Incendio en la refinería Gulf de Filadelfia en 1975

A las 6:04  a. m., tras recibir el aviso de incendio de la refinería Gulf, el Departamento de Bomberos de Filadelfia transmitió la señal de la caja de alarma contra incendios de la refinería: Caja 5988, Avenidas Penrose y Lanier. Al salir de su estación, la unidad Engine 60 (la primera unidad asignada) pudo observar fuego y humo a distancia, y antes de llegar a la refinería, la unidad Engine 60 ordenó la segunda alarma a las 6:09  a. m.

Las primeras compañías en llegar encontraron grandes columnas de humo negro y denso que emanaban del tanque n.° 231, fuego en la parte superior del tanque n.° 114 y llamas saliendo de la chimenea de 46 metros (150 pies) de la sala de calderas n.° 4. El jefe de batallón 1, Arthur Foley, ordenó la tercera y cuarta alarma en rápida sucesión, a las 6:11 y 6:14 a. m. El subjefe de bomberos interino, Dalmon Edmunds, ordenó la quinta alarma a las 6:34 a. m. El comisionado de bomberos, Joseph Rizzo, ordenó la sexta alarma a las 6:52 a. m.    

Durante las siguientes horas, los bomberos utilizaron cañones de agua a presión y chorros de gran caudal para enfriar las zonas aledañas y aplicaron espuma directamente sobre los tanques y tuberías en llamas para intentar extinguir el fuego. A las 8:44  a. m., parecía que el incendio estaba bien controlado y la situación se había estabilizado lo suficiente como para declararlo sofocado.

El comisionado Rizzo permaneció en el lugar del incendio durante todo el cálido y húmedo día de agosto para seguir supervisando las labores de extinción. Los dos camiones cisterna de espuma de Filadelfia, los Engines 160 y 133, junto con el camión cisterna de espuma de la refinería Gulf, continuaron aplicando espuma al tanque, las tuberías y los colectores en llamas. Se adquirió espuma adicional a lo largo del día del almacén del departamento de bomberos y de la cercana refinería Atlantic Richfield . También se obtuvo de la National Foam Company en West Chester, Pensilvania .

Sin embargo, a medida que avanzaba la operación de extinción del incendio, se hizo evidente que el sistema de alcantarillado de la refinería no era capaz de drenar adecuadamente la mezcla de espuma, agua y nafta de petróleo que se acumulaba en el suelo a lo largo de la Avenida Y, entre la Calle 4 y la Calle 5 al este, frente al edificio administrativo de la refinería. Estos problemas de drenaje se agravaron aún más por la decisión del personal de la refinería de apagar las bombas de drenaje . Estas bombas se apagaron como parte de una decisión para desenergizar las líneas eléctricas aéreas que pasaban junto al Tanque 231 a lo largo de la Calle 4. A medida que la mezcla líquida continuaba acumulándose en la Avenida Y, las autobombas 16 y 40 fueron enviadas a la Avenida Y y la Calle 5 para extraer el material de una toma de alcantarillado y bombearlo a un área delimitada a cierta distancia.

El camión de bomberos número 133 estaba ubicado al este del tanque número 231, en la intersección de la Avenida Y y la Calle 4, aplicando espuma al tanque. Tres bomberos atendían el vehículo y vadeaban la mezcla de espuma, agua y petróleo que se acumulaba en el suelo. El comisionado Rizzo y el gerente de la refinería Gulf, Jack Burk, observaban las labores de extinción desde una pasarela elevada cercana. Sin previo aviso, y a la vista del comisionado Rizzo y Burk, el líquido que rodeaba al camión número 133 se incendió, atrapando inmediatamente a los tres bomberos que trabajaban en él. Sin dudarlo, otros bomberos cercanos se lanzaron al líquido en llamas para rescatar a sus compañeros, sin ser conscientes del peligro que corrían. Cinco bomberos más serían consumidos por el fuego que avanzaba.

Eran las 4:41  p. m. y se desataba una tormenta de fuego mientras el incendio se propagaba rápidamente hacia el este a lo largo de la Avenida "Y" hacia la Calle 5. Al contemplar el horror que se desarrollaba ante él, el Comisionado Rizzo ordenó la séptima y octava alarma, cinco equipos de rescate adicionales y el regreso de todas las compañías que habían sido liberadas del lugar del incendio durante el día. Los bomberos quemados fueron trasladados a la ambulancia de la refinería Gulf, que pasó a toda velocidad junto a Rescue 7 , una unidad móvil de cuidados intensivos y el primer vehículo en llegar al lugar después de que el líquido se reavivara. Los paramédicos de Rescue 7 se colocaron detrás de un pilar de la autopista, pero encontraron la posición insostenible debido al calor excesivo del fuego. El vehículo se trasladó a la carretera al este de la autopista y encontraron al jefe de bomberos de Gulf en el suelo sufriendo un ataque al corazón. Mientras Rescue 7 atendía al jefe de bomberos de Gulf, el edificio de la administración se incendió por el calor y quedó completamente envuelto en llamas. A las 4:46  p.m., el comisionado Rizzo ordenó la novena alarma y la notificación al director general de Filadelfia, Hillel Levinson, ya que se estaba desarrollando un desastre de gran magnitud en la refinería Gulf.

Mientras el fuego avanzaba hacia el este por la Calle 5, las autobombas de espuma de Filadelfia, las Engines 160 y 133, y la autobomba de espuma de la Refinería Gulf fueron destruidas por el avance del fuego. En la Calle 5, donde las Engines 16 y 40 habían sido asignadas para mejorar el drenaje, sus unidades también fueron destruidas por el fuego, aunque sus operadores de bombas lograron escapar. Al llegar a la Calle 5, el fuego se propagó dos cuadras hacia el norte por la misma calle, amenazando cuatro tanques de almacenamiento adicionales y el puente de la Avenida Penrose, de 38 metros (125 pies ) de largo. 

A las 17:37  , el comisionado Rizzo ordenó la décima alarma, ya que el fuego se propagaba hacia el sur y envolvía el edificio administrativo de la refinería, ubicado en el lado sur de la Avenida Y, entre las calles 4.ª y 5.ª. Se ordenó a las compañías de la décima alarma que se presentaran en la Puerta 24, en la intersección de las avenidas Penrose y Lanier, para instalar cañones de agua y luego retirarse de la zona.

Mientras se solicitaba la décima alarma, la carga de trabajo del personal de bomberos de la ciudad se vio agravada por una alarma de incendio transmitida por un incendio en un almacén de papel a 13,8 km (8,6 millas) de distancia, en la calle F y la avenida Erie en el norte de Filadelfia . Al llegar, el jefe Edward Hampson, jefe del batallón 10, encontró un incendio de grandes proporciones en una antigua imprenta de tres pisos que ahora se utilizaba como almacén de papel. La segunda alarma se ordenó a las 18:07 , seguida de una llamada especial para tres compañías de bomberos adicionales a las 19:18 . El subjefe de bomberos James Skala, que había estado en la costa de Nueva Jersey, regresó a la ciudad y asumió el mando de las operaciones.   

A medida que la situación en la refinería Gulf seguía deteriorándose, el comisionado Rizzo ordenó que todos los miembros del pelotón "D" del turno de día permanecieran en sus puestos y, a las 6:01  p. m., activó la undécima alarma. A las 7 a. m., los tanques y oleoductos afectados estaban en llamas y las calles cercanas al complejo estaban inundadas de petróleo y otros productos derivados del petróleo.

Durante un tiempo, no estaba claro dónde se detendría el incendio. Burk declaró que se habían elaborado planes de contingencia para una retirada a través de la refinería, calle por calle, tanque por tanque. Pero el Departamento de Bomberos de Portland (PFD) atacó, retomando la Quinta Calle, la Cuarta Calle y, finalmente, la Avenida Y. A la 1:00 de  la madrugada del lunes 18 de agosto de 1975, el Comisionado Rizzo abandonó el lugar del incendio y se dirigió a los hospitales de la zona para visitar a los bomberos heridos y a los hogares de las familias de los miembros desaparecidos. Cedió el mando al Subcomisionado de Bomberos Harry T. Kite.

Un segundo tanque, el 239, que almacenaba nafta, también se vio afectado por el incendio. Este tanque estaba ubicado en la Calle 4, justo al norte de la Avenida "Y". El lunes por la mañana, la nafta se derramaba de una tubería de 300 mm (12 pulgadas) en dicho tanque y se incendiaba en el aire. La nafta ardía en la calle formando un charco cada vez más grande. Para sofocar el incendio, se determinó que era necesario cerrar la válvula, oculta tras un dique de tierra en la parte trasera del tanque, a unos 30 metros (100 pies ) de la nafta en llamas. Tres empleados de Gulf se ofrecieron como voluntarios para intentar cerrar la válvula. Utilizando una lancha de aluminio, vadearon el material contenido en el dique que rodeaba el tanque. Los bomberos les colocaron una cortina de agua mientras avanzaban para alcanzar la válvula. Lograron llegar a ella, la cerraron girándola y la apretaron con una llave inglesa. Esta operación duró cinco minutos.  

Apenas unos minutos antes de que se cumplieran las 24 horas desde que comenzó el incendio, el subcomisionado Kite declaró que el fuego estaba bajo control (aunque seguía ardiendo) a las 5:38  de la mañana del lunes 18 de agosto de 1975.

Se decidió dejar que el fuego en el tanque original, el Tanque 231, se extinguiera por sí solo, y el incendio no se declaró extinguido hasta el martes 26 de agosto de 1975. Sin embargo, durante la semana siguiente, se activaron cuatro alarmas por rebrotes para ayudar a los equipos de bomberos que seguían trabajando en la extinción del incendio.