Final del Super Rugby 2012

La final del Super Rugby 2012 se disputó entre los equipos sudafricanos Sharks y neozelandeses Chiefs el 4 de agosto de 2012. Fue la 17.ª final en la historia de la principal competición transnacional de rugby de clubes del hemisferio sur y la segunda bajo el nuevo formato ampliado de 15 equipos. Los Chiefs se habían clasificado en segundo lugar durante la temporada regular, mientras que los Sharks se clasificaron como el sexto, y último equipo. Los Chiefs fueron directamente a la semifinal, donde vencieron a su compatriota neozelandés, los Crusaders . Los Sharks viajaron a Brisbane y vencieron a los Queensland Reds en la final de clasificación y luego a los Stormers de vuelta en Sudáfrica en la semifinal. Como los Chiefs se habían clasificado mejor que los Sharks, la final se disputó en el Estadio Waikato , Hamilton .

En parte debido a la cantidad de viajes que los Sharks tuvieron que hacer durante la serie final (viajando de Sudáfrica a Australia, de vuelta a Sudáfrica y luego a Nueva Zelanda en solo tres semanas), llegaron a la gran final como los menos favoritos. Sin embargo, comenzaron con más fuerza y ​​anotaron los primeros puntos mediante un penal. Los Chiefs contraatacaron, anotando un try convertido y dos penales para liderar 13-3 al medio tiempo. Ampliaron la ventaja en el segundo tiempo, superando a los Sharks con tres tries convertidos más y un penal frente a solo un penal para los visitantes. Los Chiefs ganaron el partido con un marcador final de 37-6. Fue la primera victoria de los Chiefs en la competición en su segunda final, y su primera aparición en la Gran Final desde 2009. Para los Sharks, fue su cuarta derrota en una final, y su primera aparición en la Gran Final desde 2007.

La competición Super Rugby 2012 contó con quince equipos, cinco de Sudáfrica, cinco de Australia y cinco de Nueva Zelanda. ^{[ 1 ]} 2012 marcó la 17.ª temporada de la competición, ^{[ 2 ]} y la segunda en el formato ampliado de 15 equipos (12 equipos compitieron entre 1996 y 2005, antes de aumentar a 14 entre 2006 y 2010). ^{[ 1 ]} La competición comenzó el 24 de febrero con una temporada regular que constó de 120 partidos a lo largo de veintiuna semanas. Cada equipo jugó dos veces contra equipos de su propio país (en casa y fuera) y una vez contra cuatro equipos de cada uno de los otros dos países (dos en casa y dos fuera). Los seis mejores equipos tras la temporada regular avanzaron a las finales. ^{[ 1 ]} A diferencia de años anteriores, hubo un descanso de tres semanas entre la semana 15 y la semana 19 para permitir que los tres países jugaran rugby internacional contra equipos del hemisferio norte. ^{[ 2 ]}

Los Stormers terminaron primeros en la conferencia sudafricana y encabezaron la clasificación general, con solo dos derrotas (ante los Crusaders y los Sharks ). Los Chiefs ganaron la conferencia de Nueva Zelanda y terminaron segundos en la general, perdiendo cuatro juegos en total (incluidos los dos últimos de la temporada regular para caer por debajo de los Stormers). Como los dos primeros clasificados, ambos equipos avanzaron directamente a las semifinales en casa. ^{[ 1 ]} Los Reds vencieron a los Waratahs en su último juego de la temporada regular para terminar primeros en la conferencia australiana después de que los Brumbies perdieran ante los Blues anteriormente en la ronda. A pesar de terminar con los puntos generales más bajos de los seis finalistas, se clasificaron terceros como el mejor equipo australiano. ^{[ 1 ]} Los Crusaders, Bulls y Sharks ocuparon los tres lugares restantes como los siguientes primeros clasificados durante la temporada regular.

Los Crusaders recibieron a los Bulls en Christchurch en la primera final de clasificación, mientras que los Sharks viajaron a Brisbane para jugar contra los Reds. Los Crusaders superaron fácilmente a los Bulls en la primera eliminatoria, con el medio scrum de los All Blacks, Dan Carter, anotando 23 puntos en su victoria por 28-13. ^{[ 3 ]} En Brisbane, los Sharks sorprendieron a los Reds en la segunda eliminatoria, liderando 20-3 después de 30 minutos y superando en defensa al oponente para ganar con un marcador final de 30-17. ^{[ 4 ]} Las dos semifinales fueron derbis locales, con los Sharks jugando contra los Stormers en Ciudad del Cabo y los Crusaders jugando contra los Chiefs en Hamilton. Ambos partidos fueron mucho más parejos que las eliminatorias. Los Chiefs resistieron a los Crusaders para ganar 20-17, ^{[ 5 ]} mientras que los Sharks tuvieron que soportar una remontada tardía de los Stormers para ganar 26-19. ^{[ 6 ]}

Los Sharks llegaron a la final como no favoritos. Ladbrokes les dio una cuota de 2/1 a los Sharks en comparación con 4/9 para los Chiefs, mientras que TAB pagó $3.10 por una victoria de los Sharks en comparación con $1.13 por una victoria de los Chiefs. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Los Sharks tuvieron que viajar de Sudáfrica a Australia, de regreso a Sudáfrica y luego a Nueva Zelanda durante la serie final. El ex Springbok y actual entrenador de los Brumbies, Jake White, creía que esto haría la tarea mucho más difícil para los Sharks. ^{[ 9 ]} Antes de la final, los dos equipos se enfrentaron quince veces, con los Chiefs ganando 8 de los encuentros frente a los 7 de los Sharks. Durante la temporada regular se enfrentaron en la Semana 9 y los Chiefs ganaron 18-12 en Durban. Los Chiefs solo han llegado a la final una vez antes, en 2009, cuando los Bulls los vencieron 61-17 en Pretoria (un margen récord en finales de Super Rugby). Los Sharks habían llegado previamente a tres finales del Super Rugby, perdiendo las tres ante los Blues en 1996, los Brumbies en 2001 y los Bulls en 2007. ^{[ 10 ]} El título solo lo ha ganado el equipo visitante cuatro veces (Crusaders en 1998, 1999 y 2000 y los Bulls en 2007) ^{[ 10 ]} y solo una de esas ocasiones ha sido viajando a un país extranjero (cuando los Crusaders vencieron a los Brumbies en Canberra en 2000). ^{[ 9 ]}

El equipo de los Sharks interrumpió el vuelo a Nueva Zelanda pasando la mayor parte de la semana en Sídney antes de dirigirse a Hamilton. ^{[ 11 ]} El centro de los Sharks, Tim Whitehead, no estuvo disponible después de romperse la mano en la semifinal, aunque los backs polivalentes previamente lesionados Patrick Lambie y Paul Jordaan se recuperaron y jugaron en la final. El equipo de los Chiefs fue el mismo que venció a los Crusaders después de que el capitán en duda, Craig Clark, se recuperara a tiempo de una lesión en la pierna. ^{[ 12 ]} El periodista de rugby Spiro Zavos predijo que un enfrentamiento clave sería entre los dos centros internacionales, Sonny Bill Williams de los Chiefs y JP Pietersen de los Sharks. ^{[ 13 ]} Steve Walsh , el árbitro del partido Sharks vs Stormers, fue designado para arbitrar la final. Walsh, ex árbitro neozelandés antes de unirse a la conferencia australiana en 2010, dirigía su segunda final de Super Rugby tras arbitrar el partido entre los Bulls y los Sharks en 2007. ^{[ 14 ]} Sus asistentes eran Craig Joubert , árbitro de la semifinal entre los Chiefs y los Crusaders, y Keith Brown , con Garratt Williamson como árbitro de vídeo . ^{[ 15 ]}

Las 25.100 entradas para la final se agotaron tres días antes del partido. Los abonados y patrocinadores compraron 8.000, mientras que el público adquirió las entradas restantes dos horas después de su puesta a la venta. ^{[ 16 ]} Se instalaron pantallas gigantes para los aficionados en Hamilton, en Garden Place y en Hood Street. ^{[ 7 ]}