperatura, presión y propagación de ondas de radio a gran altitud. ^{[ 1 ] : 15, 19}

El trabajo en el Proyecto Vanguard , el proyecto de satélite civil iniciado en otoño de 1955, continuó a buen ritmo. Vanguard consistía en un pequeño satélite y un lanzador de cohetes, este último compuesto por una primera etapa Viking (cohete) acoplada a dos etapas más pequeñas. A partir de 1956, John T. Mengel y su Rama de Seguimiento y Guía del Laboratorio de Investigación Naval comenzaron a diseñar el sistema Minitrack , una red mundial de estaciones que recibirían datos en 108 MHz transmitidos por el pequeño transmisor de Vanguard. En abril de 1946, también se inició el trabajo en una red global de seguimiento óptico, cuya tarea sería localizar el satélite en el cielo para que Minitrack pudiera mantener un seguimiento continuo. Además de doce estaciones de observación alrededor del mundo, también se reclutó a radioaficionados para que colaboraran. Si bien habría sido logísticamente útil tener las estaciones de Minitrack y ópticas en el mismo sitio, los dos tipos de estaciones tenían requisitos diferentes: las estaciones de radio requerían terreno plano y libre de interferencias, y las estaciones visuales necesitaban cielos despejados. Al final, solo Woomera, en Australia, contaba con una estación de seguimiento combinada. ^{[ 4 ] : 146–150}

El primer vuelo de prueba del Vanguard tuvo lugar en la madrugada del 8 de diciembre de 1956 e implicó el lanzamiento de un cohete Viking sin modificar (n.º 13). El propósito del Vanguard TV-0 era familiarizar al equipo del Vanguard con las operaciones de lanzamiento y probar los sistemas de seguridad y seguimiento del Centro de Pruebas de Misiles de la Fuerza Aérea (AFMTC) en Cabo Cañaveral . El TV-0 alcanzó una altitud de 203,6 km (126,5 millas) y un alcance de 157,1 km (97,6 millas) . A los 120 segundos de vuelo, el cohete eyectó una pequeña esfera equipada con un transmisor Minitrack. Sus transmisiones fueron captadas sin dificultad por las estaciones de seguimiento del AFMTC antes de que el pequeño dispositivo impactara contra el océano Atlántico . Una evaluación posterior al vuelo, realizada a mediados de diciembre, determinó que el rendimiento del cohete había sido "satisfactorio o superior", que la instrumentación y la telemetría a bordo habían sido "excelentes" y que la cobertura terrestre de la instrumentación había sido "adecuada". Este exitoso vuelo allanó el camino para el primer lanzamiento multietapa del Vanguard, programado para el año siguiente. ^{[ 4 ] : 170–176}    

En 1956, la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA) continuó intentando obtener apoyo para el Proyecto Orbiter, un plan del Ejército para usar un Redstone ligeramente modificado (un misil superficie-superficie de 200 millas (320 km) de alcance desarrollado el año anterior) ^{[ 5 ]} combinado con etapas superiores que empleaban 31 cohetes de propulsión sólida Loki para poner en órbita un satélite de 5 lb (2,3 kg) , que podría ser rastreado ópticamente. Aunque el Orbiter había sido rechazado oficialmente el año anterior en favor del Vanguard, la ABMA esperaba que el Redstone-Orbiter aún pudiera usarse como un sistema orbital de respaldo. Las pruebas de reentrada realizadas ese año con el Jupiter-C , recientemente desarrollado y basado en el Redstone , reforzaron aún más la confianza de la ABMA en su vehículo como lanzador orbital. Aunque el Orbiter seguía sin ser aprobado, a finales de año el Ejército autorizó la producción y el disparo de 12 Jupiter-C para pruebas de reentrada del cono de nariz. Esto preparó el terreno para que el Jupiter-C se convirtiera en el respaldo de facto en caso de falla del Vanguard. ^{[ 4 ] : 74, 199–200}   

El gobierno de Estados Unidos otorgó máxima importancia al desarrollo de un misil balístico intercontinental (ICBM) tras un informe secreto presentado en febrero de 1955 por James Rhyne Killian al Consejo de Seguridad Nacional sobre el progreso de los cohetes soviéticos. El Atlas , el primer ICBM estadounidense con un alcance de 5500 km (3400 millas) , no solo se convirtió en el proyecto de máxima prioridad del país, sino que también se autorizó el desarrollo del Titan , un ICBM más potente. ^{[ 6 ]} A finales de 1956, el Atlas, fabricado por Convair , se estaba configurando para su lanzamiento. El 10 de octubre de 1956, un Atlas sin capacidad de vuelo llegó a Cabo Cañaveral , Florida , donde se comprobó su compatibilidad con las instalaciones de lanzamiento existentes. Los vuelos de prueba de la primera serie de misiles "Serie A" comenzarían en 1957. ^{[ 7 ]}  

Dado que se preveía que el desarrollo del Atlas llevaría algún tiempo, el misil balístico de alcance intermedio (IRBM) Thor , con un alcance de 2500 km (1600 millas) , había sido autorizado en 1955 para ser desarrollado y desplegado en Europa en tan solo tres años. El Thor, fabricado por Douglas y el primer misil en utilizar guiado inercial , tenía su configuración básica y tamaño definidos desde enero de 1956. Las pruebas del motor comenzaron en marzo de 1956, y el primer motor fue entregado por Rocketdyne en agosto, momento en el que también se finalizó el sistema de guiado inercial . Ese mismo mes, se proporcionaron los datos de la ojiva a General Electric , que había sido contratada para producir el cono frontal del misil. El tamaño del cono frontal se fijó en septiembre. Los lanzamientos de prueba del misil completo se llevarían a cabo en 1957. ^{[ 6 ]}  

El equipo de la División de Desarrollo de Misiles Guiados del Ejército de los EE. UU. , dirigido por Wernher von Braun , que recientemente había desarrollado el Redstone, estaba trabajando en su propio misil balístico de alcance intermedio (IRBM), denominado Júpiter, en abril de 1956. El Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Charles Wilson, autorizó este misil en septiembre de 1955 para que fuera desarrollado conjuntamente por el Ejército y la Armada de los EE . UU . El PGM-19 Júpiter tendría el mismo alcance que el Thor, y se planeaba su despliegue para 1961. ^{[ 8 ]}

Todos estos misiles fueron finalmente adaptados como cohetes de lanzamiento orbital. ^{[ 9 ] : 131–137}

Las pruebas a gran escala de los motores de cohete RD-108 que impulsarían el R-7 Semyorka , el primer ICBM de la Unión Soviética, comenzaron en enero de 1956. Ese mismo mes, ^{[ 10 ] : 137–138} comenzaron los trabajos en serio en el "Sitio 1", la plataforma de lanzamiento en el Campo de Pruebas e Investigación Científica del Ministerio de Defensa No. 5 (NIIP-5), ubicado en la República Socialista Soviética de Kazajistán (ahora Kazajistán ) cerca del río Syr-Darya . ^{[ 11 ] : 308} Completada a finales de mayo, la plataforma medía 250 m (820 pies) por 100 m (330 pies) por 45 m (148 pies) . Se instaló una réplica exacta para fines de prueba y validación en Leningrado , y una versión de prueba a gran escala del R-7 fue sometida a pruebas de viento allí. El 5 de octubre, los trabajadores terminaron la carretera que conecta el Sitio 1 con el asentamiento residencial del Sitio 10, apodado Zarya. ^{[ 10 ] : 136–137}      

El 2 de febrero de 1956, un misil balístico de alcance medio (MRBM) R-5M fue el primer cohete en volar con una ojiva nuclear activa. ^{[ 12 ]} En mayo y junio de 1956, tres misiles R-5R —R-5M con sus cargas nucleares reemplazadas por paquetes de instrumentos de control por radio— fueron los primeros misiles soviéticos lanzados con guiado por radio. Las estaciones terrestres desarrolladas para controlar estos misiles sirvieron como prototipos para las que se estaban construyendo para apoyar las operaciones del R-7. Una serie de diez lanzamientos de otra variante del R5, el M-5RD, probaron otros componentes del R-7, incluyendo el guiado, la estabilización y la alimentación de propulsor. Todos estos lanzamientos fueron exitosos. ^{[ 10 ] : 138}

El 30 de enero de 1956, el gobierno soviético aprobó la Resolución n.° 149-88, que autorizaba el "Objeto D". Se trataba de un satélite con una masa de entre 1000 kg (2200 lb) y 1400 kg (3100 lb) , de los cuales aproximadamente una cuarta parte se destinaría a instrumentos científicos. Esta propuesta, creada en 1955 por el ingeniero Mikhail Tikhonravov , había sido respaldada por el líder soviético Nikita Khrushchev al saber que el Objeto D superaría en masa al satélite estadounidense anunciado en casi 1000 veces. El trabajo en el proyecto comenzó en febrero de 1956, con una fecha de lanzamiento prevista para finales de 1957. El diseño se finalizó el 24 de julio. ^{[ 1 ] : 25}    

Para 1956, quedó claro que el complejo Objeto D no estaría terminado a tiempo para su lanzamiento en 1957. Por lo tanto, en diciembre de 1956, el jefe de la OKB-1 , Sergei Korolev, propuso el desarrollo de dos satélites más sencillos: PS, Prosteishy Sputnik, o Satélite Preliminar. Los dos satélites PS serían simples esferas con una masa de 83,4 kg (184 lb) y estarían equipados únicamente con una antena de radio. El proyecto fue aprobado por el gobierno el 25 de enero de 1957. ^{[ 1 ] : 27}