Copa Esmeralda 2004

Dado que solo dos equipos de la Conferencia Pacific-10 se habían vuelto elegibles para un tazón cerca del final de la temporada de fútbol americano de la División IA de la NCAA de 2004 , los organizadores buscaron a los Midshipmen de la Academia Naval de los Estados Unidos , que no eran miembros de ninguna conferencia atlética, para llenar el lugar vacante. El equipo aceptó su invitación para jugar en el Emerald Bowl el 22 de noviembre, dos días después de derrotar a los Rutgers Scarlet Knights con un marcador de 54-21 para obtener un récord de 8-2. ^{[ 8 ]} Los Midshipmen originalmente tenían la intención de jugar en el Liberty Bowl de 2004 , pero eligieron el Emerald Bowl cuando parecía que los organizadores del Liberty Bowl estaban buscando un enfrentamiento de "ofensivas más poderosas". ^{[ 4 ]} Después de derrotar a los Army Black Knights con un marcador de 42-13 en el Army-Navy Game de ese año , los Midshipmen terminaron la temporada regular con un récord de 9-2, la primera vez desde la temporada de fútbol americano universitario de 1963 que Navy había ganado nueve o más juegos en una temporada. Las victorias sobre Army y Air Force Falcons aseguraron el segundo Trofeo del Comandante en Jefe consecutivo para Navy . ^{[ 9 ]} El juego de tazón anterior de Navy, el Houston Bowl de 2003 , había terminado en una derrota de 38-14 ante los Texas Tech Red Raiders . ^{[ 10 ]}

Los Lobos de la Universidad de Nuevo México aceptaron la otra invitación del juego el 30 de diciembre de 2004. ^{[ 11 ]} Los Lobos terminaron la temporada regular con cinco victorias consecutivas, culminando en una victoria de 16-9 sobre su rival de conferencia, Wyoming , para terminar con un récord de 7-4. El juego marcó la primera vez en la historia del programa que el equipo había jugado en tres juegos de tazón consecutivos, habiendo perdido en las ediciones de 2002 y 2003 del Las Vegas Bowl contra los UCLA Bruins y los Oregon State Beavers , respectivamente. El juego de tazón fue el primer encuentro entre los dos equipos. ^{[ 12 ]}

La ofensiva terrestre de triple opción de los Midshipmen , incluyendo al futuro fullback de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) , Kyle Eckel , ocupó el tercer lugar entre los equipos de la FBS en yardas terrestres totales y promedió 291 yardas terrestres por juego. ^{[ 12 ]} Sin embargo, la ofensiva aérea de los Midshipmen ocupó el puesto 116 de 117 equipos de la FBS. ^{[ 15 ]} Utilizando un esquema defensivo 3-4 , los Midshipmen habían experimentado niveles mixtos de éxito defensivo. Aunque los backs defensivos habían establecido un récord del equipo en intercepciones devueltas para touchdowns durante la temporada, ^{[ 16 ]} analistas y fanáticos criticaron al equipo por una derrota de 42-10 ante los Tulane Green Wave . El juego de equipos especiales fue una debilidad notable para Navy; el pateador Geoff Blumenfeld había fallado siete de diez intentos de gol de campo durante la temporada, incluyendo tres en distancias menores a 30 yardas. ^{[ 14 ]} Los guardiamarinas, que recientemente habían completado rigurosos exámenes de mitad de período , también estaban de luto por la muerte de su excompañero JP Blecksmith , quien había muerto en la Segunda Batalla de Faluya en la guerra de Irak en noviembre. ^{[ 17 ]}

Los Lobos también dependían en gran medida de su ofensiva terrestre. El corredor DonTrell Moore había ganado 3,667 yardas en su carrera y promediaba 106 yardas terrestres por partido antes del encuentro. ^{[ 14 ] [ 18 ]} Cuando Moore y el mariscal de campo Kole McKamey jugaban para los Lobos, el equipo tenía un récord de 6-1, promediando 21.4 puntos ofensivos por partido ; sin embargo, cuando cualquiera de los jugadores estaba fuera por una lesión, el récord del equipo bajó a 1-3 y la ofensiva promedió 10.3 puntos por partido. ^{[ 19 ]} La ofensiva aérea de los Lobos también se ubicaba cerca del final de la FBS, en el puesto 115. ^{[ 15 ]} El receptor abierto Hank Baskett lideró al equipo con 49 recepciones para 793 yardas durante la temporada. ^{[ 14 ]} Los Lobos llegaron al partido de tazón con la octava mejor defensa terrestre del país, permitiendo un promedio de 93.6 yardas terrestres por partido. ^{[ 13 ]} El equipo había permitido 107 yardas de ofensiva terrestre en sus cuatro partidos anteriores combinados; ocupaba el primer lugar en la Conferencia Mountain West en menor cantidad de puntos permitidos y mayor cantidad de capturas , y no había permitido un touchdown terrestre en sus últimos cinco partidos. ^{[ 14 ] [ 19 ]} Con una victoria, el entrenador en jefe de los Lobos, Rocky Long, establecería un récord del equipo de más victorias como entrenador en jefe. ^{[ 19 ]}

Los Midshipmen patearon a los Lobos para comenzar el juego. Nuevo México luego ejecutó una serie ofensiva de 66 yardas que comprendió casi siete minutos de tiempo de juego, que terminó cuando el mariscal de campo Kole McKamey lanzó un pase de touchdown de 9 yardas a Logan Hall. El mariscal de campo de los Midshipmen, Aaron Polanco, respondió en la siguiente serie ofensiva anotando un touchdown de carrera de 14 yardas, empatando el marcador a 7-7. En la siguiente serie ofensiva de los Lobos, el corredor DonTrell Moore se rompió el ligamento cruzado anterior (LCA) cuando el esquinero de los Midshipmen , Vaughn Kelley, hizo una tacleada baja. ^{[ 18 ]} Moore soltó el balón al ser tacleado y no regresó por el resto del juego. El apoyador de los Midshipmen , Lane Jackson, recuperó el balón suelto. En la siguiente serie ofensiva de los Midshipmen, el corredor Frank Divis ejecutó una jugada de engaño de pase de opción de medio corredor a Polanco para 17 yardas, la ganancia más grande del equipo en el primer cuarto. Dos jugadas después, Polanco anotó otro touchdown con una carrera de 1 yarda por el centro, dándole a Navy una ventaja de 14-7 al final del primer cuarto. ^{[ 22 ]}

Los Midshipmen comenzaron el segundo cuarto con una serie ofensiva de dos jugadas y 30 segundos que culminó con un pase de touchdown de 61 yardas de Polanco al receptor Corey Dryden, aumentando la ventaja del equipo a 21-7. Los Lobos respondieron con un touchdown por tierra del corredor Rodney Ferguson , pero el intento de punto extra del pateador Wes Zunker fue fallido, dejando el marcador en 21-13. El pateador de los Midshipmen, Geoff Blumenfeld, agregó un gol de campo de 27 yardas para poner el marcador en 24-13. McKamey anotó otro touchdown por tierra para culminar otra serie ofensiva larga, esta vez consumiendo más de cinco minutos de juego, pero el intento de conversión de dos puntos del equipo falló. Lane Jackson interceptó el pase de McKamey en la última serie ofensiva de los Lobos antes del medio tiempo , terminando la primera mitad del partido con un marcador de 24-19 a favor de los Midshipmen. ^{[ 22 ]}

Los Lobos iniciaron la segunda mitad del partido con una patada inicial a Navy, y después de una serie ofensiva infructuosa de cada equipo, los Midshipmen iniciaron una serie ofensiva en su propia línea de 25 yardas con 11:30 restantes en el cuarto. Con 7:01 restantes, Polanco anotó otro touchdown por tierra para los Midshipmen, esta vez para 28 yardas. La siguiente serie ofensiva de los Lobos comenzó con dos penalizaciones de los Midshipmen, moviendo a Nuevo México desde su propia línea de 31 yardas hasta la 49 de Navy antes de su primer snap . Los Lobos avanzaron 48 yardas en el transcurso de ocho jugadas y casi cinco minutos de tiempo de juego, pero el equipo cometió una pérdida de balón en cuarta oportunidad a centímetros de la línea de gol cuando el corredor DD Cox fue forzado fuera de los límites en cuarta oportunidad, impidiendo que el equipo anotara puntos. Recuperando el balón con una ventaja de 31-19, Navy inició su siguiente serie ofensiva en su propia línea de 1 yarda con 1:41 restantes en el tercer cuarto. Polanco corrió para tres jugadas más antes del final del cuarto. ^{[ 22 ]}

El corredor de los Midshipmen, Frank Divis (izquierda), lanza su segundo pase de opción exitoso al mariscal de campo Aaron Polanco (derecha) para mantener viva la serie ofensiva más larga. ^{[ 23 ]}

Continuando con la ofensiva de Navy del cuarto anterior, Polanco y Eckel siguieron corriendo por el centro y el lado derecho de la defensa de Nuevo México para pequeñas ganancias. Polanco intentó dos pases, el primero de los cuales fue incompleto y el segundo al slotback Marco Nelson para un primer down en la yarda 44 de los Midshipmen. Después de 12 jugadas y más de seis minutos de tiempo de juego, la ofensiva llegó al medio campo . Después de seis jugadas más de carrera de Polanco, Eckel y el slotback Eric Roberts, el equipo llegó a la yarda 28 de los Lobos. Necesitando tres yardas para lograr una conversión de cuarto down , el entrenador de Navy, Paul Johnson, pidió un tiempo muerto . En la siguiente jugada, Frank Divis lanzó su segundo pase de opción de halfback del día a Polanco, ganando seis yardas para mantener viva la ofensiva. Eckel, Divis y Roberts corrieron para seis jugadas más antes de que la ofensiva se detuviera en la yarda 5 de los Lobos. En la última jugada de la serie ofensiva, el pateador de los Midshipman, Geoff Blumenfeld, anotó un gol de campo de 22 yardas para poner el marcador 34-19 con 2:07 restantes en el partido.

Los Lobos consiguieron tres primeros downs más en su última serie ofensiva, pero no pudieron anotar de nuevo antes de perder la posesión del balón. Los Midshipmen ejecutaron una jugada más de rodillas del quarterback para agotar el tiempo , ganando el partido con un marcador final de 34-19. ^{[ 22 ] [ 23 ]}