Huelga de las Grandes Ligas de Béisbol de 1981

La huelga se convocó en respuesta al deseo de los propietarios de recuperar cierto control sobre los jugadores. Los propietarios ya habían perdido en la mesa de negociación y en los tribunales en lo referente al draft de agentes libres. Durante las siete semanas de negociaciones, el punto central fue la exigencia de los propietarios de una compensación por la pérdida de un jugador agente libre a manos de otro equipo. Dicha compensación correspondía a un jugador seleccionado de la plantilla del equipo que lo contrataba (sin incluir a los 12 jugadores "protegidos"). Los jugadores sostenían que cualquier tipo de compensación menoscabaría el valor de la agencia libre.

Aunque la huelga fue convocada por los jugadores, muchos periodistas deportivos e incluso aficionados culparon principalmente a los dueños. Sports Illustrated reflejó esta opinión con el titular de portada: "¡Huelga! Los dueños provocaron el paro". Una de las razones por las que los dueños otorgaron contratos tan cuantiosos entre 1978 y 1981 (43 jugadores negociaron contratos por valor de más de un millón de dólares durante este período) fue el temor a perder a las estrellas descontentas en el draft de agentes libres. Los dueños pagaban a sus jugadores el nuevo salario vigente para evitar que se marcharan a otros equipos.

Jim Palmer observó el impacto de los árbitros en la huelga. «Ellos [los dueños] querían acabar con el arbitraje vinculante, donde el jugador elige un salario (uno alto) y los dueños eligen otro (sí, uno bajo), y el árbitro tiene que elegir uno u otro, sin término medio. Así, como los dueños seguían pagando cada vez más a jugadores mediocres, los promedios seguían subiendo y los árbitros miraban los promedios y generalmente se decantaban por el salario del jugador, lo que elevaba aún más el promedio». ^{[ 3 ]} Citó como ejemplo de esta tendencia a Ed Farmer , un «jugador aceptable» cuyo salario aumentó de 70.000 dólares en 1980 a 495.000 dólares en 1981 después de que un árbitro fallara a su favor. «Los promedios siguen subiendo». ^{[ 4 ]}

Palmer también señaló el deseo de los dueños de ahorrar dinero. «Dijeron que simplemente no tenían más dinero... Trece años después, los jugadores mejor pagados del juego, tipos como Cal Ripken Jr. y Kirby Puckett , ahora ganan 6 millones de dólares al año. Diez veces lo que yo ganaba. ¿De dónde creen que sacaron esos 5 millones de dólares extra los dueños que no tenían más dinero? ¿De la lotería?» ^{[ 5 ]} Culpó a ambas partes por la huelga. «Los jugadores dijeron que era por la libertad. Los dueños dijeron que era por la justicia. En el fondo, se trataba de las ganancias.» ^{[ 5 ]}

Los reporteros usaron Strat-O-Matic para simular el juego de estrellas de 1981, que se había retrasado, en el estadio de Cleveland , con el marcador mostrando el progreso del juego; el juego de Strat-O-Matic fue a parar al Salón de la Fama del Béisbol . Algunos periódicos usaron Strat-O-Matic para simular otros juegos cancelados durante la huelga. ^{[ 6 ]}

Las Grandes Ligas de Béisbol se reanudaron el 9 de agosto con el Juego de Estrellas en el Estadio Municipal de Cleveland . El juego, que originalmente estaba programado para el 14 de julio, sirvió como preludio a la reanudación del juego el 10 de agosto. La Liga Nacional venció a la Liga Americana, 5-4. ^{[ 7 ]} Cuando se reanudó el juego de temporada regular, la asistencia disminuyó en 17 de las 24 ciudades y los índices de audiencia televisiva cayeron drásticamente. A pesar del descontento de los aficionados, el Juego de Estrellas, que se jugó un domingo en lugar del martes habitual, tuvo su mayor asistencia (72,086), debido a la gran capacidad del Estadio Municipal. ^{[ 8 ]}

La idea de la temporada dividida, tal como se puso en práctica (aunque generó más ingresos para la liga en los playoffs), pareció restarle valor a los resultados de la temporada regular. Como se propuso inicialmente, si un equipo ganaba su división en ambas mitades de la temporada, jugaría contra el equipo con el segundo mejor récord general (primera y segunda mitad). Un aficionado de los Orioles, J. Thomas Codd, señaló que este acuerdo incentivaría a un equipo con un buen récord general a perder partidos contra el ganador de la primera mitad para ayudar a un rival de división a ganar ambas mitades. El 20 de agosto, las Grandes Ligas de Béisbol revisaron las reglas para que, si un equipo ganaba ambas mitades de la temporada, se enfrentara al subcampeón de la segunda temporada.

Al enfrentarse a los playoffs independientemente de su resultado en la segunda mitad, los ganadores de la primera mitad carecían de incentivos (a diferencia de las ligas menores , donde si el mismo equipo ganaba ambas mitades se le concedía un pase directo a la siguiente ronda) para repetir, y terminaron la segunda mitad de la temporada con un récord combinado de solo tres juegos por encima de .500. Tommy John de los Yankees, ganadores de la División Este de la Liga Americana, declaró: "Con el 'título' divisional de la primera mitad asegurado, perdimos nuestra intensidad". ^{[ 9 ]} Para empeorar las cosas, los Cincinnati Reds ( División Oeste de la Liga Nacional ) y los St. Louis Cardinals ( División Este de la Liga Nacional ) no lograron clasificarse para los playoffs, a pesar de que tenían los dos mejores récords de temporada completa en la Liga Nacional esa temporada, y por lo tanto habrían ganado sus divisiones en circunstancias normales. Los Cardinals recibieron cierta reivindicación al año siguiente cuando ganaron la Serie Mundial ; los Reds no volvieron a la postemporada hasta 1990 , cuando ganaron el título más reciente de la Serie Mundial de la franquicia .

A diferencia de la mala suerte de los Reds y los Cardinals, los Kansas City Royals, campeones defensores de la Liga Americana, llegaron a la postemporada a pesar de tener el cuarto mejor récord de temporada completa en su división y un récord general negativo (50-53). Cabe destacar que el formato permitió que los Montreal Expos, campeones de la segunda mitad de la Liga Nacional Este, llegaran a los playoffs, la única vez que la franquicia de los Expos llegó a la postemporada en sus 36 años de estancia en Montreal y su única aparición en postemporada de cualquier tipo hasta 2012 , mucho después de que el equipo se convirtiera en los Washington Nationals . Irónicamente, la siguiente vez que hubo una huelga importante de jugadores , 13 años después, en 1994, los Expos fueron el equipo más perjudicado por el final abrupto de la temporada.

Los Cardinals, Royals, Pittsburgh Pirates y Cleveland Indians fueron los equipos que menos partidos jugaron, con 103. Por su parte, los San Francisco Giants fueron los que más jugaron, con 111, mientras que otros seis equipos jugaron 110. La mayoría de los equipos terminaron con entre 106 y 109 partidos jugados. ^{[ 10 ]}

Palmer lo resumió así: «La huelga de 1981 duró cincuenta y un días. Perjudicó a los dueños, perjudicó a los jugadores, pero sobre todo perjudicó al deporte. Finalmente, el deporte se recuperó. Pero es como un jugador. Cada vez que se lesiona, es más difícil que vuelva». ^{[ 11 ]}