Gran Final de la NRL 2012

Los Canterbury-Bankstown Bulldogs terminaron primeros en la clasificación de la temporada regular, alzándose con el título de campeones de la fase regular de 2012 con 18 victorias en 24 partidos y un total de 40 puntos. Este fue el séptimo título de la fase regular en la historia del club y el primero desde 1994. La temporada 2012 de Canterbury se caracterizó por una racha de 12 victorias consecutivas desde la ronda 11 hasta la ronda 24, que finalmente terminó tras una derrota por 34-6 ante los Canberra Raiders en la ronda 25. Esta derrota le dio a Melbourne la oportunidad de reclamar el título de la fase regular; sin embargo, una victoria por 42-10 sobre los Sydney Roosters en la ronda 26 aseguró que el club de Canterbury terminara primero.

El equipo de Canterbury comenzó la serie final de 2012 con una victoria de 16-10 sobre los Manly-Warringah Sea Eagles, asegurándose así un puesto en la semifinal de la tercera semana. Posteriormente, ganaron este partido 32-8 contra los South Sydney Rabbitohs para clasificarse para la gran final de 2012 contra Melbourne.

Esta fue la decimoséptima aparición de Canterbury en una gran final y la primera del club desde 2004 .

El Melbourne Storm finalizó segundo en la clasificación de la temporada regular, justo detrás del Canterbury-Bankstown, con 38 puntos, tras conseguir 17 victorias en 24 partidos. La temporada 2012 del Melbourne se caracterizó por una racha de 9 victorias consecutivas desde la primera hasta la novena jornada, lo que los convirtió en favoritos al título. Posteriormente, el club sufrió una racha de 5 derrotas consecutivas desde la jornada 16 hasta la 21, lo que permitió al Canterbury superarlos y ganar la liga regular. A pesar de ello, el Melbourne Storm terminó la temporada ganando sus últimos 5 partidos consecutivos para finalizar segundo.

Melbourne comenzó la primera semana de las finales con una victoria de 24-6 sobre los South Sydney Rabbitohs , clasificándose así para una semifinal en la tercera semana contra sus rivales actuales, los Manly-Warringah Sea Eagles . Melbourne ganó este partido 40-12 y se clasificó para la Gran Final de la NRL de 2012 contra Canterbury-Bankstown.

Esta fue la quinta aparición del club de Melbourne en una gran final en siete temporadas y su sexta aparición en total.

Melbourne comenzó la primera mitad dominando la posesión y castigando varios errores de Canterbury-Bankstown con repetidas series de anotaciones. La presión constante se vio recompensada con un try en el minuto 7 de Ryan Hoffman, quien se coló por un hueco tras recibir un excelente pase corto de Gareth Widdop a 10 metros de la línea de try, poniendo el marcador 4-0. El capitán de Melbourne, Cameron Smith, falló la conversión. Melbourne continuó presionando la línea de try de Canterbury durante los siguientes minutos, pero estos resistieron con firmeza, obligando a Melbourne a intentar una conversión de penal que Smith falló.

El equipo de Canterbury tomó esto como una señal de respeto a su brutal defensa y pasó al ataque, resultando en un try en el minuto 25 de Sam Perrett, quien superó al fullback de Melbourne, Billy Slater, con una patada rasante perfectamente colocada por Krisnan Inu. Cuando Perrett se lanzó hacia el try, Slater lo empujó accidentalmente en sus intentos de detenerlo. Inu, reaccionando a lo que pensó que era una jugada ilegal de Slater, empujó al fullback de Melbourne, lo que provocó una pelea generalizada que dio lugar a una de las mayores controversias en la historia de la Gran Final. Una vez que la pelea se separó, Slater afirmó que el pilar de Canterbury, James Graham, lo había mordido en la oreja. El video mostró que al fullback le salía sangre de la oreja y las repeticiones confirmaron las acusaciones, mostrando claramente a Graham mordiendo la oreja de Slater. El árbitro Tony Archer puso el incidente en el informe y fue remitido directamente al comité disciplinario; ^{[ 3 ]} Graham recibió posteriormente una suspensión de 12 partidos. ^{[ 4 ]} El ensayo fue concedido a Perrett, sin embargo, Inu falló la conversión y el marcador quedó empatado a 4-4.

Melbourne aprovechó el incidente polémico para motivarse, ejerciendo presión sobre Canterbury. Aprovecharon la oportunidad en el minuto 32, cuando el medio scrum de Melbourne, Cooper Cronk, realizó un pase magistral sin mirar a Slater, quien irrumpió por un hueco, superando a dos defensores para anotar un try para Melbourne, poniendo el marcador en 10-4 tras la conversión de Smith. Melbourne aún no había terminado, y asestó el golpe definitivo un minuto antes del descanso, cuando Cronk envió un pase cruzado preciso a Justin O'Neil, quien saltó por encima del fullback de Canterbury, Ben Barba, para anotar el tercer try de Melbourne. Smith falló la conversión una vez más y Melbourne se fue al descanso con una ventaja de 14-4.

La segunda mitad fue una dura batalla defensiva. Melbourne no tocó el balón en los primeros 10 minutos, resistiendo jugada tras jugada del ataque de Canterbury. El capitán de Canterbury, Michael Ennis, pareció anotar en el minuto 49, pero Cameron Smith lo detuvo. Melbourne contraatacó y Smith falló otra conversión de penal, sin lograr ampliar la ventaja a dos tries convertidos. Lo más cerca que estuvo Canterbury de anotar fue en el minuto 61, cuando Barba rompió la defensa por la banda izquierda, pateó por encima del centro Josh Morris, quien no pudo aprovechar la oportunidad debido al rebote del balón y la defensa desesperada de Slater. El pilar de Melbourne, Brian Norrie, pareció anotar un try en el minuto 70, lanzándose sobre la pelota después de que Slater devolviera un pase alto de Cronk, pero fue anulado por fuera de juego. Melbourne se mantuvo firme y ganó la Gran Final 14-4. El medio scrum de Melbourne, Cooper Cronk, recibió la Medalla Clive Churchill por su actuación como mejor jugador del partido.

La multitud de 82.976 personas representó la mayor asistencia a una Gran Final en el Estadio ANZ desde su reconstrucción en 2002, y fue la primera Gran Final con una primera mitad sin goles. El triunfo de Melbourne en 2012 fue su segundo título legítimo. Este resultado también le valió al entrenador de Melbourne, Craig Bellamy, su primer campeonato válido.