Partido por el Campeonato de la AFC de 1995

El partido del Campeonato de la AFC de 1995 fue el partido del campeonato de la Conferencia de Fútbol Americano (AFC) de la temporada de 1995. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} El partido se jugó el 14 de enero de 1996 en el Three Rivers Stadium en Pittsburgh , sede de los Pittsburgh Steelers , que recibieron a los Indianapolis Colts por la oportunidad de jugar contra el ganador de la Conferencia Nacional de Fútbol Americano (NFC) en el Super Bowl XXX en Tempe, Arizona .

Si bien en la semana previa al partido se consideraba un encuentro desigual entre un aspirante al Super Bowl (Pittsburgh) y un equipo revelación (Indianapolis), resultó ser muy competitivo y se decidió en la última jugada, cuando el mariscal de campo de los Colts , Jim Harbaugh, lanzó un pase desesperado que los árbitros dictaminaron como un pase incompleto en la zona de anotación por parte del receptor, Aaron Bailey . Ese pase incompleto le dio a los Steelers una victoria de 20-16 y los clasificó para el Super Bowl XXX, la primera aparición del equipo en un Super Bowl desde el Super Bowl XIV dieciséis años antes.

El partido marcaría un punto de inflexión para ambas franquicias. Para el entrenador de los Steelers, Bill Cowher , sería la primera de solo dos veces que los Steelers llegarían al Super Bowl durante sus 15 años al frente del equipo, ya que serían anfitriones del Campeonato de la AFC cinco veces entre 1994 y 2004 , pero perderían sus otras cuatro apariciones. Su otra victoria en el Campeonato de la AFC fue como visitantes en 2005 , y finalmente ganaron el Super Bowl XL esa misma temporada . Para los Colts, marcó un período inesperado de éxito a mediados de la década de 1990 para una franquicia que, por lo demás, tuvo dificultades entre su traslado a Indianápolis en 1984 (así como los últimos años del equipo en Baltimore antes de eso) y la selección de Peyton Manning con la primera selección general en el draft de la NFL de 1998 .

El partido ha sido clasificado entre los mejores partidos de Campeonato de Conferencia en la historia de la Liga Nacional de Fútbol Americano por varias publicaciones, incluyendo Sports Illustrated , ^{[ 4 ]} ESPN , ^{[ 5 ]} AOL , ^{[ 6 ]} y varias publicaciones locales en todo Estados Unidos. ^{[ 7 ]} NFL Films presentaría el partido tanto en su serie continua NFL Films Game of the Week como en NFL's Greatest Games .

Al comenzar la temporada de la NFL de 1995 , los Pittsburgh Steelers eran favoritos para llegar al Super Bowl ^{[ 8 ]} después de una temporada regular de 12-4 el año anterior gracias a su defensa "Blitzburgh" que vio al equipo derrotado por los San Diego Chargers 17-13 en el juego de campeonato de la AFC de 1994. ^{[ 9 ]} Sin embargo, el equipo tuvo un comienzo lento, comenzando la temporada de 1995 con 3-4 antes de arrasar en la NFL con una racha de ocho victorias consecutivas. La última derrota del equipo en la temporada regular fue en la Semana 17 contra los Green Bay Packers , 24-19 en Lambeau Field , un juego que no tuvo implicaciones para los playoffs ya que ambos equipos ya habían asegurado sus respectivas posiciones de playoffs antes del juego. El récord de 11-5 de los Steelers fue suficiente para el campeonato de la División Central de la AFC (cuatro juegos por delante de los Cincinnati Bengals y los Houston Oilers ) y la segunda posición de la conferencia, obteniendo un descanso en la primera ronda de los playoffs.

Los Colts venían de una temporada de 8-8 en 1994, el mejor registro del equipo desde 1987 , cuando ganaron la AFC Este con un récord de 9-6 durante la temporada acortada por la huelga . Aparte de la temporada de 1987, los Colts no habían participado en los playoffs desde 1977, cuando el equipo estaba en Baltimore. Con el veterano mariscal de campo Jim Harbaugh , la temporada de 1995 cambiaría eso, ya que varias victorias remontando el marcador impulsaron al equipo a un récord de 9-7 y al quinto puesto en los playoffs de la AFC.

Cuando comenzaron los playoffs, los Steelers derrotaron a los Buffalo Bills 40-21 en la ronda divisional para avanzar a su segundo juego de campeonato de la AFC consecutivo. ^{[ 10 ]} Mientras tanto, los Colts derrotaron al campeón defensor de la AFC, los San Diego Chargers, 35-20 en el Jack Murphy Stadium , ^{[ 11 ]} luego lograron la sorpresa al derrotar al primer cabeza de serie, los Kansas City Chiefs, 10-7 en el Arrowhead Stadium . ^{[ 12 ]} La sorpresa de los Chiefs significó que el juego de campeonato de la AFC sería un juego de local para los Steelers en lugar de viajar a Kansas City para el juego de campeonato de la AFC. La sorpresa también marcó la primera aparición de los Colts en un juego de campeonato de la AFC en 24 años, desde que los entonces Baltimore Colts perdieron ante los Miami Dolphins 21-0 en 1971.

Los Colts fueron el primer quinto cabeza de serie en avanzar a un partido de campeonato de conferencia desde la expansión de los playoffs de 1990. Marcaría la primera vez desde la fusión de 1970 que ningún equipo que fue miembro de la American Football League en algún momento de su historia participó en el partido de campeonato de la AFC, ya que tanto los Colts como los Steelers estuvieron con la "antigua" NFL antes de mudarse a la recién formada AFC en 1970 para equilibrar las dos conferencias. (Desde entonces, solo el partido de campeonato de la AFC de 2008 entre los Steelers y sus archirrivales , los Baltimore Ravens , ha jugado el título de la AFC entre dos equipos que no son de la AFL). El partido fue una revancha del encuentro de la Semana 3 entre los dos equipos de la temporada anterior, que los Steelers ganaron en casa, 31-21. ^{[ 13 ]} El partido de campeonato de la AFC de 1995 sería la segunda de cuatro temporadas consecutivas en las que los dos equipos se enfrentaron en Pittsburgh, una vista poco común para rivales que no son de división.

En la primera serie ofensiva de los Steelers, el primer pase de Neil O'Donnell fue desviado por el tackle defensivo Tony Siragusa e interceptado por Jeff Herrod , quien lo devolvió hasta la yarda 24 de Pittsburgh. La serie ofensiva de los Colts se detuvo cuando Ray Seals tacleó al corredor Lamont Warren para una pérdida en tercera oportunidad y una yarda. En la siguiente jugada, Cary Blanchard golpeó el poste derecho en su intento de gol de campo de 34 yardas, pero aun así rebotó y los Colts tomaron una ventaja de 3-0. Después de que cada equipo despejó, Norm Johnson de Pittsburgh pateó un gol de campo para empatar el juego con menos de dos minutos restantes en el primer cuarto. El gol de campo ocurrió después de que Kordell Stewart dejara caer un pase en la zona de anotación. Las repeticiones mostraron que el safety de los Colts, Jason Belser, hizo contacto con Stewart justo antes de que llegara el balón, pero no se lanzó ningún pañuelo de penalización.

En el segundo cuarto, una recepción de 30 yardas del receptor de los Colts, Sean Dawkins, preparó el segundo gol de campo de Blanchard. Pero más tarde, Pittsburgh avanzó 80 yardas en 17 jugadas, incluyendo tres conversiones de tercer down por Kordell Stewart , y anotó con un pase de touchdown de 5 yardas de O'Donnell a Stewart en tercera y gol con 13 segundos restantes en la primera mitad, dejando el marcador 10-6. Las repeticiones mostraron que Stewart había puesto medio pie fuera de los límites antes de hacer la recepción, lo que lo habría convertido en un receptor inelegible, pero la penalización no fue señalada. Como sucedió durante el período de siete años en el que la NFL no implementó la repetición instantánea , la jugada no pudo ser impugnada ni revertida.

En la primera serie ofensiva de Indianápolis en la segunda mitad, avanzaron 61 yardas en nueve jugadas, incluyendo un pase completo de 29 yardas de Jim Harbaugh al ala cerrada Ken Dilger . Blanchard culminó la serie con su tercer gol de campo para reducir la desventaja a 10-9. Luego, tras forzar un tres y despeje, Indy avanzó 35 yardas en nueve jugadas para preparar otro intento de gol de campo, que habría puesto a los Colts arriba 12-10. Pero esta vez el intento de 47 yardas de Blanchard se fue desviado a la derecha. Tomando posesión en su propia yarda 37, Pittsburgh inició una serie ofensiva en territorio de los Colts donde el gol de campo de 37 yardas de Johnson los puso arriba por cuatro puntos, en 13-9.

Al comienzo del cuarto periodo, una larga devolución de despeje del receptor de los Steelers, Andre Hastings, les dio el balón en el mediocampo. Pero lo único que consiguieron con su excelente posición de campo fue un intento de gol de campo fallido. Después de eso, Harbaugh lanzó un pase de touchdown de 47 yardas al receptor Floyd Turner para tomar la delantera, 16-13. Tras un despeje de los Steelers, su defensa tuvo una gran oportunidad cuando Warren soltó el balón en lo profundo del territorio de los Colts, pero el guardia Joe Staysniak recuperó el balón en el aire para mantener la ofensiva en marcha. Más tarde, el defensor Willie Williams tacleó a Warren detrás de la línea en tercera oportunidad y una yarda para forzar un despeje, devolviéndole el balón a Pittsburgh con 3:03 restantes en el juego.

Pittsburgh avanzó 67 yardas para anotar el touchdown de la victoria. El corredor Byron Bam Morris anotó el touchdown ganador de 1 yarda con 1:34 restantes en el juego para poner a Pittsburgh arriba definitivamente. La serie ofensiva fue ayudada por el pase completo de 9 yardas de O'Donnell a Hastings en cuarta oportunidad y 3 desde la línea de la yarda 47, así como una posible intercepción anterior que se le escapó al apoyador Quentin Coryatt . En la siguiente jugada después de la conversión de Hastings en cuarta oportunidad, O'Donnell completó un pase de 37 yardas a Ernie Mills en la línea de la yarda 1 de Indianápolis, preparando la carrera de anotación de 1 yarda de Morris. Los Colts recuperaron el balón y avanzaron hasta la yarda 29 de los Steelers con 5 segundos restantes, evitando por poco una pérdida de balón cuando el defensor Chris Oldham dejó caer una intercepción completamente solo.

En la última jugada del partido, Harbaugh lanzó un pase alto y elevado hacia la zona de anotación. Varios jugadores de ambos equipos desviaron el balón antes de que este impactara en el pecho del receptor de los Colts, Aaron Bailey . Mientras Bailey aterrizaba tras su salto para intentar atraparlo, tuvo una segunda oportunidad cuando el balón le cayó en el abdomen. Bailey intentó cerrar las manos alrededor del balón, como la primera vez, pero no pudo atraparlo. Finalmente, Bailey se levantó del suelo con el balón en su poder, pero los árbitros dictaminaron pase incompleto ya que, justo antes de que Bailey lo asegurara, el balón había rebotado en el césped tras ser desviado por un defensor de los Steelers. El partido terminó y los Steelers avanzaron a su primer Super Bowl en dieciséis años.

Harbaugh completó 21 de 33 pases para 267 yardas y un touchdown.

La decisión errónea sobre la recepción de touchdown de Kordell Stewart en el segundo cuarto generó un debate después del partido sobre si la liga debería o no reintroducir la repetición instantánea , que había sido derogada en 1992 después de usarse desde 1986. Las repeticiones en ese momento demostraron que habría habido suficiente evidencia para revertir la decisión y penalizar a Stewart por una falta de contacto ilegal (salir de los límites antes de atrapar el pase). Jim Harbaugh declaró más tarde en entrevistas posteriores al partido que la decisión errónea sobre Stewart y la decisión errónea sobre la interferencia de pase sobre Jason Belser que podría haber llevado a un touchdown de Pittsburgh en lugar de un gol de campo fueron "empatadas". A pesar de este partido, no hubo un deseo real por parte de los dueños de la liga de reinstaurar la repetición instantánea para 1996. ^{[ 14 ]} Un sistema de repetición instantánea diferente al original regresaría finalmente para la temporada de la NFL de 1999 , y desde entonces se ha convertido en una adición permanente a las reglas de la NFL .

El partido marcaría el único partido de Campeonato de la AFC en casa durante los 15 años de mandato de Bill Cowher que los Steelers ganaron, habiendo llegado al partido en casa en 1994 , 1995, 1997 , 2001 y 2004. Excepto por este partido mencionado, que los Steelers ganaron por poco, los demás partidos en casa serían derrotas. Irónicamente, la única vez que el equipo jugó por el título de la AFC como visitante durante el mandato de Cowher, el partido de 2005 contra los Denver Broncos en el Invesco Field at Mile High , sería el único partido de Campeonato de la AFC que los Steelers ganaron de manera contundente durante el mandato de Cowher, ganando 34-17. También sería el único año en que los Steelers ganaron el Super Bowl con Cowher como su entrenador en jefe, derrotando a los Seattle Seahawks en el Super Bowl XL 21-10.

El partido sería el último de Ted Marchibroda en su segunda etapa como entrenador jefe de los Colts, equipo al que dirigió de 1975 a 1979 cuando se encontraba en Baltimore. Tras la polémica por la reubicación de los Cleveland Browns , los recién nombrados Baltimore Ravens contrataron a Marchibroda como su primer entrenador jefe. Le seguirían a Baltimore el exjugador de los Colts Floyd Turner (cuyo número 88 en Indianápolis sería inmediatamente adoptado por Marvin Harrison , quien pasaría los siguientes 13 años con los Colts) y el exjugador destacado de la Universidad de Pittsburgh, Tony Siragusa ; Siragusa posteriormente ganaría un anillo de Super Bowl cuando los Ravens se alzaron con el Super Bowl XXXV . Marchibroda fue despedido tras la temporada de 1998 y regresó a los Colts como comentarista deportivo para su cadena de radio hasta su retiro tras la victoria de los Colts en el Super Bowl XLI al final de la temporada 2006 de la NFL . Posteriormente, se convirtió en comentarista previo al partido de los Colts durante un tiempo, hasta su fallecimiento en enero de 2016. Originario de Franklin, Pensilvania, al norte de Pittsburgh, el último partido de Marchibroda como entrenador jefe de los Colts se disputó en su ciudad natal, ya que había jugado como quarterback para los Steelers en la década de 1950. Casualmente, los Steelers, en un gesto tristemente célebre, mantuvieron a Marchibroda en el equipo en lugar de la futura estrella de los Colts, Johnny Unitas, durante un año en el campo de entrenamiento.

Dos semanas después, los Steelers se enfrentarían a los Dallas Cowboys en el Super Bowl XXX , reavivando la rivalidad que ambos equipos habían mantenido en la década de 1970, cuando se encontraban entre los más dominantes de la NFL. Los Cowboys, grandes favoritos, derrotarían a los Steelers por 27-17, propinándoles así su primera derrota en un Super Bowl.

Los Colts y los Steelers llegarían a los playoffs en 1996, con los Steelers derrotando a los Colts 42-14 en la ronda de comodines. Al año siguiente, los dos equipos se enfrentaron por cuarto año consecutivo en Pittsburgh en la Semana 7, en la que los Steelers derrotaron a los Colts, que atravesaban un mal momento, 24-22, dejando a los Colts con un récord de 0-6 en camino a una temporada de 3-13 y el equipo seleccionando a Peyton Manning en primer lugar en el draft de la NFL de 1998. Las cuatro derrotas consecutivas en Pittsburgh serían parte de una racha de derrotas más larga para los Colts, quienes después de derrotar a los Steelers 41-7 en el Pitt Stadium en 1968 perdieron 12 juegos seguidos contra los Steelers en Pittsburgh antes de lograr una victoria de 24-20 en el Heinz Field en 2008; La victoria de 2008 es también la última victoria de los Colts contra los Steelers en cualquier circunstancia hasta 2023, ya que los Steelers actualmente tienen una racha de ocho victorias consecutivas contra los Colts, tanto en casa como fuera. ^{[ 15 ]} Los Colts terminaron con un récord de 0-11 de por vida en el Three Rivers Stadium.

Jim Harbaugh , quien después de retirarse llegó a ser entrenador en jefe de la NFL con los San Francisco 49ers , ha declarado que el partido del Campeonato de la AFC de 1995 lo sigue atormentando: "Estar tan cerca de tu sueño de participar en el Super Bowl, y luego verlo pasar ante tus ojos en un instante, y salir del campo y decir 'habrá otros días'. Y luego te das cuenta de que fue el único día". ^{[ 16 ]} Harbaugh finalmente llegaría al Super Bowl con los 49ers, solo para perder el Super Bowl XLVII contra los Baltimore Ravens , entrenados por su hermano John Harbaugh .

El partido en sí no pudo ser visto por muchos residentes del suburbio de Monroeville, Pensilvania, cerca de Pittsburgh , debido a un corte de energía de Time Warner Cable , lo que enfureció a muchos residentes. ^{[ 17 ]} Time Warner, que ya estaba en disputa con el municipio por las tarifas de transmisión, finalmente intercambió sus sistemas de Monroeville con Comcast como parte de su adquisición conjunta de los activos de Adelphia Communications en 2006.

• Árbitro: Bernie Kukar (#86)
• Árbitro: Hendi Ancich (#115)
• Juez de línea principal: Earnie Frantz (#111)
• Juez de línea: Ron Baynes (#56)
• Juez de fondo: Tim Millis (#80)
• Juez de línea: Doug Toole (#4)
• Juez de campo: John Robison (#46)

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