Incendio forestal de Slave Lake en 2011

55°16.4′N 114°45.6′W / 55.2733°N 114.7600°W / 55.2733; -114.7600

Un gran incendio forestal arrasó Slave Lake , Alberta, Canadá, y sus alrededores entre el 14 y el 16 de mayo de 2011. El incendio, que se originó a 15 kilómetros (9,3 millas) de la ciudad como un incendio forestal, fue rápidamente propagado por vientos de 100 kilómetros por hora (60 mph) , que superaron las barreras contra incendios diseñadas para proteger la ciudad . El fuego obligó a la evacuación total de los 7.000 residentes de Slave Lake —considerada la mayor evacuación de este tipo en la historia de la provincia hasta ese momento— hacia las ciudades cercanas de Athabasca y Westlock , así como a la capital provincial, Edmonton . No se reportaron víctimas entre la población de la ciudad, pero un piloto murió cuando su helicóptero se estrelló mientras combatía los incendios alrededor de la comunidad.  

El incendio destruyó aproximadamente un tercio de Slave Lake; 374 propiedades fueron destruidas y 52 dañadas en la ciudad, y otras 59 fueron destruidas y 32 dañadas en el distrito municipal circundante de Lesser Slave River n.° 124 , dejando a 732 residentes sin hogar. El ayuntamiento quedó completamente destruido por el fuego, al igual que la biblioteca y la estación de radio. Sin embargo, el hospital, la estación de la Real Policía Montada de Canadá (RCMP) y las escuelas permanecieron en pie. Los daños asegurables se estimaron en 750  millones de dólares, lo que lo convirtió en el segundo desastre asegurado más costoso en la historia del país hasta ese momento. Una investigación de la RCMP concluyó que la causa del incendio fue provocada ; sin embargo, no se realizaron arrestos. ^{[ 3 ]}

El desastre provocó una oleada de solidaridad en toda la provincia y en todo Canadá. La Cruz Roja Canadiense y las agencias de ayuda humanitaria en Edmonton recibieron una avalancha de donaciones, tantas que pidieron a la población que dejara de donar directamente en los centros de evacuación. ATB Financial ofreció aplazar los pagos de hipotecas y préstamos para los residentes afectados, mientras que una empresa de alquiler con sede en Calgary ofreció apartamentos en Edmonton a los damnificados de forma gratuita durante tres meses. El gobierno provincial prometió 50  millones de dólares en ayuda inmediata para la ciudad.

Los incendios forestales son comunes en Canadá. Aproximadamente 8000 incendios de este tipo ocurren cada año en todo el país y, en conjunto, queman 2,5  millones de hectáreas de tierra. ^{[ 4 ]} En Alberta, estos incendios suelen ocurrir en áreas remotas y rara vez amenazan asentamientos poblados. El último incendio que afectó gravemente a una comunidad en Alberta destruyó 59 edificios en la aldea de Chisholm en 2001. ^{[ 5 ]} El área de Slave Lake ha sido amenazada por incendios en el pasado. Las comunidades en las afueras orientales de la ciudad fueron evacuadas en 2001 por la aproximación del incendio de Chisholm , ^{[ 6 ]} mientras que la ciudad se salvó de la destrucción gracias a un cambio en los vientos en 1968. ^{[ 7 ]}

La provincia enfrentó condiciones inusualmente secas y fuertes vientos durante toda la primavera, lo que provocó un riesgo extremo de incendios en gran parte de la provincia. ^{[ 8 ]} A mediados de mayo, más de 100 incendios forestales ardían en toda la provincia, incluidos 23 que se consideraban fuera de control. Más de 105 000 hectáreas (260 000 acres) habían sido quemadas, y la mayoría de los incendios se encontraban en el área de Lesser Slave Lake , donde 15 incendios ardían fuera de control. ^{[ 9 ]} Casi 1100 bomberos luchaban contra los incendios en todo el país. ^{[ 9 ]} Como consecuencia de las condiciones de incendio, el gobierno provincial promulgó una prohibición total de incendios en toda la provincia antes del fin de semana largo del Día de Victoria ; era solo la segunda vez en la historia que el gobierno emitía una orden de tal magnitud. ^{[ 8 ]}

El incendio que azotó Slave Lake comenzó a 15 kilómetros (9 millas) al este de la ciudad alrededor de la 1:30 p. m. del 14 de mayo y se extendió a 500 hectáreas (1200 acres) en tres horas. ^{[ 10 ]} Se emitió una orden de evacuación para 250 personas que vivían en la zona, mientras que un segundo incendio que ardía al oeste de Slave Lake, cerca de la aldea de Wagner , llevó a las autoridades provinciales a ordenar la evacuación de entre 800 y 900 personas de esa zona. Los residentes desplazados fueron enviados a Slave Lake, donde el jefe de bomberos de la ciudad expresó inicialmente su confianza en que la ciudad en sí no corría grave peligro, aunque Slave Lake declaró el estado de emergencia local esa noche. ^{[ 11 ]}  

A las 14:00  del 15 de mayo, la provincia declaró la situación de incendio alrededor de Slave Lake como una emergencia de nivel 3 y anunció que existían estados de emergencia tanto en la ciudad como en el Distrito Municipal circundante de Lesser Slave River n . ° 124. ^{[ 10 ]} La estación de radio local, Lake-FM , proporcionó actualizaciones continuas a la comunidad a medida que los incendios se acercaban a la ciudad. ^{[ 12 ]} Las autoridades mantenían la esperanza de que Slave Lake se salvara; a media tarde, sentían que estaban controlando los incendios. ^{[ 13 ]} Sin embargo, un cambio en los vientos, con ráfagas de hasta 100 kilómetros por hora (60 mph) , empujó las conflagraciones más allá de los cortafuegos y hacia la ciudad poco después. ^{[ 14 ]} 

Los residentes comenzaron a evacuar Slave Lake a última hora de la tarde, cuando las autoridades provinciales reabrieron la autopista 2 en dirección este para permitirles salir. Los esfuerzos para animar a los residentes a marcharse se vieron ralentizados por cortes de energía que dejaron fuera del aire a Lake FM. ^{[ 15 ]} A las 21:30  , la provincia declaró una emergencia de nivel 4 —el más alto en su escala y la primera declaración de este tipo desde 2005— y media hora después, se ordenó la evacuación obligatoria de todos los residentes de Slave Lake. ^{[ 10 ]} Más de 7000 personas huyeron hacia el este y el sur a las ciudades vecinas de Athabasca y Westlock , así como a la capital provincial de Edmonton , a 250 kilómetros (160 millas) al sur. ^{[ 16 ]} Se dijo que era el mayor desplazamiento de este tipo en la historia de Alberta hasta ese momento. ^{[ 17 ]} 

En la mañana del 17 de mayo, las autoridades anunciaron que el 95% de los residentes de la ciudad habían sido evacuados y que los agentes de la RCMP estaban realizando búsquedas de los residentes que se habían quedado. Solo el personal esencial y los bomberos permanecieron en la comunidad. ^{[ 14 ]} La RCMP envió personal de destacamentos vecinos para reforzar el contingente habitual de 20 agentes de Slave Lake, mientras que se enviaron bomberos adicionales a Slave Lake desde toda la provincia para apoyar a los 120 que ya combatían los incendios en la ciudad. Entre los despliegues se encontraban 100 bomberos, nueve camiones y un equipo pesado de búsqueda y rescate urbano de Calgary . ^{[ 18 ]}

Algunos residentes cuestionaron si los funcionarios municipales actuaron con la suficiente rapidez para evacuar la ciudad, señalando que la orden de evacuación se emitió después de que la gente ya había comenzado a huir. La alcaldesa Karina Pillay-Kinnee defendió las acciones de los funcionarios, indicando que «esta es una experiencia inédita para nosotros. Creo que es una situación inusual. Tuvimos incendios en ambos extremos de la comunidad. Lo que agradezco en este momento es que no hayamos tenido víctimas mortales». ^{[ 14 ]}

Mientras los residentes huían de Slave Lake, los vientos arrojaban brasas ardientes que incendiaron casas y negocios. Los evacuados describieron el horizonte como "solo rojo", y señalaron que una densa humareda ya había envuelto la ciudad cuando la abandonaron. Un residente dijo: "Parecía el infierno". ^{[ 14 ]} Los bomberos intentaron una "última resistencia" en la parte este de la ciudad, pero rápidamente fueron superados por el calor y las brasas ardientes que el incendio arrojaba hacia adelante. ^{[ 19 ]}

El incendio arrasó la parte sureste de la ciudad, destruyendo la mitad de los edificios de la zona, mientras que un segundo incendio afectó la parte noroeste de Slave Lake. ^{[ 20 ]} El comandante del incidente lo describió como una tormenta de fuego, afirmando que "su naturaleza no tiene precedentes. La velocidad con la que se propagaba, el calor que generaba y la devastación que causó son incomparables". Elogió los esfuerzos de los bomberos que optaron por demoler algunas casas antes del incendio, una decisión que, según dijo, salvó muchas viviendas en la ciudad. ^{[ 21 ]}

Además de cientos de casas, el ayuntamiento, la biblioteca, la emisora ​​de radio y un centro comercial fueron destruidos, ^{[ 14 ]} al igual que dos iglesias. ^{[ 22 ]} Sin embargo, el hospital, la comisaría de la RCMP y las escuelas permanecieron en pie. ^{[ 14 ]} En total, el incendio destruyó aproximadamente un tercio de Slave Lake; 374 propiedades fueron destruidas y 52 dañadas en el centro de la ciudad, y otras 59 fueron destruidas y 32 dañadas en los alrededores. ^{[ 23 ]} 732 personas quedaron sin hogar como consecuencia. ^{[ 24 ]}

Los daños asegurables causados ​​por el incendio se estimaron en más de 700  millones de dólares. Fue el segundo desastre más costoso en la historia de Canadá hasta ese momento, superado únicamente por la tormenta de hielo de América del Norte de 1998 , que causó daños por valor de 1.800 millones de dólares  , ajustados a la inflación a dólares de 2011. ^{[ 25 ]}

No se reportaron víctimas entre los residentes de Slave Lake como resultado del incendio, pero un piloto murió cuando su helicóptero se estrelló mientras combatía las llamas. ^{[ 26 ]} Jean-Luc Deba, un piloto experimentado de Montreal , murió en el accidente en Canyon Creek , 24 kilómetros (15 millas) al oeste de Slave Lake. ^{[ 27 ]} 

Varios días después del incendio, los residentes tenían poca idea de si sus casas y negocios seguían en pie. ^{[ 28 ]} El 19 de mayo, la alcaldesa Karina Pillay-Kinnee se reunió con los evacuados y les informó que habían comenzado los esfuerzos de recuperación, pero que los residentes no podrían regresar a Slave Lake hasta que se restablecieran la electricidad, el gas, el servicio telefónico y el acceso al agua potable. ^{[ 29 ]} El 20 de mayo se publicó un mapa de las zonas afectadas. ^{[ 23 ] [ 30 ]}

Una semana después de que el incendio devastara la ciudad, las autoridades provinciales organizaron autobuses desde los centros de evacuación para que los residentes pudieran recorrer las zonas afectadas. Pocos residentes aprovecharon la oportunidad, pero quienes lo hicieron sintieron que el recorrido les brindó una sensación de cierre. ^{[ 31 ]}

Diez días después de la evacuación del pueblo, se permitió el regreso de los primeros residentes como parte de un plan de cuatro fases. Aproximadamente 100 trabajadores de áreas de servicios esenciales, junto con sus familias, pudieron regresar el 25 de mayo. ^{[ 32 ]} Su regreso se produjo tras la restauración de infraestructuras críticas, como la electricidad, el suministro de agua, el teléfono, la policía y los servicios de bomberos. ^{[ 33 ]} Se esperaba que los residentes restantes del pueblo comenzaran a regresar en cuestión de días, y aunque algunos residentes no expresaron planes de regresar a sus antiguos hogares, ^{[ 32 ]} muchos esperaban contribuir a la reconstrucción de su comunidad. ^{[ 33 ]}

Un promotor inmobiliario local sugirió que pasarían meses antes de que la comunidad pudiera siquiera comenzar a reconstruir las casas perdidas en el incendio. ^{[ 34 ]} Se esperaba que los constructores locales se vieran desbordados por la tarea, mientras que la ubicación remota de Slave Lake planteaba desafíos adicionales para el proceso de reconstrucción, incluyendo cuestiones sobre dónde se alojarían los trabajadores contratados para ayudar a reconstruir el pueblo. ^{[ 35 ]}

A principios de julio, las condiciones de sequía en el norte de Alberta se transformaron en una serie de inundaciones que provocaron nuevas evacuaciones de al menos 65 residentes. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]}

Más tarde, se publicó un libro, The Sky Was on Fire: Slave Lake's Story of Disaster, Exodus and New Beginnings , escrito por Len y Nicola Ramsey, Joe McWilliams y MJ Kristoff, que contenía muchas de las experiencias de las víctimas y los residentes durante el incendio. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

En noviembre de 2011, la RCMP concluyó una investigación de cinco meses y medio sobre la causa del incendio. Tras descartar otras causas, incluido un rayo, la RCMP y el gobierno de Alberta declararon que el incendio fue provocado intencionalmente. El ministro de Recursos Sostenibles, Frank Oberle, afirmó: «La causa probable del incendio que arrasó más de 400 viviendas y otras estructuras en Slave Lake fue el incendio provocado». ^{[ 41 ]}

Aunque las autoridades determinaron el lugar y el método de ignición, no identificaron a ningún sospechoso. Con  daños por valor de 700 millones de dólares, el caso fue la mayor investigación de incendio provocado en la historia de Canadá en términos de valor monetario. El caso no fue gestionado por la comisaría de la RCMP de Slave Lake; dado que 11 agentes perdieron sus hogares, se asignó un equipo de investigación externo por razones de objetividad. ^{[ 41 ]}

Inmediatamente después del incendio, el gobierno de Alberta prometió 50  millones de dólares en ayuda a la ciudad. La mitad de esa cantidad se destinó a ayuda inmediata para los residentes, incluyendo 9  millones de dólares para cubrir los gastos incurridos durante la evacuación. Otros 15  millones de dólares se reservaron para los residentes sin una cobertura de seguro adecuada o con recursos económicos limitados, y cubrirían todos los gastos de vivienda de estas personas hasta agosto. ^{[ 42 ]} El primer ministro Stephen Harper y el primer ministro Ed Stelmach recorrieron la ciudad en helicóptero y se reunieron con los bomberos que estuvieron en primera línea una semana después del incendio. Tras la visita, Harper prometió ayuda adicional del gobierno federal. ^{[ 43 ]}

Los habitantes de Alberta respondieron al desastre con apoyo material y financiero. La Cruz Roja Canadiense y las agencias de ayuda humanitaria en Edmonton recibieron una avalancha de donaciones materiales, tantas que pidieron a la gente que dejara de donar directamente en los centros de evacuación. ^{[ 44 ]} Comunidades de toda la provincia organizaron campañas de apoyo para recolectar suministros necesarios para los evacuados. Estudiantes de primaria organizaron campañas de recaudación de fondos, ^{[ 45 ]} y grupos comunitarios y empresas se vieron desbordados por la respuesta del público. ^{[ 46 ]}

Empresas de toda la provincia también se ofrecieron a ayudar. Entre ellas, ATB Financial ofreció aplazar los pagos de hipotecas y préstamos para los residentes afectados, ^{[ 47 ]} mientras que una empresa de alquiler con sede en Calgary ofreció 50 apartamentos en alquiler en Edmonton a los residentes desplazados de forma gratuita durante tres meses. ^{[ 48 ]} La Universidad de Athabasca puso a disposición espacio para que se reanudaran las clases escolares limitadas para los estudiantes evacuados, ^{[ 49 ]} Las compañías de seguros establecieron rápidamente operaciones cerca de los centros de evacuación para ayudar a los residentes con cualquier pregunta o inquietud. ^{[ 50 ]}

Un concierto benéfico celebrado en Edmonton y televisado por CBC Television a mediados de junio recaudó 150.000 dólares para la Cruz Roja. Entre los artistas se encontraban Tom Jackson , George Canyon y Johnny Reid . ^{[ 51 ]} Un segundo concierto benéfico celebrado durante el fin de semana largo del Día de Canadá en Slave Lake esperaba recaudar 100.000 dólares adicionales. ^{[ 52 ]} El evento de tres días, que atrajo a un promedio de 3.000 a 5.000 aficionados por día, contó con Ashley MacIsaac , Dwight Yoakam y los Stampeders como cabezas de cartel y ofreció a los residentes de la comunidad la oportunidad de relajarse en medio de los esfuerzos de reconstrucción. ^{[ 53 ]} El 6 de julio, los duques de Cambridge ( el príncipe Guillermo y Catalina ) visitaron la ciudad para ofrecer palabras de aliento a los residentes y apoyar los esfuerzos de reconstrucción. ^{[ 54 ]}

Los residentes de Slave Lake expresaron su gratitud hacia quienes brindaron apoyo a la comunidad, ^{[ 55 ]} incluso cuando esta seguía lidiando con las consecuencias y los esfuerzos de reconstrucción semanas después. ^{[ 56 ]}

El 3 de agosto, el Gobierno de Alberta anunció una asignación adicional de 189  millones de dólares para la reconstrucción y la respuesta ante desastres en la zona de Slave Lake. Los fondos se destinaron a: un plan regional de recuperación tras incendios forestales; un programa de recuperación ante desastres para la ciudad, el distrito municipal, la aldea de Red Earth Creek , el asentamiento métis de Gift Lake y numerosas reservas de las Primeras Naciones cercanas; y un proyecto de vivienda provisional para albergar 350 viviendas temporales para los residentes y familias desplazados de la ciudad y el distrito municipal. ^{[ 57 ]}

El 14 de septiembre se celebró un segundo concierto benéfico, encabezado por Paul Brandt y con la participación de High Valley , en el Winspear Centre de Edmonton. ^{[ 58 ]} Los fondos recaudados en el concierto se destinaron a la renovación de los libros de la Biblioteca Regional de Slave Lake y a un proyecto en Haití. ^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}

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