Final de la Copa Asiática de la AFC 2004

Como anfitriona, China fue asignada automáticamente al Grupo A, donde se enfrentó a Indonesia , Bahréin y Catar . Los tres partidos de la fase de grupos de China se disputaron en Pekín . China sufrió un sorprendente empate 2-2 contra la modesta Bahréin en el partido inaugural, con un gol de Husain Ali que acabó con las esperanzas de China de lograr su primera victoria con un tanto en el último minuto. ^{[ 2 ]} Posteriormente, China goleó a Indonesia por 5-0, con dos goles de Shao Jiayi en la contundente victoria china, a pesar de que Indonesia jugó con diez hombres debido a la tarjeta roja de Alexander Pulalo tras el primer gol de Shao. ^{[ 3 ]} Sin embargo, China tuvo dificultades contra una Catar muy defensiva en el último partido, ganando solo 1-0 gracias a un gol de Xu Yunlong en el minuto 77 para liderar el grupo y alcanzar los cuartos de final. ^{[ 4 ]}

El primer rival de China en la fase eliminatoria fue Irak , que terminó segundo en el Grupo B. Hao Haidong anotó una ventaja temprana antes de que Zheng Zhi anotara dos penales para darle a China una victoria triunfal por 3-0 sobre los iraquíes. ^{[ 5 ]} En las semifinales, China se enfrentó a Irán , un equipo mucho más fuerte. Los chinos anotaron primero en el minuto 18 gracias a Shao Jiayi, pero Mohammad Alavi empató 20 minutos después . Irán se quedó con diez hombres cuando Sattar Zare fue expulsado por empujar a Shao Jiayi, antes de que Alavi recibiera otra tarjeta roja en la segunda mitad, quien ya había sido sustituido al comienzo de la segunda parte. Sin embargo, China no pudo aprovechar la oportunidad y tuvo que conformarse con una tanda de penales, que ganó 4-3, con Yahya Golmohammadi fallando el penalti decisivo de Irán. ^{[ 6 ]}

Como campeones defensores, Japón quedó encuadrado en el Grupo D con Omán , debutante en el torneo , junto a Irán y Tailandia , otras potencias del país . Todos los partidos de la fase de grupos de Japón se jugaron en Chongqing , que se convirtió en un foco de hostilidades antijaponesas . Japón comenzó su campaña con una reñida victoria por 1-0 sobre Omán, con Shunsuke Nakamura anotando el único gol del partido. ^{[ 7 ]} Luego, Japón superó un gol inesperado para derrotar a Tailandia por 4-1, eliminando así a los Elefantes de Guerra del torneo. ^{[ 8 ]} Japón confirmó su primer puesto en el grupo con un empate sin goles sobre Irán. ^{[ 9 ]}

En los cuartos de final, Japón se enfrentó a Jordania , otro equipo revelación del torneo. Para complicar las cosas, Mahmoud Shelbaieh abrió el marcador para Jordania en el minuto 11, antes de que Takayuki Suzuki empatara solo tres minutos después. Japón no logró crear oportunidades posteriores en la segunda mitad y la prórroga y tuvo que conformarse con los penaltis, después de que Shunsuke Nakamura y Alex fallaran dos de los tres primeros penaltis de Japón, mientras que los jordanos lograron convertir ambos, pero luego fallaron cuatro penaltis consecutivos debido a decisiones controvertidas, lo que permitió a Japón recuperar la igualdad antes de ganar 4-3. ^{[ 10 ]} El partido de semifinales de Japón en Jinan fue un enfrentamiento contra Baréin, otro oponente árabe. A pesar de la tarjeta roja de Yasuhito Endo en el minuto 40, los Samuráis Azules salieron victoriosos, ganando 4-3 después de la prórroga. ^{[ 11 ]}