Tazón de los Gator de 1998

El Gator Bowl de 1998 fue un partido de postemporada de fútbol americano universitario entre los Virginia Tech Hokies del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia y los North Carolina Tar Heels de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill . La 53.ª edición del Gator Bowl se jugó en el Alltel Stadium en Jacksonville , Florida , el 1 de enero de 1998. El partido fue el último de la temporada de fútbol americano de la División IA de la NCAA de 1997 para ambos equipos, y terminó con una victoria de 42-3 para Carolina del Norte.

Virginia Tech fue seleccionada para jugar en el Gator Bowl después de una temporada regular de 7-4. Enfrentándose a los Hokies, que no estaban clasificados, estaban los North Carolina Tar Heels, que estaban en el puesto número 7. Los Heels habían tenido un récord de 10-1 durante la temporada regular y estaban clasificados en el séptimo lugar en la encuesta de Associated Press antes del juego. North Carolina estuvo a punto de ser seleccionada para un juego de postemporada de la Bowl Alliance de mayor prestigio y estaba jugando con el nuevo entrenador en jefe Carl Torbush por primera vez. Torbush había reemplazado al ex entrenador en jefe Mack Brown el 8 de diciembre, después de que Brown anunciara que se marchaba para asumir el puesto de entrenador en jefe en Texas .

El juego comenzó el 1 de enero de 1998 en el Alltel Stadium en Jacksonville , Florida . Desde el puntapié inicial, Carolina del Norte dominó cada aspecto del juego. En el primer cuarto, los Tar Heels anotaron 16 puntos sin respuesta, incluido un touchdown defensivo . Carolina del Norte agregó seis puntos en el segundo y tercer cuarto antes de que Tech anotara sus primeros puntos del juego: un gol de campo de 40 yardas del pateador Shayne Graham . Los Tar Heels completaron el juego anotando 14 puntos en el cuarto cuarto. Los Tar Heels establecieron récords escolares por el mayor margen de victoria en un juego de tazón, la mayor cantidad de puntos anotados en un juego de tazón y la mayor cantidad de pases de touchdown en un juego de tazón. La eventual derrota 42-3 fue la mayor derrota de Virginia Tech en un tazón en la historia de la escuela.

Los mariscales de campo Chris Keldorf y Nick Sorensen fueron nombrados los jugadores más valiosos de sus respectivos equipos, y cada equipo vio a varios jugadores seleccionados en el draft de la NFL de 1998 , que siguió al juego.

Durante la temporada de fútbol americano universitario de 1997 , el comité de selección del Gator Bowl tenía contratos con las conferencias Big East y Atlantic Coast. A cambio de garantizar el pago de un total de 3,2 millones de dólares a los equipos participantes, ^[1] el comité tenía el derecho a la segunda elección de los equipos elegibles para el bowl de cada conferencia. ^[2] El campeón de cada conferencia recibía un lugar automático en un juego de la Bowl Alliance , y se esperaba que el Gator Bowl seleccionara al equipo que quedara en segundo lugar de cada conferencia a menos que surgieran otras circunstancias. ^[3]

Antes de la última semana de la temporada regular, parecía que las circunstancias podrían de hecho echar por tierra ese plan. Carolina del Norte, el equipo que quedó en segundo lugar de la ACC, había ascendido al puesto número 5 en la encuesta de entrenadores de USA Today y al número 7 en la encuesta de fútbol universitario de Associated Press, y se lo consideraba candidato para una selección general de la Bowl Alliance. ^[4] Si se seleccionaba a Carolina del Norte para un juego de bowl de nivel superior, se abriría la puerta para que Notre Dame jugara en el Gator Bowl de 1998, una circunstancia prevista si ni el primer ni el segundo equipo de la ACC estaban disponibles para jugar. ^[5] Al final, sin embargo, los funcionarios de la Bowl Alliance pasaron por alto al subcampeón de la ACC, Carolina del Norte, y dejaron al equipo disponible para el Gator Bowl. Enfrentándose a los Tar Heels estaban los Virginia Tech Hokies, segundos clasificados en la Conferencia Big East. ^[6] Los funcionarios del Gator Bowl consideraron invitar a West Virginia, que se ubicó en tercer lugar en la Big East, debido a su reputación de atraer grandes cantidades de fanáticos a los juegos de bowl, ^[7] pero decidieron no invitar a los Mountaineers debido a que Carolina del Norte y West Virginia jugaron entre sí en el Gator Bowl de 1997. [ ^8]

Los Virginia Tech Hokies comenzaron la temporada de fútbol universitario de 1997 con un récord de 10-2 la temporada anterior , terminando con una derrota 41-21 ante Nebraska en el Orange Bowl de 1996. [ ^9] Los Hokies comenzaron la nueva temporada con la esperanza de repetir el éxito que vio al equipo llegar a juegos consecutivos de Bowl Alliance en las dos temporadas anteriores, pero la pérdida de gran parte de la alineación titular que lideró a los Hokies en esos años dejó a algunas personas escépticas sobre la posibilidad de Tech de llegar a un tercer juego de Bowl Alliance.

Sin embargo, en los primeros tres partidos de la temporada, los Hokies respondieron a sus críticos con victorias. Una victoria de 59-19 en la apertura de la temporada contra Rutgers ^[10] fue seguida por una victoria de 31-3 sobre Syracuse ^[11] y un triunfo de 23-13 contra Temple . ^[12] Una victoria por blanqueada de 50-0 contra la Universidad Estatal de Arkansas hizo que los Hokies ascendieran a la posición número 14 en las encuestas nacionales de fútbol universitario. ^[13] Esto, sin embargo, fue seguido por una derrota de 24-17 ante Miami (Ohio) que dejó a los Hokies en el puesto número 23. ^[14] Tech subió de nuevo al puesto número 19 con una victoria contra Boston College . ^[15] Sin embargo, en el puesto número 21, West Virginia , los Hokies perdieron, 30-17. ^[16]

La derrota devolvió a Tech al puesto n.º 23 en las encuestas. Una recuperación al puesto n.º 19 siguió a las victorias sobre la Universidad de Alabama-Birmingham ^[17] y la Universidad de Miami . ^[18] Sin embargo, en los dos últimos partidos de la temporada, los Hokies perdieron ante Pittsburgh , 30-23, ^[19] y Virginia , 34-20. ^[20] Las dos derrotas dejaron a Tech fuera de las encuestas por primera vez desde la semana inaugural de la temporada, y los Hokies se prepararon para el Gator Bowl después de registrar un récord de temporada regular de 7-4. ^[21]

La cobertura mediática previa al partido se centró en el rechazo de Carolina del Norte por parte de la Bowl Alliance, el nuevo entrenador de los Tar Heels y las preguntas sobre si un equipo de Virginia Tech poco considerado y sin clasificación podría competir con un equipo de Carolina del Norte que se encuentra entre los cinco primeros. Este último hecho se reflejó en el margen de puntos del juego . El 9 de diciembre, poco después de que se anunciara el enfrentamiento, los apostadores del margen favorecieron a Carolina del Norte para ganar por 12 puntos. ^[22] Varios comentaristas deportivos, incluidos Lou Holtz y Craig James , dijeron que Carolina del Norte merecía un partido de bowl más prestigioso debido a su alta clasificación. "La Alliance no ha cumplido su propósito", dijo Holtz en una entrevista. "Es política como siempre". ^[23] El juego fue el 27.º encuentro entre los dos equipos, continuando un enfrentamiento que comenzó por primera vez en 1895. A pesar de ese comienzo temprano, los dos equipos no se habían enfrentado desde 1946. ^[24]

Las entradas para el partido se vendieron rápidamente al principio, pero fueron disminuyendo a medida que se acercaba el partido. Virginia Tech vendió 5.000 entradas en los primeros tres días después de que los Hokies fueran seleccionados, ^[25] pero una semana después, Tech logró aumentar ese total a solo 8.300. En un esfuerzo por estimular las ventas en la escuela, el director deportivo de Virginia Tech, Jim Weaver, pidió a los fanáticos que compraran entradas incluso si no planeaban asistir al juego. Las entradas podrían donarse a la caridad. ^[26] Como incentivo para que los funcionarios del Gator Bowl seleccionaran a Virginia Tech, la escuela acordó vender 18.000 entradas, más del mínimo de 11.500 que Carolina del Norte acordó vender. Cuando un déficit resultó en que Tech vendiera solo 11.000 entradas, la escuela se vio obligada a comprar las 7.000 restantes, lo que le costó a Virginia Tech $ 245.000. ^[27] En Carolina del Norte, las ventas de entradas fueron aún más lentas, con aproximadamente 6.000 entradas vendidas a través de la escuela dos semanas después de que se anunciara el partido. ^[28] La taquilla del Gator Bowl vendió aproximadamente 22.000 entradas directamente a los fanáticos en el mismo período de tiempo, y los funcionarios del Gator Bowl predijeron una multitud de entre 50.000 y 55.000 personas en el juego. ^[28]

Los Tar Heels de Carolina del Norte comenzaron la temporada de fútbol universitario de 1997 con un récord de 10-2 en 1996 , un año que terminó con una victoria de 20-13 sobre West Virginia en el Gator Bowl de 1997. ^[29] Las esperanzas eran altas para los Tar Heels de cara a la temporada de 1997 , y algunos escritores y fanáticos eligieron a Carolina del Norte para tener la oportunidad de competir por el campeonato nacional. ^{[30] [31]} Los Tar Heels cumplieron esas esperanzas en el primer juego de la temporada, venciendo a su oponente de la Big Ten, Indiana , por 23-6. ^[32]

Carolina del Norte ascendió al puesto número 7 en las encuestas nacionales de fútbol universitario, y la victoria sobre Indiana fue seguida la semana siguiente por una victoria 28-17 sobre la Universidad de Stanford , que ocupaba el puesto número 17. ^[33] Las dos victorias de apertura de temporada fueron seguidas por seis más en sucesión. Los Tar Heels vencieron a Maryland , 40-14, el 20 de septiembre, ^[34] y a Virginia el 27 de septiembre por un marcador de 48-20. ^[35] Antes de la victoria contra Virginia, Carolina del Norte, ascendió del puesto número 7 al número 5 en las encuestas, y se mantuvo en ese nivel después de la victoria. La Texas Christian University cayó 31-10 ante los Tar Heels el 4 de octubre, ^[36] y Wake Forest perdió ante Carolina del Norte, 30-12, el 11 de octubre . ^[37] Después de una semana de inactividad, en la que los Tar Heels subieron al puesto número 4, Carolina del Norte derrotó a su rival estatal NC State por un marcador de 20-7, ^[38] y después de otra semana y media, los Tar Heels vencieron a Georgia Tech por un estrecho margen, 16-13, en un partido del jueves por la noche. ^[39]

En su noveno partido de la temporada, los Tar Heels perdieron ante el No. 2 Florida State , 20-3. La derrota fue la única derrota de los Tar Heels en la temporada de 1997, y llegó a manos de los eventuales campeones de la Costa Atlántica Seminoles. Durante el juego, los Tar Heels también perdieron a su mariscal de campo titular, Oscar Davenport, por una fractura de tobillo. ^[40] Carolina del Norte se recuperó de la derrota para ganar sus dos últimos partidos: 17-10 contra Clemson , ^[41] y 50-14 sobre Duke . ^[42] A pesar de tener solo una derrota, a los Tar Heels se les negó la oportunidad de participar en un juego de Bowl Alliance y en su lugar aceptaron una oferta para el Gator Bowl de 1998. ^[43]

La reducción de las ventas de entradas fue una preocupación para los directivos del Gator Bowl, que tenían en mente la expiración de un contrato de televisión con NBC después del partido. Si la asistencia y la audiencia de la transmisión del partido eran bajas, podría tener un efecto negativo en las negociaciones para futuros contratos con NBC o su rival, CBS. ^[44]

Tras la conclusión de la temporada regular y antes de que Carolina del Norte aceptara la invitación para jugar en el Gator Bowl, el entrenador en jefe de los Tar Heels, Mack Brown, recibió una oferta de los Texas Longhorns para convertirse en el entrenador en jefe de esa escuela. ^[45] Un día y medio después de que Texas extendiera la oferta, Brown renunció a su puesto como entrenador en jefe de Carolina del Norte y aceptó el trabajo de Texas. Reemplazó a John Mackovic , quien fue despedido tres días antes después de terminar la temporada con un récord de 4-7. ^[46]

Inmediatamente después de la renuncia de Brown, surgió la cuestión de su reemplazo y de quién entrenaría al equipo durante el Gator Bowl. Brown se ofreció a quedarse para entrenar al equipo durante el juego de bowl, pero la propuesta fue recibida con hostilidad por algunos jugadores de Carolina del Norte que se sintieron traicionados por la renuncia del entrenador. ^[47] La ​​primera opción de los administradores escolares para reemplazar a Brown fue el entonces entrenador en jefe de Georgia, Jim Donnan , quien anteriormente calificó el puesto de entrenador en jefe de Carolina del Norte como su "trabajo soñado". Sin embargo, Donnan rechazó la oferta de los administradores, diciendo que tenía un compromiso con sus jugadores actuales en ese momento. ^[48]

Tras el rechazo de Donnan a la oferta de Carolina del Norte, varios jugadores de Tar Heel se acercaron al director deportivo de Carolina del Norte, Dick Baddour, exigiéndole que contratara al coordinador defensivo de Brown, Carl Torbush, como el nuevo entrenador en jefe del equipo. ^[49] Torbush y el coordinador ofensivo de la UNC, Greg Davis, fueron considerados los dos candidatos restantes más probables, pero después de que Davis indicara su intención de seguir a Brown a Texas, ^[50] los administradores de la UNC accedieron a la demanda de los jugadores y nombraron a Torbush como el nuevo entrenador en jefe de fútbol de Carolina del Norte. ^[51]

El mismo día que Mack Brown anunció su aceptación del puesto de entrenador en jefe de Texas, siete jugadores de fútbol de Carolina del Norte presuntamente agredieron a un estudiante de Carolina del Norte, hiriéndolo gravemente. ^[52] Los siete fueron acusados ​​de delitos que iban desde un delito menor de agresión hasta una agresión simple. Entre los jugadores acusados ​​se encontraban el líder defensivo y linebacker All-American Kivuusama Mays y otros dos titulares de la defensa de Carolina del Norte. En ese momento, la política de la UNC dictaba la suspensión inmediata de cualquier jugador acusado de un delito grave, y el castigo por cargos menores se decidiría caso por caso. ^[53] Después de investigar el incidente, los funcionarios escolares de Carolina del Norte autorizaron a seis de los siete jugadores acusados ​​a participar en el Gator Bowl con cargos judiciales aún pendientes. El séptimo jugador acusado, el tackle defensivo suplente Ricco McCain, fue suspendido indefinidamente del equipo mientras se llevaba a cabo la acción legal. ^[54]

El cuerpo técnico y la administración de Carolina del Norte fueron criticados por permitir que los jugadores acusados ​​participaran en el partido, y al menos un crítico dijo que la escuela solo lo hizo para mejorar sus posibilidades de ganar el partido. ^[55] Después del partido, tres de los jugadores (Varian Ballard, Greg Harris y Ricco McCain) fueron declarados culpables de agresión simple. ^[56] Otros dos fueron declarados inocentes y se desestimaron los cargos contra otro. El séptimo jugador, Kivuusama Mays, se declaró culpable de los cargos. ^[57]

Durante la temporada regular, los Hokies promediaron 29,3 puntos por partido y anotaron al menos 21 puntos en 22 partidos consecutivos, una racha que se remonta a la temporada de 1995. ^[58] La ofensiva de Virginia Tech fue liderada en el campo por el mariscal de campo Al Clark, quien lanzó para 1.476 yardas y 10 touchdowns. También corrió para 344 yardas durante la temporada regular. ^[59] Sin embargo, a principios de diciembre, Clark se sometió a una cirugía artroscópica en su rodilla izquierda para reparar el cartílago dañado en la articulación. Debido al largo tiempo de recuperación involucrado con la cirugía, se cuestionó si jugaría en el Gator Bowl o si podría jugar con toda su fuerza. ^[60] Cuatro días antes del juego, la presencia de Clark en el juego se puso aún más en duda cuando se contagió de gripe y desarrolló una fiebre de 102 grados. ^[61] El reserva de Clark, el mariscal de campo novato Nick Sorensen, completó 11 de sus 21 intentos de pase durante la temporada para 140 yardas y dos touchdowns. ^[62]

También se lesionó el receptor abierto de Virginia Tech, Ricky Scales. Scales no jugó durante 10 semanas durante la temporada regular debido a una cirugía en un tendón lesionado . A pesar de jugar solo en cuatro partidos durante la temporada, terminó la temporada regular como el receptor número 5 de los Hokies, atrapando 13 pases para 298 yardas. ^[63] La lesión de Scales hizo que los Hokies estuvieran clasificados entre los peores en la Big East en yardas recibidas, con un promedio de menos de 180 yardas por juego por aire. ^[64] Sin embargo, a medida que se acercaba el juego, Scales se recuperó de su lesión y parecía estar casi en plena forma. ^[65]

La ofensiva terrestre de Virginia Tech, liderada por el corredor Ken Oxendine , lideró la Big East en yardas terrestres, con un promedio de 215,3 yardas por juego. ^[66] Oxendine ingresó al Gator Bowl como el corredor número 5 en la historia de Virginia Tech hasta ese momento, y acumuló 904 yardas terrestres y 13 recepciones durante su última temporada como Hokie. ^[67] Oxendine fue apoyado por el fullback Marcus Parker, quien corrió para 363 yardas y cuatro touchdowns durante la temporada regular. Parker también encontró éxito en el juego aéreo, convirtiéndose en el receptor líder de Tech para la temporada al atrapar 20 pases para 212 yardas. ^[59] Fue el primer corredor de Virginia Tech desde 1969 en liderar al equipo en recepciones. ^[68] Respaldando a Oxendine estaba el corredor Lamont Pegues, un estudiante transferido de Clemson que acumuló 85 acarreos para 391 yardas y cinco touchdowns. ^[69] Los tres jugadores fueron asistidos por la línea ofensiva de Virginia Tech , que estaba liderada por Gennaro DiNapoli. DiNapoli fue nombrado para el equipo All-ACC, pero se predijo que enfrentaría una tarea difícil para detener la defensa mejor clasificada de Carolina del Norte. ^[70]

En el campo, la ofensiva de Carolina del Norte estuvo liderada por el mariscal de campo Chris Keldorf. Keldorf estuvo plagado de lesiones durante su carrera universitaria, pero aun así logró establecer un récord de pases en un solo juego de Carolina del Norte cuando lanzó para 415 yardas contra la Universidad Cristiana de Texas . ^[71] Reemplazó al mariscal de campo titular original Oscar Davenport, quien se rompió el tobillo a mitad de la temporada regular. Keldorf terminó la temporada habiendo completado 104 de 181 pases para 1,448 yardas, 12 touchdowns y nueve intercepciones. Con Keldorf y Davenport dividiendo el mando durante la temporada regular, Carolina del Norte promedió 27.8 puntos y 379 yardas por juego. ^[72]

El objetivo de pase favorito de Keldorf y Davenport era el receptor abierto Na Brown , quien estableció un récord escolar al atrapar 55 pases durante la temporada regular. ^[72] En general, la ofensiva de Carolina del Norte promedió 262 yardas de pase por juego durante la temporada. ^[73]

En tierra, el juego terrestre de Carolina del Norte fue liderado por el corredor Johnathan Linton, quien terminó la temporada con 1,004 yardas y 11 touchdowns. ^[72] Fue el 24º jugador en la historia de Carolina del Norte en correr por más de 1,000 yardas en una temporada y contra Georgia Tech se convirtió en el primer Tar Heel en la historia de la escuela en correr por más de 100 yardas y tener más de 100 yardas recibiendo en el mismo juego. ^[74] Sin embargo, en una práctica justo antes del juego, Linton se lastimó un ligamento en su rodilla derecha, poniendo en duda su presencia en el juego. ^[75] El suplente de Linton fue Mike Geter, quien jugó en 11 juegos este año y tuvo 55 acarreos para 245 yardas y 5 recepciones para 20 yardas. Geter fue el segundo corredor líder del equipo detrás de Linton ^[76]. No se esperaba que el fullback de Carolina del Norte, Deon Dyer, quien corrió 25 veces por 90 yardas durante la temporada regular, jugara en el Gator Bowl debido a una fractura de peroné sufrida en el décimo juego de la temporada de los Tar Heels. ^[77]

La defensa de los Hokies, que se mostró fuerte en los primeros partidos de la temporada, flaqueó en los partidos posteriores, permitiendo 129 puntos en sus últimos cinco partidos. Durante toda la temporada, los Hokies permitieron solo 185 puntos. ^[78] Una de las estrellas de la defensa de Virginia Tech fue el tackle defensivo Nat Williams, quien tuvo 8.5 tackles por pérdida, la mejor marca del equipo, entre 52 tackles totales. ^[79] El linebacker Steve Tate fue el líder del equipo en tackles, registrando 104. ^[80] El ex tackle defensivo sin beca Kerwin Hairston fue quinto en el equipo en tackles (69) y empató en tercer lugar en sacks (3.5) y apresuramientos al quarterback (ocho). ^[81] Se predijo que el linebacker titular Cory Bird se perdería el juego debido a una lesión de rodilla. ^[75]

El equipo de equipos especiales de Virginia Tech era más valorado que su defensa. En general, Virginia Tech ocupó el puesto 14 a nivel nacional en despejes netos y el 37 en devoluciones de patadas iniciales. ^[82] El pateador Jimmy Kibble fue el jugador número 10 del país en su posición, con un promedio de 45,1 yardas por patada durante la temporada regular. ^[83] Debido al éxito de Virginia Tech en el bloqueo de patadas (los Hokies bloquearon siete durante la temporada), Carolina del Norte hizo un esfuerzo especial para prepararse para los bloqueadores de patadas de Virginia Tech en los equipos especiales. ^[84] El pateador de Virginia Tech, Shayne Graham, estableció récords de una sola temporada de Big East en goles de campo convertidos (19) y puntos anotados con patadas (92) durante la temporada. Acertó 35 de 36 en puntos extra y 19 de 23 en goles de campo, pero se enfermó de gripe antes del Gator Bowl. ^[85]

La defensa de Carolina del Norte estuvo entre las mejores del país durante la temporada regular, terminando el año en segundo lugar en defensa total (209,3 yardas por partido) y quinto en defensa anotadora (13 puntos por partido). ^[86] Los Tar Heels también ocuparon el segundo lugar en el país en términos de yardas terrestres, permitiendo un promedio de 77,9 yardas terrestres por partido durante la temporada regular. ^[66] Esas estadísticas se debieron al desempeño de tres defensores de consenso del primer equipo All-America: el ala defensiva Greg Ellis, el apoyador Brian Simmons y el esquinero Dré Bly . Ellis tuvo 87 tackles durante la temporada (18 por pérdida) para liderar al equipo en ambas categorías. Otro defensor, el apoyador Kivuusama Mays, fue un All-American del tercer equipo. ^[72] Simmons en particular se sintió lo suficientemente confiado como para garantizar antes del juego que los Tar Heels ganarían si mantenían a Virginia Tech a 20 puntos o menos. Ningún equipo había anotado más que ese total desde la temporada de 1995. ^[58]

Otros jugadores defensivos de Carolina del Norte también tuvieron un buen desempeño durante la temporada. El tackle defensivo Vonnie Holliday fue nombrado miembro del primer equipo All-ACC después de conseguir 64 tackles, 13 por pérdida. Su compañero tackle defensivo Russell Davis terminó justo detrás de Holliday en tackles totales con 60. ^[87]

Los Tar Heels enfrentaron un revés en la defensa cuando el back defensivo del primer equipo All-ACC, Robert Williams, estuvo involucrado en un accidente automovilístico que le lesionó la cara, el cuello y el hombro. ^[88] Sin embargo, a pesar de necesitar más de 20 puntos de sutura, Williams se recuperó de sus lesiones para jugar en el partido.

La 53.ª edición del juego anual Gator Bowl comenzó el 1 de enero de 1998. Se estima que 54.116 fanáticos asistieron al juego, que se celebró en el Alltel Stadium de Jacksonville , luego rebautizado como Jacksonville Municipal Stadium . ^[89] El juego fue televisado por NBC y se estima que 5,1 millones de estadounidenses vieron la transmisión, lo que le dio al juego una calificación televisiva de 3,7, la duodécima más alta de los 21 juegos de bowl de esa temporada. ^[90] Charlie Jones , Bob Trumpy y John Dockery fueron los comentaristas deportivos de la transmisión. Durante la semana anterior al juego, el clima había sido frío y lluvioso, con temperaturas de mediados de los 40 y más de dos pulgadas de lluvia. ^[91] Al inicio, el clima estaba despejado, con temperaturas cercanas a los 55 grados. ^{[92] Carolina del Norte ganó el} lanzamiento de moneda ceremonial previo al juego para determinar la primera posesión y eligió jugar a la defensiva para comenzar el juego.

El saque inicial del partido se devolvió a la yarda 22 de Virginia Tech, y los Hokies ejecutaron la primera jugada del partido: un pase del mariscal de campo Al Clark al fullback Marcus Parker. La jugada fue de nueve yardas, pero los Hokies necesitaron dos carreras del corredor Ken Oxendine para ganar la yarda restante y el primer down. Desde la yarda 32 de Tech, los Hokies ganaron una yarda en dos jugadas antes de que Clark completara un pase de siete yardas al receptor abierto Angelo Harrison. Aún sin conseguir el primer down, los Hokies se vieron obligados a despejar . El balón salió de los límites del campo en la yarda 19 de North Carolina, y con 12:16 restantes en el primer cuarto, North Carolina se preparó para su primera posesión del partido. ^[93]

En la primera jugada del partido de los Tar Heels, el corredor Jonathan Linton corrió por el medio para una ganancia de tres yardas. Después de la ganancia, el mariscal de campo de Carolina Chris Keldorf completó un pase de 31 yardas al ala cerrada Alge Crumpler para un primer intento en la yarda 47 de Virginia Tech. Ahora dentro del territorio de Virginia Tech, Linton corrió para una ganancia de cinco yardas, que fue seguida por un pase de Keldorf a Linton, quien ganó 26 yardas en la jugada. Después de la recepción, Carolina del Norte tuvo un primer intento en la yarda 16 de Virginia Tech. Linton dejó el campo cojeando ligeramente, y el corredor de reserva Mike Geter lo reemplazó, luego corrió cuatro yardas por el medio. Geter fue detenido sin ganancia en la siguiente jugada, y un pase en tercera oportunidad de Keldorf cayó incompleto. El pateador de Carolina del Norte, Josh McGee, entró al juego para intentar un gol de campo de 29 yardas , que fue bueno. Con 9:15 restantes en el cuarto, Carolina del Norte tomó una ventaja de 3-0. ^[93]

La patada inicial de Carolina del Norte después de la anotación fue devuelta a la línea de 25 yardas de Virginia Tech, y los Hokies se prepararon para su segunda posesión del juego. Parker fue detenido sin ganancia en un intento de carrera, y otro intento en la siguiente jugada fue detenido por una pérdida de una yarda. Enfrentando el tercer down, Clark intentó luchar por el primer down, pero fue detenido después de una ganancia de seis yardas. Después de ir tres y fuera , los Hokies despejaron nuevamente. La patada fue derribada en la línea de 36 yardas, y la ofensiva de Carolina del Norte regresó para su segunda posesión del juego. En la primera jugada de la serie, Linton ganó dos yardas en una carrera por el medio del campo. En la siguiente jugada, Keldorf completó un pase de 62 yardas a Octavus Barnes, quien se había liberado de la defensa de Virginia Tech. Barnes corrió hacia la zona de anotación para un touchdown , y después de la patada de punto extra , Carolina del Norte lideró 10-0 con 6:07 restantes en el cuarto. ^[93]

Después de la patada inicial de Carolina del Norte y una devolución corta, Virginia Tech tomó el control en su yarda 26. En la primera jugada de Tech, Clark completó un pase de siete yardas a Williams. El corredor Lamont Pegues fue detenido por una pérdida de una yarda, y el intento de pase de Clark en tercera oportunidad fue incompleto. Después de volver a ir tres y fuera, Tech despejó. La patada fue devuelta a la yarda 14 de Carolina del Norte, y los Tar Heels comenzaron su tercera posesión del juego. La primera jugada de la serie fue un pase de Keldorf a Crumpler, quien ganó 10 yardas y un primer intento. Desde la yarda 24 de los Tar Heels, Linton ganó una yarda en una carrera corta, luego Keldorf lanzó un pase de 30 yardas al receptor abierto Na Brown. La jugada le dio a los Tar Heels un primer intento en la yarda 44 de Tech, y Linton ganó cuatro yardas con una jugada de carrera en primer intento. Dos pases incompletos más tarde, North Carolina despejó por primera vez en el juego. El balón llegó a la zona de anotación para un touchback y la ofensiva de los Hokies comenzó en la línea de 20 yardas con 2:49 restantes en el cuarto. ^[93]

Una carrera de una yarda fue seguida por un pase al corredor Ken Oxendine que perdió tres yardas. Después de la jugada de yardas negativas, North Carolina cometió una falta de cinco yardas que le dio a los Hokies un tercer down y siete. A pesar de las yardas adicionales proporcionadas por la falta, el intento de pase de Clark en tercer down fue incompleto y los Hokies nuevamente se prepararon para despejar. Sin embargo, durante la patada, el defensor de North Carolina Quinton Savage atravesó la línea ofensiva de Virginia Tech y bloqueó el despeje de Jimmy Kibble. El defensor de Tar Heels, Dre Bly, recogió el balón suelto y corrió hacia la zona de anotación para el segundo touchdown de North Carolina del juego. Después de la jugada, North Carolina fue penalizado con 15 yardas por celebración excesiva y la patada de punto extra de 35 yardas resultante no fue buena. A pesar de la patada fallada, North Carolina amplió su ventaja a 16-0 con 1:03 restantes en el primer cuarto. ^[93]

El pateador de Virginia Tech se resbaló durante la patada inicial y la ofensiva de los Hokies comenzó en su yarda 13. Oxendine ganó tres yardas en la primera jugada de la serie, luego Clark fue capturado por una pérdida de nueve yardas. La captura fue la última jugada del primer cuarto y Carolina del Norte tenía una ventaja de 16-0 con tres cuartos aún por jugar. ^[93]

El segundo cuarto comenzó con Virginia Tech en posesión del balón y enfrentándose a un largo tercer down después de una captura del mariscal de campo en la última jugada del primer cuarto. En la primera jugada del cuarto, el mariscal de campo de Tech, Al Clark, fue capturado por Brian Simmons, y esta vez perdió el balón. El balón suelto fue recogido en la zona de anotación por el defensor de Carolina Greg Ellis para el tercer touchdown de los Tar Heels del juego. Debido a que Carolina del Norte falló su patada de punto extra después de su touchdown anterior, el entrenador en jefe de los Tar Heels, Carl Torbush, ordenó al equipo que intentara una conversión de dos puntos para obtener el punto extra fallado en la jugada anterior. Un intento de pase de Keldorf fue incompleto, pero con solo siete segundos transcurridos en el segundo cuarto, Carolina del Norte lideraba 22-0. ^[94]

La patada inicial de los Tar Heels fue devuelta a la yarda 24 de los Hokies. Clark corrió una yarda y luego completó un pase de cinco yardas. Enfrentando un tercer down y cuatro, Clark corrió para un primer down en la yarda 38 de Tech. Después del primer down, Parker ganó dos yardas en una jugada de carrera. Clark luego completó un pase de 10 yardas a Parker, y los Hokies fueron ayudados por una falta personal de 15 yardas por usar la máscara contra North Carolina durante la jugada. Después del pase y la falta, Tech entró en territorio de North Carolina por primera vez y tuvo un primer down en la yarda 35 de los Tar Heels. En la primera jugada dentro del territorio de Carolina, Clark completó un pase de 35 yardas a Parker para un aparente touchdown, pero la jugada fue anulada por una falta de 15 yardas contra Virginia Tech. Desde la yarda 50, Pegues corrió cuatro yardas y Clark lanzó dos pases incompletos, forzando un despeje. La patada fue realizada en la yarda 10 de Carolina, y la ofensiva de los Tar Heels tomó el control con 10:40 restantes antes del medio tiempo . ^[94]

Linton corrió nueve yardas, luego obtuvo un primer down con una ganancia de cinco yardas en el segundo down. Keldorf completó un pase de 12 yardas a Barnes para un primer down, Linton corrió siete yardas hasta la yarda 43 de Carolina, luego obtuvo otro primer down con una carrera hasta la yarda 50. Desde el mediocampo, Keldorf intentó un pase profundo en primer down, pero el balón cayó incompleto. En el segundo down, Keldorf completó un pase de cuatro yardas a Linton, pero fue capturado en tercer down por la defensa de Virginia Tech. La captura obligó a Carolina a despejar por segunda vez en el juego, y el balón salió de los límites en la yarda 11 de Virginia Tech. ^[94]

A partir de ese momento, Pegues corrió 13 yardas en la primera jugada de la serie, lo que le dio a los Hokies un primer intento en su yarda 24. Dos acarreos más de Pegues le permitieron ganar siete yardas, y luego Carolina del Norte cometió una falta de cinco yardas por fuera de juego, lo que le dio a los Hokies un primer intento en la yarda 36. Clark lanzó un pase incompleto, Pegues fue tackleado sin ganancia en una jugada de carrera, y luego Tech cometió una falta de cinco yardas por demora del juego. En tercera oportunidad, Clark fue capturado por pérdida y Tech despejó. La patada fue parcialmente bloqueada, lo que le permitió a Carolina del Norte devolver el balón a la yarda 45 de Virginia Tech. Los Tar Heels comenzaron así una serie dentro del territorio de Virginia Tech con 3:33 restantes en la primera mitad. ^[94]

La primera jugada de la serie fue una carrera de seis yardas de Linton, seguida de un pase incompleto de Keldorf a Crumpler. Crumpler compensó el pase fallado en la siguiente jugada, cuando atrapó un pase corto para un primer intento de Keldorf. Ahora en la yarda 31 de los Hokies, Linton corrió hacia adelante para una ganancia de dos yardas. La carrera de Linton fue seguida por dos pases incompletos de Keldorf, pero en lugar de despejar, los Tar Heels intentaron convertir el cuarto intento. El pase del cuarto intento cayó incompleto y los Tar Heels perdieron el balón en la yarda 30 de Tech. Clark completó un pase de seis yardas a Parker, luego lanzó un pase incompleto campo abajo con menos de un minuto restante en el reloj. En tercer intento, Clark completó un pase de nueve yardas a Michael Stuewe para un primer intento. Un intento de pase de primer intento fue rechazado por la defensa de Carolina del Norte, pero en segundo intento, Clark completó un pase a Stuewe para un primer intento en la yarda 40 de los Tar Heels. Después de que un pase profundo no se completara, Clark fue capturado y perdió el balón por segunda vez en la primera mitad. El balón suelto fue recogido por Vonnie Holliday con 13 segundos restantes, y la ofensiva de los Tar Heels regresó al campo. Carolina del Norte intentó un pase profundo en un intento de ponerse en posición de anotar antes del final de la mitad, pero Keldorf fue capturado y los Tar Heels se arrodillaron sobre el balón para terminar la mitad con una ventaja de 22-0. ^[94]

Como Virginia Tech comenzó la primera mitad en posesión del balón, Carolina del Norte recibió el balón para comenzar la segunda mitad. La patada inicial de los Hokies fue devuelta a la yarda 39, Virginia Tech cometió una falta personal de 15 yardas y Carolina del Norte comenzó la primera posesión de la segunda mitad en la yarda 46 de Virginia Tech. La primera jugada de la mitad fue una carrera corta de Linton y, después de dos pases incompletos de Keldorf, los Tar Heels se prepararon para despejar. Sin embargo, en lugar de patear, Carolina del Norte fingió un despeje y le pidió al pateador Brian Schmitz que pasara el balón al apoyador Brian Simmons, que normalmente jugaba a la defensiva. Simmons ganó 28 yardas y un primer intento en la jugada, lo que permitió a los Tar Heels continuar su avance. Ahora en la yarda 13 de los Hokies, Carolina del Norte cometió una falta de cinco yardas por demora del juego. En la siguiente jugada, Linton recuperó las yardas perdidas, ganó seis yardas y avanzó el balón hasta la yarda 12 de Tech. La jugada de carrera fue seguida por un pase de Keldorf a Linton para una ganancia de ocho yardas. Necesitando una yarda para ganar un primer down, North Carolina fue detenido en tercera oportunidad y luego intentó convertir el cuarto down en lugar de patear un gol de campo. Keldorf corrió el balón hacia adelante y ganó las yardas necesarias, ganando un primer down en la línea de tres yardas. Dos jugadas más tarde, Linton corrió a través de la línea de gol y entró en la zona de anotación para el primer touchdown de los Tar Heels de la segunda mitad. La patada de punto extra fue bloqueada parcialmente por la defensa de Virginia Tech y no fue buena, pero los Tar Heels aún ampliaron su ventaja a 28-0 con 9:43 restantes en el cuarto. ^[95]

Virginia Tech devolvió la patada inicial de Carolina del Norte a su yarda 22 y los Hokies comenzaron su primera serie ofensiva de la segunda mitad. El quarterback de los Hokies fue el quarterback suplente Nick Sorensen, quien reemplazó al titular Al Clark. En la primera jugada de la serie ofensiva, el corredor Ken Oxendine se liberó de la defensa de Carolina del Norte para una ganancia de 36 yardas y un primer intento en la yarda 42 de Carolina del Norte. Sorensen corrió para una ganancia de dos yardas, luego completó un pase al receptor abierto Shawn Scales en la yarda 27 para otro primer intento. Una carrera de Marcus Parker ganó una yarda, Sorensen fue tackleado para una pérdida de dos yardas, luego lanzó un pase incompleto. Enfrentando una cuarta oportunidad y necesitando 11 yardas, el entrenador de Tech, Frank Beamer, intentó convertir la cuarta oportunidad en lugar de despejar, y Sorensen corrió para un primer intento en la yarda 16. Desde allí, Oxendine fue detenido por una pérdida de cinco yardas, Sorensen fue capturado por una pérdida de siete yardas y Sorensen completó un pase corto a Parker. Beamer decidió no intentar convertir otro cuarto down y en su lugar envió al pateador Shayne Graham al juego para intentar un gol de campo de 40 yardas. La patada fue buena y con 4:37 restantes en el cuarto, Tech redujo la ventaja de Carolina del Norte a 28-3. ^[95]

El saque inicial de los Hokies llegó a la zona de anotación para un touchback, y Carolina del Norte comenzó su segunda serie ofensiva de la mitad desde su yarda 20. La primera jugada de la serie ofensiva fue una carrera de tres yardas, seguida de un pase de seis yardas de Keldorf a Linton. Al necesitar una sola yarda para un primer intento, los Tar Heels se adelantaron y ganaron dos yardas y el primer intento en la yarda 31. Carolina del Norte continuó moviendo el balón de manera eficiente: Linton ganó dos yardas en una jugada de carrera, luego Keldorf lanzó un pase corto a Linton que ganó 37 yardas después de que Linton se liberara de la defensa de Virginia Tech. La jugada resultó en un primer intento en la yarda 31 de Virginia Tech. Sin embargo, allí Keldorf fue capturado por una pérdida de tres yardas. Después de la captura, Keldorf completó un pase de 21 yardas a Crumpler para un primer intento en la yarda 13. Keldorf luego intentó correr para ganar, pero fue detenido sin ganancia. Esa jugada fue la última del cuarto, que terminó con Carolina del Norte todavía en posesión de una ventaja firme, 28-3. ^[95]

El cuarto cuarto comenzó con Carolina del Norte en posesión del balón y enfrentando un segundo down y 11 en la yarda 14 de Tech. En la primera jugada del cuarto, Keldorf completó un pase de 14 yardas a Barnes para un touchdown. El punto extra fue bueno, y los Tar Heels ampliaron su ventaja a 35-3 con 14:55 restantes en el juego. La patada inicial de Carolina del Norte fue devuelta a la yarda 34 de Tech, y la ofensiva de los Hokies comenzó la primera serie completa del cuarto cuarto. La primera jugada de Tech de la serie fue un truco inverso a Scales, quien ganó 29 yardas y un primer down en la jugada de truco. Después de un pase incompleto de Sorensen desde la yarda 37 de Carolina, Pegues corrió por cuatro yardas, luego los Hokies fueron detenidos sin ganancia en tercera oportunidad. Tech intentó convertir el cuarto down, pero el pase de Sorensen cayó incompleto y Virginia Tech perdió el balón en cuarta oportunidad con 12:39 restantes. ^[96]

Después de la pérdida de balón, los Tar Heels consiguieron un primer down en su yarda 32. Linton fue detenido sin ganancia en una jugada de carrera, pasó sin ganancia y luego completó un pase de nueve yardas a Brown. Al no conseguir el primer down, los Tar Heels despejaron y el balón fue devuelto a la yarda 30. Oxendine ganó dos yardas en una carrera por el lado derecho, luego Sorensen corrió una yarda por el lado izquierdo del campo. En tercera oportunidad, Sorensen se apresuró a conseguir un primer down antes de perder el balón. El balón suelto fue recogido por el liniero de Tech Derek Smith, y la serie de los Hokies continuó. Después de una carrera sin ganancia, otra jugada de carrera resultó en un balón suelto de Tech, su segundo de la serie. Sin embargo, a diferencia del balón suelto anterior, este fue recuperado por Russell Davis de Carolina del Norte, y la ofensiva de los Tar Heels se puso en posición para otro intento de anotación. ^[96]

Después de la pérdida de balón, Carolina del Norte consiguió un primer down en la yarda 34 de Tech. Keldorf lanzó un pase de ocho yardas a Crumpler, Carolina del Norte fue detenido por una pérdida de una yarda en una jugada de carrera, luego los Tar Heels consiguieron un primer down con una carrera de cuatro yardas de Geter. En el primer down, Keldorf lanzó un pase incompleto. El segundo down resultó en una ganancia de 15 yardas y un primer down en una carrera de Geter por el lado izquierdo del campo. Ahora en la yarda ocho de Tech, Geter corrió derecho para una ganancia de cinco yardas. Geter fue detenido por una pérdida de dos yardas en la siguiente jugada, pero Carolina del Norte se recuperó de la pérdida con un pase de cinco yardas de Keldorf a Carrick para un touchdown. La patada del punto extra fue bloqueada, pero una penalización contra Virginia Tech le permitió al pateador de Carolina, Josh McGee, otra oportunidad de conseguir el punto extra. El segundo intento fue exitoso, y la patada le dio a los Tar Heels una ventaja de 42-3 con 5:01 restantes en el juego. ^[96]

Los Hokies devolvieron la patada inicial de North Carolina a la yarda 35 de Tech, y los Hokies comenzaron su última posesión del juego. Sorensen completó un pase de cuatro yardas, luego corrió 19 yardas y consiguió un primer intento en la yarda 42 de North Carolina. Un pase de pala de Sorensen ganó tres yardas, pero perdió tres yardas en la siguiente jugada y fue capturado por una pérdida de seis yardas en tercera oportunidad. Un pase en cuarta oportunidad fue desviado por la defensa de Carolina, y la ofensiva de los Tar Heels regresó al campo con 2:41 restantes en el juego. ^[96]

El quarterback suplente Kevin Carty entró al campo para los Tar Heels y le entregó el balón a Dominique Williams, quien corrió el balón dos veces por una yarda. En tercera oportunidad, se liberó de la defensa de Virginia Tech y ganó 20 yardas y un primer intento en la yarda 33 de Tech. Dos acarreos más ganaron tres yardas y hicieron correr el tiempo restante del reloj de juego. El tiempo expiró y Carolina del Norte ganó el Gator Bowl de 1998, 42-3. ^[96]

En reconocimiento a sus actuaciones durante el juego, el mariscal de campo de Carolina del Norte Chris Keldorf fue nombrado el jugador más valioso del equipo ganador, ^[98] y el mariscal de campo suplente de Virginia Tech, Nick Sorensen, fue nombrado el jugador más valioso del equipo perdedor. ^[99] Keldorf terminó el juego habiendo completado 12 de sus 28 intentos de pase para 290 yardas. En el lado opuesto del balón, Sorensen completó cuatro de ocho pases para 24 yardas y llevó el balón 10 veces por tierra para un total de 19 yardas. Al Clark, el mariscal de campo a quien Sorensen reemplazó, terminó el juego habiendo completado nueve de 17 intentos de pase para 66 yardas. ^[100]

Los receptores de Carolina del Norte se beneficiaron de la habilidad de Keldorf para lanzar pases. Octavus Barnes atrapó tres pases para 89 yardas y dos touchdowns, mientras que Alge Crumpler atrapó cinco pases para 77 yardas. El receptor líder de Virginia Tech fue Parker, quien atrapó cuatro pases para apenas 32 yardas. En el terreno, Linton de Carolina del Norte llevó el balón 20 veces para 68 yardas y un touchdown. También fue el segundo receptor líder del juego en términos de yardas, atrapando seis pases para 81 yardas. Geter de los Tar Heels fue segundo en el equipo en carreras, acumulando 25 yardas en siete acarreos. Para Virginia Tech, el corredor Ken Oxendine lideró a todos los corredores de Hokies con 39 yardas en 10 acarreos. ^[100]

La recepción de touchdown de 62 yardas de Barnes ante Keldorf fue la sexta jugada de anotación más larga en la historia del Gator Bowl en el momento del juego. ^[101]

La derrota de Virginia Tech la dejó con un récord final de 7-5 en 1997, mientras que la victoria de Carolina del Norte la elevó a un récord final de 11-1. Los Tar Heels también subieron en las encuestas finales de fútbol universitario de la temporada, terminando en cuarto lugar en la Encuesta de Entrenadores y sexto en la encuesta de medios de Associated Press. ^[102] La derrota de Virginia Tech fue su peor derrota desde una blanqueada de 45-0 ante Tulane en 1983. ^[103] Los negocios y hoteles de Jacksonville se beneficiaron de la afluencia de huéspedes de fuera de la ciudad. Al menos 25.000 fanáticos llegaron de fuera del área de Jacksonville, inyectando aproximadamente $30 millones adicionales en la economía de la ciudad. ^[104] Muchos fanáticos elogiaron el estadio, las instalaciones y las atracciones disponibles para los visitantes. ^[105] Sin embargo, la cobertura televisiva del juego por parte de NBC no recibió calificaciones tan altas, y al menos un comentarista calificó la transmisión como "descuidada" y "rutinaria". ^[106]

Aunque estaban preocupados por la baja asistencia al juego, ^[107] los funcionarios del Gator Bowl pudieron renegociar un acuerdo de patrocinio con Toyota Motor Company después de que el contrato anterior del juego expirara después del juego.

Aunque el entrenador en jefe de Carolina del Norte, Carl Torbush, fue confirmado en su puesto antes del Gator Bowl, varios puestos de entrenador asistente no se cubrieron en la escuela hasta después del juego. El 11 de enero, Torbush contrató al entonces entrenador de corredores de Texas A&M, Ken Rucker, para ocupar el nuevo puesto de entrenador de equipos especiales. ^[108] Para cubrir el antiguo puesto de coordinador ofensivo de Torbush, contrató al coordinador ofensivo de Texas A&M, Steve Marshall, ^[109] quien ocupó el puesto hasta 1999. ^[110]

En las semanas posteriores al juego, varios jugadores de cada equipo anunciaron sus intenciones de ingresar al draft de la NFL de 1998. El defensor de Carolina del Norte, Dre Bly, estaba entre un puñado de jugadores elegibles (la Liga Nacional de Fútbol Americano requiere que un jugador haya terminado la escuela secundaria al menos tres años ) que se negaron a ingresar al draft, y en su lugar eligieron regresar a la escuela por otro año. ^[111] Carolina del Norte tuvo siete jugadores seleccionados en el draft, tres de los cuales fueron seleccionados en la primera ronda: Greg Ellis fue elegido con la octava elección, Brian Simmons con la 17.ª elección y Vonnie Holliday con la 19.ª elección. Las cuatro selecciones restantes fueron Omar Brown (103.º en general), Kivuusama Mays (110.º), Robert Williams (128.º) y Jonathan Linton (131.º). ^[112] Virginia Tech no tuvo jugadores seleccionados en la primera ronda durante el draft de 1998, pero cuatro jugadores fueron seleccionados en rondas posteriores: Todd Washington (104º en general), Gennaro DiNapoli (109º), Ken Oxendine (201º) y Marcus Parker (202º). ^[113]