Ofensiva del norte del ejército de Sri Lanka (2008-2009)

El SLA adoptó nuevas tácticas operativas para la batalla abriendo varios frentes de batalla en áreas controladas por el LTTE en Vanni . El objetivo de la batalla era el Paso del Elefante . ^{[ 19 ] [ 20 ]} Las Líneas de Defensa Avanzada (FDL) de Muhamalai, Nagarcoil y Kilali, las tres principales FDL en el distrito de Jaffna, fueron atacadas al mismo tiempo junto con las FDL en los distritos de Vavuniya y Mannar . Durante las semanas siguientes, se enviaron unidades del Ejército hacia las líneas de búnkeres del LTTE en un intento por alcanzar las posiciones. A finales de febrero, aunque el SLA logró destruir al menos 250 búnkeres del LTTE, solo pudo avanzar unos pocos kilómetros en territorio controlado por el LTTE. Sin embargo, el SLA seguía avanzando lentamente por la carretera A-9 que conduce directamente al Paso del Elefante. El SLA hizo varios llamamientos al LTTE para que se rindiera ante el avance del Ejército.

El 20 de febrero, las fuerzas del SLA lanzaron su ataque más intenso contra las líneas de búnkeres del LTTE. ^{[ 21 ]} En intensos combates murieron 92 rebeldes y tres soldados, según el gobierno. Otros 20 soldados resultaron heridos y cinco búnkeres fueron destruidos. El 5 de marzo también se intensificaron los combates. Se produjeron importantes enfrentamientos a lo largo de la frontera de facto que separa el territorio controlado por el LTTE y, el 8 de marzo, las tropas del SLA, apoyadas por helicópteros artillados, avanzaron a través de las líneas del frente utilizando tanques, morteros y artillería. Ochenta y cuatro rebeldes y 11 soldados murieron durante el combate cuerpo a cuerpo a lo largo de esos tres días, nueve búnkeres rebeldes fueron destruidos y otros cuatro capturados.

El 22 de marzo, una mina flotante o un atentado suicida frente a la costa norte de Sri Lanka causó la muerte de 10 marineros ceilandeses. No se recuperó ninguno de sus cuerpos.

A principios de abril, los soldados del gobierno luchaban contra enfermedades tropicales provocadas por las fuertes lluvias. Unos 500 soldados afectados por el dengue y el virus chikungunya, transmitido por mosquitos, recibían tratamiento en hospitales. Además, sus operaciones ofensivas contra las líneas del frente de los LTTE se estancaron.

A mediados de abril continuaron las operaciones ofensivas contra los LTTE y decenas de posiciones fortificadas de los LTTE fueron tomadas.

Dos días después de la fallida ofensiva, una bomba explotó en un autobús abarrotado en la capital, Colombo, matando a 24 pasajeros.

El 16 de mayo, un atacante suicida atacó un autobús policial en la capital de Sri Lanka, matando a 10 personas, entre ellas ocho policías. Hasta ese momento, se estimaba que 360 ​​rebeldes y 41 soldados habían muerto en el mes de mayo, según fuentes militares. ^{[ 22 ]}

El 17 de mayo, el ejército anunció la captura de la ciudad de Palampiddi , en manos de los LTTE, en el distrito de Mannar. Un portavoz militar declaró que la toma de Palampiddi era estratégicamente importante, ya que bloquearía la ruta de suministro de los rebeldes entre los distritos de Vavuniya y Mannar , en el norte del país . ^{[ 23 ]}

Durante el resto de mayo y a lo largo de junio continuaron los intensos combates, en los que los fuertes ataques aéreos del SLA provocaron la destrucción de un complejo de los LTTE en la selva.

El 16 de julio, el ejército de Sri Lanka afirmó haber capturado una importante ciudad costera, Vidattaltivu , ^{[ 24 ]} en el distrito de Mannar , en el noroeste de Sri Lanka, a los Tigres Tamiles . Según corresponsales de la BBC , Vidattaltivu era una base naval del LTTE y un centro para el contrabando de suministros desde la India a través del estrecho de Palk . ^{[ 25 ]} Vidattaltivu es la ciudad más grande situada en la costa noroeste de Sri Lanka ( Jaffna se encuentra en la costa norte) y era una base importante de los Tigres Marinos . ^{[ 26 ]} La 58.ª División y la Brigada de Comandos del Ejército de Sri Lanka tomaron la ciudad en un ataque; fue la primera vez que el ejército de Sri Lanka pudo capturar la ciudad desde que la Fuerza de Mantenimiento de la Paz de la India abandonó Sri Lanka en 1990. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Los comandos del Ejército de Sri Lanka inicialmente se enfrentaron a la resistencia de 60 cuadros del LTTE. Pero el LTTE pronto comenzó una retirada hacia Iluppakkadavai mientras era atacado con artillería pesada y fuego de cohetes. Posteriormente, el ejército de Sri Lanka afirmó que más de 30 cuadros del LTTE habían muerto por la pérdida de un solo soldado. Las tropas de Sri Lanka que se acercaban desde el este de Vidattaltivu cortaron la carretera Mannar - Poonaryn . Finalmente, las tropas marcharon hacia la ciudad y la capturaron después de 21 años. ^{[ 29 ]} Tras la captura de la ciudad, la fuerza aérea de Sri Lanka atacó a los Tigres Tamiles en retirada. ^{[ 30 ]} Según la Fuerza Aérea de Sri Lanka , helicópteros de ataque Mi-24  hundieron dos barcos del LTTE a 4 km al norte de Vidattaltivu alrededor de la 1:00 p. m. hora local. ^{[ 31 ]}

El 2 de septiembre, las fuerzas del SLA lograron romper las defensas del LTTE y capturaron la ciudad de Mallavi , considerada un "centro neurálgico" para los Tigres Tamiles. Unos 20 soldados del SLA y más de 100 Tigres murieron durante la batalla por la ciudad. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Ese mismo día, los LTTE lanzaron un contraataque contra las tropas del SLA que avanzaban para recuperar sus líneas de búnkeres perdidas. El Ejército afirmó haber matado a 52 combatientes Tigre e herido a 65. En cuanto a las bajas del SLA sufridas durante el contraataque, el ejército declaró siete muertos, siete desaparecidos y 50 heridos, mientras que los LTTE afirmaron haber matado a 75 soldados e herido a 100. ^{[ 34 ]}

Tras la toma de Mallavi, el SLA inició un avance hacia Kilinochchi , la capital de facto de los rebeldes .

El 9 de septiembre, combatientes suicidas del LTTE, conocidos como Tigres Negros, llevaron a cabo un ataque contra una base militar en Vavuniya en coordinación con dos aviones bombarderos del LTTE y un bombardeo de artillería de los Tigres, que sumó un total de 70 proyectiles. El ataque dejó 25 muertos: 12 soldados, 11 Tigres, un policía y un civil. ^{[ 35 ]}

Desde principios de septiembre, se libraron intensos combates por la ciudad de Nachchikuda , tanto en tierra como en mar. Según el ejército, al menos 29 soldados murieron durante la batalla, junto con entre 100 y 200 Tigres durante el mes de septiembre. Decenas más fallecieron en octubre y el puerto marítimo, que era una base vital para los Tigres Marinos del LTTE, finalmente cayó el 30 de octubre. ^{[ 36 ]}

Para el 12 de octubre, el SLA se encontraba a menos de 2 kilómetros de las afueras de Kilinochchi . Los LTTE se preparaban para defender la ciudad con una serie de búnkeres y trincheras de hormigón en la jungla minada que rodeaba la localidad.

Entre el 18 y el 20 de octubre, se libraron intensos combates en las afueras de Kilinochchi , donde las tropas del SLA intentaron romper las líneas de búnkeres del LTTE. Durante estos dos días, 36 soldados del SLA murieron y 48 resultaron heridos, en contraste con los 12 combatientes de los Tigres Tamiles muertos. ^{[ 37 ]} Esto provocó la muerte de algunos soldados y la enfermedad de otros. El ejército no pudo romper las líneas de búnkeres restantes del LTTE situadas antes de la ciudad, debido a las fuertes lluvias. Además, la mayoría de los soldados del ejército de Sri Lanka eran necesarios para asegurar el territorio rebelde tomado en los dos meses anteriores tras la retirada del LTTE hacia el norte. Con las fuerzas del SLA dispersas, ese territorio estaba siendo atacado con tácticas de ataque relámpago por los rebeldes. Ni siquiera la Fuerza Aérea de Sri Lanka pudo desalojar a los rebeldes de sus posiciones en las carreteras de acceso a Kilinochchi . Para entonces, la ciudad había sido evacuada de todos los civiles y el LTTE estaba preparando posiciones de búnkeres dentro de la ciudad. A principios de mes, el SLA había declarado que tomaría la capital rebelde en cuestión de días; sin embargo, más de dos semanas después, los mapas de operaciones presentados en ruedas de prensa mostraron que aún se encontraban a entre 10 y 15 kilómetros de la ciudad, en contraste con sus declaraciones anteriores de estar a solo dos kilómetros de Kilinochchi . ^{[ 38 ] [ 39 ]}

A mediados de noviembre, las fuerzas del SLA habían logrado limpiar toda la costa oeste de cuadros del LTTE. Para el 17 de noviembre, el SLA había capturado tres ciudades estratégicas más: Maankulam , Pandiyankulam y Pooneryn . Maankulam y Pooneryn habían estado en manos del LTTE durante los nueve años anteriores. ^{[ 40 ]} 54 soldados murieron y otros 350 resultaron heridos en la batalla por Pooneryn , que cayó después de que las fuerzas del SLA avanzaran por la carretera Pooneryn - Paranthan . Al mismo tiempo, se llevó a cabo una ofensiva en el frente de Muhamalai. Allí, el SLA intentaba romper las líneas de defensa avanzadas del LTTE. Media docena de ataques fueron repelidos por el LTTE, dejando cientos de bajas entre las fuerzas gubernamentales. En tres días, entre el 16 y el 19 de noviembre, se informó que 200 soldados del SLA murieron y otros 700 resultaron heridos en batallas en todo el norte del país. Algunos legisladores de la oposición elevan la cifra a 250 muertos. Una fuente militar de Sri Lanka declaró que el Comando del SLA en Jaffna había perdido contacto con dos batallones. ^{[ 41 ]} Sin embargo, a pesar de esto, el SLA logró romper la primera línea de defensa de los LTTE en el frente del fuerte de Muhamalai el 20 de noviembre, lo que le dio al SLA otros 800 metros. Esto dejó a los LTTE con dos líneas de defensa más en Muhamalai . ^{[ 42 ]}

En diciembre, el Ejército del Sur del Golfo (SLA) llevó a cabo tres ofensivas infructuosas en un intento por tomar Kilinochchi, la capital de los Tigres. Sin embargo, a principios de enero, el SLA logró tomar la ciudad.

El 10 de diciembre, una ofensiva fue detenida con la muerte de 89 soldados del SLA, según un sitio web afiliado a los LTTE, frente a las muertes de 20 soldados y 27 Tigres reportadas por el SLA. ^{[ 43 ]}

El 16 de diciembre, el SLA lanzó una ofensiva en varios frentes contra Kilinochchi. Esta ofensiva también fue derrotada por los Tigres. Según los Tigres, el SLA perdió dos batallones, con 170 soldados muertos y 420 heridos. ^{[ 44 ]} El SLA negó esta información y afirmó haber tenido solo 25 soldados muertos, 18 desaparecidos (las imágenes del LTTE publicadas después de la batalla confirmaron al menos 27 cuerpos de soldados en su poder) ^{[ 45 ]} y 160 heridos, mientras que abatieron a 120 Tigres. En cualquier caso, fue una victoria crucial para los Tigres en un momento en que se veían acorralados en los últimos reductos territoriales que controlaban. No se esperaba una resistencia tan férrea por parte del LTTE tan avanzada la batalla. Esto se debió principalmente a que el LTTE desplegó a sus mejores miembros de las Fuerzas Especiales contra el poderoso SLA, que había sido contenido anteriormente. ^{[ 46 ]}

El 20 de diciembre, los Tigres lanzaron una contraofensiva contra el LTTE mientras las fuerzas del SLA se preparaban para atacar y capturar la aldea de Iranamadu , al sur de la ciudad. En los combates subsiguientes, los Tigres afirmaron haber matado a 60 soldados del SLA, herido a 150 y haberlos hecho retroceder dos kilómetros. El ejército, por su parte, informó de un número menor de muertos: 28 muertos y desaparecidos. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

El 2 de enero de 2009, las tropas del ejército de Sri Lanka entraron en la ciudad de Kilinochchi desde dos flancos. Se desconoce la intensidad de los combates tras la entrada del ejército, ya que tanto el ejército como los LTTE habían prohibido el acceso de periodistas independientes a la zona. ^{[ 49 ]} El ejército de Sri Lanka encontró una resistencia mínima al entrar en la ciudad, puesto que los Tigres se habían retirado y se habían ocultado en las selvas cercanas . ^{[ 50 ]} Habían transcurrido más de 10 años desde la última vez que el gobierno había entrado en la ciudad. ^{[ 51 ]} Posteriormente, el ejército anunció oficialmente que había tomado el control de la ciudad y que estaba llevando a cabo operaciones de limpieza. ^{[ 52 ]}

El 9 de enero de 2009, la línea defensiva de los LTTE en la península de Jaffna colapsó y las unidades del SLA del norte capturaron la base estratégica de Elephant Pass, que había estado bajo control de los LTTE durante casi nueve años. Los combatientes de los LTTE ofrecieron una resistencia mínima a las tropas que avanzaban y, en cambio, se retiraron hacia Mullaittivu, en el noreste de la isla, la última ciudad importante en manos de los LTTE, adonde ya se habían replegado las fuerzas de los LTTE procedentes de Kilinochchi.

El 25 de enero, las tropas del SLA cruzaron una laguna y entraron en Mullaittivu antes de encontrar una fuerte resistencia de los LTTE. Tras varias horas de combate, el ejército capturó el último bastión de los Tigres Tamiles. ^{[ 53 ]}

Sin embargo, incluso con la caída de Mullaitivu, los intensos combates continuaron en las selvas del noreste, y los bombardeos de artillería mataron a otros 160 civiles entre el 25 y el 27 de enero. ^{[ 54 ]} Human Rights Watch alega que los ataques de artillería del ejército de Sri Lanka contra un hospital en Mullaitivu mataron a 67 personas e hirieron a otras 87; ^{[ 55 ]} un artículo para The Guardian sostiene que los ataques de artillería dirigidos a una zona segura designada por el gobierno adyacente al hospital mataron a 378 personas e hirieron a 1212. ^{[ 56 ]}

A principios de febrero de 2009, el territorio controlado por los LTTE se redujo a 200 kilómetros cuadrados. En una batalla entre el 2 y el 6 de febrero, las fuerzas del SLA capturaron la última base de los Tigres Marinos en Chalai, al norte de Mullaittivu. Doce Tigres Marinos murieron, incluidos cuatro altos comandantes. A principios de marzo de 2009, las fuerzas del SLA rodearon la última ciudad en manos de los LTTE, Puthukkudiyiruppu . ^{[ 57 ]} Allí encontraron una fuerte resistencia de los últimos remanentes de los LTTE, lo que detuvo la ofensiva del SLA una vez más. Entre el 5 y el 8 de marzo, se libraron intensos combates cuando los combatientes de los LTTE lanzaron ataques en oleadas contra las líneas del SLA en un intento por romperlas. El SLA respondió con un intenso bombardeo de artillería que dejó cientos de víctimas civiles. Durante esos tres días murieron 250 rebeldes, según fuentes del SLA. El sitio web pro-LTTE Tamilnet informó que al menos 100 soldados y 300 civiles también murieron. ^{[ 43 ]}

El 10 de marzo, comandos de los Tigres Negros atacaron posiciones de artillería del SLA en Thearaavil, a 18  km del cruce de Puthukkudiyiruppu. En una operación conjunta con la formación de artillería Coronel Kiddu de los LTTE, destruyeron seis plataformas de artillería del SLA. Los LTTE informaron que mataron a más de 50 soldados y solo perdieron a tres comandos. ^{[ 58 ]}

Entre el 14 y el 17 de marzo, se libraron intensos combates y parecía que el LTTE finalmente había logrado detener el avance del SLA tras un año de lucha, justo cuando quedaban menos de 28 kilómetros cuadrados bajo el control de los Tigres. Según el LTTE, los combates dejaron 604 soldados del SLA muertos. Comandos Tigres Negros también participaron en la lucha. ^{[ 59 ]} A pesar de esta victoria momentánea, los Tigres seguían sufriendo numerosas bajas. Para el 21 de marzo, la fuerza del LTTE se había reducido a tan solo 1500 combatientes. ^{[ 60 ]}

Tras detenerse los avances militares, el SLA dejó de usar ataques terrestres masivos contra las líneas del frente del LTTE y se concentró en ataques de artillería pesada contra sus posiciones. Estos ataques causaron cientos de víctimas civiles y provocaron una catástrofe humanitaria. Entre el 18 y el 26 de marzo, los ataques de artillería y aéreos del SLA dejaron más de 420 civiles muertos y más de 660 heridos dentro de la zona segura declarada por el gobierno. ^{[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ] [ 64 ]}

El 24 de marzo, los LTTE intentaron romper las defensas del SLA al norte de Iranapalai; sin embargo, fueron detenidos por el intenso fuego de la infantería y las unidades blindadas del SLA. Ese mismo día, el ejército continuó su avance, una semana después del inicio de los intensos ataques de artillería y aéreos. Miembros de la 53.ª División y de la Fuerza de Tarea 8 tomaron el control de un tramo del terraplén construido por los LTTE a lo largo de la carretera principal A-35, al oeste de la laguna de Nanthikadal . ^{[ 65 ] [ 66 ]}

Entre el 1 y el 5 de abril, las fuerzas del SLA mataron a 525 rebeldes y capturaron Puthukkudiriruppu. Ahora, el único territorio que el SLA no había despejado era la zona de exclusión aérea, donde los 500 combatientes restantes del LTTE se encontraban mezclados con los refugiados civiles. ^{[ 67 ]}

El LTTE logró resistir al ejército durante otro mes, pero a mediados de mayo el final estaba cerca. Durante las dos primeras semanas de mayo, decenas de miles de refugiados huyeron del territorio controlado por los rebeldes después de que el ejército abriera brechas en las defensas del LTTE. En estas etapas finales de la guerra, entre el 7 y el 14 de mayo, alrededor de 1000 civiles murieron en los combates. Para el 15 de mayo, todos los civiles habían sido evacuados de la zona de no fuego y el ejército declaró que la guerra terminaría en 48 horas. En esas últimas 48 horas de combate, el LTTE llevó a cabo ataques suicidas masivos con bombas contra las tropas que avanzaban y, en general, no se rindieron, sino que murieron en batalla. A primera hora del 16 de mayo, las fuerzas del SLA que llegaban desde el norte se unieron a las fuerzas que llegaban desde el sur en la costa, aislando efectivamente a los Tigres del mar. Ahora estaban cercados y rodeados por el SLA en un territorio de tan solo 1,92 kilómetros cuadrados, con la laguna de Nanthikadal a sus espaldas . ^{[ 68 ]}

Las cifras de bajas proporcionadas por ambas partes difieren enormemente y no pueden verificarse de forma independiente. En numerosas ocasiones se constató que el gobierno estaba ocultando sus propias cifras de bajas, como el 5 de marzo, cuando el Ministro de Salud, Nimal Siripala de Silva, declaró ante el Parlamento que 104 soldados y policías habían muerto en febrero, mientras que el Ministerio de Defensa informó de tan solo 63 soldados del gobierno muertos durante ese mes y 107 soldados desde principios de año. ^{[ 81 ]}

Inicialmente, el SLA declaró que 185 soldados habían muerto o desaparecido durante la fallida ofensiva en la península de Jaffna en abril, pero posteriormente algunas fuentes militares citaron una cifra menor: 49 soldados muertos. En junio, la supervisión parlamentaria impulsó la publicación de las cifras oficiales. Estas cifras mostraron que 120 soldados habían muerto y 945 heridos durante abril, lo que contrastaba con las declaraciones militares que citaban 90 muertos. Asimismo, la publicación mostró que 138 soldados habían muerto y 540 heridos en mayo, mientras que el ejército afirmó que solo 92 habían muerto. ^{[ 1 ]}

El primer ministro de Sri Lanka, Ratnasiri Wickramanayake, confirmó que durante el mes de septiembre murieron 200 soldados y otros 997 resultaron heridos. Esto contrastaba con las afirmaciones del Ministerio de Defensa, que aseguraba que solo habían muerto 96 soldados durante ese mes. ^{[ 82 ]}

Finalmente, tras meses de intentos por parte de los militares de ocultar las cifras reales de bajas, a petición del Parlamento, el 20 de octubre se reveló que 1099 soldados y 396 civiles habían muerto en los primeros nueve meses del año. Unos 7000 soldados también resultaron heridos. ^{[ 38 ]} Tras esta revelación, el gobierno implementó una nueva política de no divulgar más cifras diarias de soldados muertos en el conflicto.

Además, se había puesto en duda hasta qué punto el gobierno estaba exagerando las pérdidas de los LTTE, porque a principios de año el gobierno declaró que solo quedaban 3.000 militantes, pero a mediados de junio informó haber matado a más de 5.000 militantes y herido a 3.000, lo que significaría que la totalidad de los LTTE ya había sido destruida. ^{[ 83 ] [ 84 ]}

Un panel de tres miembros de las Naciones Unidas que recopiló pruebas durante más de 10 meses afirmó que "la determinación del panel sobre las acusaciones creíbles revela una versión muy diferente de las etapas finales de la guerra a la que el gobierno ha mantenido hasta el día de hoy". ^{[ 85 ]} El panel también instó al Secretario General de la ONU a establecer de inmediato "un mecanismo internacional independiente" para investigar las acusaciones "creíbles" de que tanto el gobierno de Sri Lanka como los Tigres Tamiles cometieron graves violaciones de los derechos humanos, crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad en los meses previos al fin de la guerra civil de décadas de duración en 2009. ^{[ 85 ]} El panel indicó que 40.000 personas murieron en la guerra, de las cuales decenas de miles fallecieron en los últimos cinco meses del conflicto. Según el panel, la mayoría de las bajas civiles en las fases finales de la guerra fueron causadas por los bombardeos del gobierno, que podrían constituir "crímenes de guerra". ^{[ 85 ]}

El panel afirmó además que «el gobierno bombardeó sistemáticamente hospitales en todos los frentes» y «privó a la población de la zona de conflicto de ayuda humanitaria en forma de alimentos y suministros médicos, en particular material quirúrgico». El panel documentó el uso de civiles como escudos humanos por parte de los LTTE. ^{[ 85 ]}

El secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, declaró que la ONU no iniciaría una investigación sin el acuerdo del gobierno de Sri Lanka y los Estados miembros de la ONU. ^{[ 85 ]} Human Rights Watch afirmó que dicha investigación estaba siendo bloqueada por los gobiernos de Rusia y China, mientras que el embajador estadounidense ante la ONU solicitó al gobierno de Sri Lanka que abordara el informe del panel de manera constructiva, a fin de impulsar el proceso de paz. ^{[ 85 ]}