La noche de los cuchillos largos (1962)

El 13 de julio de 1962, el primer ministro británico Harold Macmillan llevó a cabo una importante remodelación de su gabinete. Destituyó a siete miembros, un tercio del total.

La remodelación del gabinete tuvo lugar en un contexto de declive de la popularidad del Partido Conservador en Gran Bretaña. Los candidatos conservadores habían obtenido malos resultados en varias elecciones parciales, perdiendo terreno frente a los candidatos liberales . Preocupado por el hecho de que los votantes conservadores tradicionales estuvieran expresando su desaprobación de las políticas económicas del gobierno al pasarse a los liberales, Harold Macmillan planeó reemplazar a su Ministro de Hacienda , Selwyn Lloyd , por Reginald Maudling . Lloyd ya había tenido discrepancias con Macmillan sobre estrategias económicas, y se consideraba que Maudling era más receptivo a las políticas económicas que Macmillan deseaba implementar. La remodelación también fue un intento de revitalizar el partido, incorporando figuras más jóvenes y dinámicas y reemplazando a algunos de los ministros más veteranos y menos capaces. Tras conversaciones con el Presidente del Partido Conservador, Iain Macleod, y el Ministro del Interior, Rab Butler , se planeó una remodelación para el otoño de 1962.

Macmillan se vio superado por los acontecimientos cuando Butler filtró los detalles de la remodelación del gabinete al barón de la prensa Lord Rothermere durante un almuerzo el 11 de julio. Los periódicos informaron sobre los cambios inminentes el 12 de julio, y Macmillan decidió seguir adelante con la remodelación de inmediato. Lloyd fue convocado a una reunión esa misma noche y destituido. Los seis restantes fueron informados al día siguiente, 13 de julio. Macmillan enfrentó duras críticas por la magnitud de los cambios, y sus oponentes políticos, tanto dentro del Partido Conservador como en la oposición, lo calificaron de despiadado y oportunista. A pesar de una fuerte caída inicial en sus índices de aprobación, la opinión pública finalmente volvió a su favor y el partido se recuperó. Macmillan lamentó la forma en que se llevó a cabo la remodelación y estaba particularmente preocupado por el trato que le había dado a Lloyd, quien era un confidente leal. A pesar de los drásticos cambios en el Gabinete, los conservadores se vieron sacudidos por una serie de escándalos en 1963 y Macmillan se retiró en octubre de ese año, alegando problemas de salud. Fue sustituido como primer ministro por Alec Douglas-Home , quien fue derrotado en las elecciones generales de 1964 .

Los conservadores obtuvieron una convincente mayoría en las elecciones generales de 1959 , aumentando su ventaja sobre sus rivales más cercanos, el Partido Laborista . El Partido Laborista se debilitó aún más por disputas internas, pero las políticas económicas de los conservadores presentadas en el Presupuesto de 1960 resultaron perjudiciales. Los recortes de impuestos de 1959 fueron revertidos, disminuyendo la popularidad del gobierno mientras los liberales comenzaban un resurgimiento. ^{[ 1 ]} Los conservadores se vieron obligados a ocupar el tercer lugar en varias elecciones parciales, culminando en la pérdida del antiguo escaño seguro de Orpington (vecino del escaño de Macmillan en Bromley ) en una victoria en las elecciones parciales de marzo de 1962 para el candidato liberal, Eric Lubbock . El resultado de las elecciones parciales, anunciado el 14 de marzo, se produjo un día después de las elecciones parciales de Blackpool North , otro antiguo escaño seguro conservador; Aunque el candidato conservador Norman Miscampbell logró conservar el escaño de Blackpool North, la anterior mayoría de 15.587 se redujo a tan solo 973 por el candidato liberal, Harry Hague . ^{[ 1 ]} Los conservadores lidiaban con una profunda impopularidad debido a sus políticas económicas. La moratoria salarial y el aumento de los precios, junto con el descontento por los elevados impuestos, que eran manifiestamente injustos, llevaron a los votantes a protestar contra las políticas gubernamentales cambiando su voto a los liberales o absteniéndose de votar por los conservadores. ^{[ 2 ]}

Macmillan vio en los resultados de las elecciones parciales evidencia de que los antiguos votantes conservadores abandonarían a sus candidatos en apoyo de los liberales, que estaban bien posicionados en distritos electorales seguros para los conservadores. En los casos en que los liberales no tenían ningún candidato, como el distrito electoral seguro para los laboristas de Pontefract , los conservadores mantuvieron su porcentaje de votos. Cuando se presentó un candidato liberal, como en las elecciones parciales de Stockton-on-Tees en abril , en un distrito que el propio Macmillan había ocupado anteriormente, los conservadores vieron cómo un gran número de votantes los abandonaban para apoyar a los liberales. ^{[ 2 ]} Las elecciones parciales posteriores confirmaron la tendencia. En julio, el presidente del Partido Conservador, Iain Macleod, advirtió que era necesaria una remodelación del gobierno para revitalizar el apoyo menguante, una opinión confirmada por Martin Redmayne , el jefe de disciplina parlamentaria conservador . ^{[ 3 ]} Macmillan se reunió con Rab Butler el 21 de junio. Debido a la impopularidad de los conservadores derivada de cuestiones económicas, se debatió la posibilidad de sustituir a Selwyn Lloyd como Ministro de Hacienda por Reginald Maudling . Lloyd y Macmillan ya habían tenido discrepancias en materia de política económica: Lloyd se oponía a una política de aumento de la renta y a la reflación , y sus medidas de austeridad estaban generando descontento. ^{[ 4 ]}

El Gabinete también era relativamente anciano, y con líderes políticos más jóvenes en la escena mundial, como el presidente estadounidense John F. Kennedy , en un momento de cambios sociales drásticos, Macmillan decidió incorporar a algunos hombres más jóvenes a puestos importantes. Los siete ministros designados para ser reemplazados tenían una edad promedio de 59 años. Los siete entrantes tendrían una edad promedio de 50 años. ^{[ 5 ]} Butler estaba a favor de la medida y, junto con Macleod, elaboraron una reorganización ordenada de varios puestos del Gabinete, incluido el de Ministro de Hacienda. ^{[ 5 ]} En total, siete ministros serían reemplazados, lo que equivalía a un tercio del Gabinete total de veintiún. ^{[ 3 ]}

Macmillan tenía previsto llevar a cabo la reorganización en otoño de 1962, tras el regreso del Parlamento de su receso de verano. Los acontecimientos lo sorprendieron cuando, el 11 de julio, Butler almorzó con Lord Rothermere , propietario de varios periódicos, incluido el Daily Mail . ^{[ 4 ]} Butler dejó escapar los detalles de la inminente reorganización, y al día siguiente el Daily Mail dio a conocer los planes al público con el titular «El plan maestro de Mac». ^{[ 6 ]} Un Macmillan horrorizado, sospechando que Butler había filtrado deliberadamente los planes para impulsar su carrera política, se sintió obligado a actuar. ^{[ 5 ]} Convocó a Lloyd a una reunión esa misma noche y le informó de que iba a ser sustituido como ministro de Hacienda. Intentó apaciguar a Lloyd sugiriéndole que considerara una carrera en la City como presidente de Martins Bank , e insinuó la posibilidad de un título nobiliario. Lloyd rechazó ambas propuestas. ^{[ 6 ]} Los seis funcionarios restantes fueron informados al día siguiente, 13 de julio. Según los informes, Mills , Maclay y Watkinson se marcharon discretamente, al igual que Hill , aunque expresó su desaprobación por la forma en que se llevó a cabo la reorganización. Eccles y Kilmuir fueron los más decepcionados; Eccles esperaba suceder como ministro de Hacienda, y Kilmuir escribió más tarde que Macmillan parecía haber perdido su «valentía y buen juicio». ^{[ 4 ]} La reorganización se completó tres días después con la destitución de nueve viceministros. ^{[ 7 ]}

Macmillan sugirió en varias ocasiones, incluso en su reunión con Lloyd para destituirlo como ministro de Hacienda, que sentía que existía una conspiración dentro del partido para reemplazarlo como primer ministro. Si bien la racha de malos resultados conservadores dio lugar a comentarios informales entre los diputados y ministros del partido, no existía tal conspiración. ^{[ 8 ]} Sus insinuaciones de deslealtad al partido y la rapidez y sorpresa de los despidos fueron particularmente hirientes para Lloyd, quien era leal a Macmillan y lo siguió siendo incluso después de su destitución. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

La velocidad y la magnitud de la reorganización no tenían precedentes en la historia política británica y no se superarían hasta la formación del gobierno de Johnson en 2019. ^{[ 11 ]} Los despidos fueron denominados irónicamente en referencia a la Noche de los Cuchillos Largos de 1934 , cuando Adolf Hitler mandó ejecutar o arrestar a muchos partidarios de Ernst Röhm en la Sturmabteilung . ^{[ 12 ]} Macmillan fue acusado de actuar precipitadamente y de ser ingrato al despedir a los funcionarios más leales de su partido. ^{[ 7 ]} Su reputación de ser tranquilo e imperturbable en una crisis quedó muy dañada, y sus índices de popularidad en las encuestas cayeron drásticamente. Sus oponentes políticos sacaron provecho de esto: el diputado liberal Jeremy Thorpe , en un juego de palabras humorístico con una frase bíblica, observó que «Nadie tiene mayor amor que este, que uno dé a sus amigos por su vida». ^{[ 7 ]} Lloyd fue aclamado en su siguiente aparición en la Cámara el 17 de julio, mientras que Macmillan se enfrentó al silencio de sus propios escaños y a las burlas de la oposición. ^{[ 10 ]} La oposición presentó una moción de censura contra Macmillan, que se debatió el 26 de julio. Macmillan también se enfrentó a divisiones dentro de su propio partido. El diputado conservador Gilbert Longden , empleando un giro humorístico similar al « Si ...» de Rudyard Kipling , lo felicitó por mantener la calma, mientras que todos a su alrededor la perdían. ^{[ 12 ]} El ex primer ministro Anthony Eden y el ex ministro Nigel Birch también expresaron su desaprobación. ^{[ 13 ]} A pesar de estas voces disidentes, la reacción de la mayoría de los diputados conservadores fue positiva. ^{[ 14 ]}

El daño fue relativamente efímero. La posición de Macmillan mejoró a los pocos meses del asunto. ^{[ 9 ]} Butler fue trasladado del puesto de Ministro del Interior y nombrado Primer Secretario de Estado . Macmillan hizo creer que era el equivalente al de Viceprimer Ministro , un puesto que había caducado después de 1955. En realidad, fue una degradación. ^{[ 15 ]} A Butler se le encomendó la supervisión de la Oficina de África Central, lo que lo alejó de los cargos estatales más poderosos. ^{[ 16 ]} Con Lloyd reemplazado como ministro de Hacienda por Maudling, Macmillan impulsó la reflación . El más cauteloso Lloyd había rechazado la reflación debido al riesgo de dañar la economía con una crisis de balanza de pagos. Maudling, sin embargo, estaba dispuesto a aceptar la devaluación de la libra esterlina y la imposición de controles a las importaciones para evitar esta eventualidad. ^{[ 17 ]} Para cuando se celebró la conferencia del partido, la popularidad de Macmillan dentro de su partido se había recuperado en gran medida. Maudling revirtió las medidas de austeridad de Lloyd en noviembre de ese año, y posteriormente redujo el impuesto sobre los automóviles, así como el tipo de interés bancario y el impuesto sobre las compras . En el presupuesto de primavera de 1963, abolió el impuesto del Anexo A, una de las principales causas de descontento con los conservadores, y una medida a la que Lloyd se había resistido. ^{[ 18 ]} La popularidad de los liberales, que dependía en gran medida de la impopularidad de estas políticas, disminuyó a partir de entonces. El Partido Laborista se recuperó a principios de 1963, cuando el invierno excepcionalmente crudo de ese año disparó el desempleo y la economía se estancó inesperadamente. ^{[ 18 ]}

Macmillan lamentó la forma en que se llevó a cabo la reorganización del gabinete y se sintió particularmente culpable por cómo trató a su antiguo confidente, Lloyd. ^{[ 10 ]} Concertó una reunión con Lloyd el 1 de agosto de 1962, antes de la cual el secretario privado de Macmillan, Timothy Bligh , le informó a Lloyd que «Él [Macmillan] está dedicando todo el tiempo a pensar en cómo traerte de vuelta». ^{[ 19 ]} Macmillan se disculpó con Lloyd, diciendo que había cometido un error al no haberlo discutido con él previamente y que se vio presionado, obligado a actuar. Volvió a mencionar una conspiración, sugiriendo que «Butler había estado tramando dividir al partido en el Mercado Común y derrocarlo [a Macmillan]». ^{[ 10 ] [ 19 ]}

A pesar del repunte en la popularidad de los conservadores tras amainar el descontento por la remodelación del gabinete, el partido sufrió nuevos problemas. El gobierno de Macmillan se vio sacudido por los escándalos de Vassall y Profumo al año siguiente, y Macmillan decidió dimitir en octubre de 1963 alegando problemas de salud. Fue sustituido como primer ministro por Alec Douglas-Home , pero los conservadores fueron derrotados en las elecciones generales de 1964 por el Partido Laborista , liderado por Harold Wilson . ^{[ 20 ]}