Redada en la prisión de Hawija en 2015

La incursión en la prisión de Hawija de 2015, u operación Hawija, fue una misión conjunta de operaciones especiales llevada a cabo por la Delta Force del Ejército de los EE. UU. , el 160.º SOAR(A) ^{[ 1 ]} y el Departamento de Lucha contra el Terrorismo (CTD) del Gobierno Regional del Kurdistán (GRK) en Hawija , Irak , con el objetivo de rescatar a prisioneros retenidos por el Estado Islámico (ISIS). ^{[ 2 ]}

Se cree que la incursión es la primera que se lanza dentro de Irak desde que las tropas estadounidenses regresaron al país tras la retirada de las tropas estadounidenses de Irak en 2007-2011 . ^{[ 3 ]}

A principios de mayo de 2014, las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses llevaron a cabo al menos otra misión en el teatro de operaciones Irak-Siria, a pesar de que el portavoz del Pentágono, Peter Cook, declaró que el ejército estadounidense «no estaba en una misión de combate activa» en la región. Se suponía que los miembros del servicio estadounidense de la Operación Inherent Resolve solo debían «asesorar, entrenar y asistir» a las fuerzas locales. ^{[ 2 ]}

El 21 de octubre, fuentes de seguridad del Consejo de Seguridad de la Región del Kurdistán (CRK) informaron que militantes del ISIS se preparaban para ejecutar a combatientes peshmerga capturados en una escuela, compuesta por dos edificios, que había sido reconvertida en una prisión fuertemente fortificada, a 7  km (4,34 millas) al norte de Hawija y a 15  km (9 millas) al oeste de la ciudad de Kirkuk . Esto incluía informes de una mayor actividad militante en la zona y la excavación de fosas comunes , lo que indicaba una "ejecución inminente" de los rehenes. La inteligencia kurda también sugirió que el complejo en cuestión albergaba a 20 comandantes del ISIS. ^{[ 3 ]} En respuesta, funcionarios del KRG solicitaron asistencia estadounidense para una operación militar urgente para rescatar a los rehenes. Las fuerzas estadounidenses accedieron a la solicitud, planeando inicialmente solo transportar a las tropas kurdas al lugar. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 5 ]}

A las 4:00  a. m., hora local, del 22 de octubre, operadores de la Delta Force y del CTD lanzaron un asalto aéreo contra la prisión desde su base en el Aeropuerto Internacional de Erbil , con el 160.º SOAR(A) proporcionando transporte para la fuerza operativa. Tres helicópteros CH-47 Chinook transportaron a la fuerza, de casi 80 hombres, al área que rodeaba el complejo penitenciario, mientras que dos UH-60 Black Hawk proporcionaron apoyo aéreo cercano mediante fuego de ametralladora. Poco después, aviones de combate de la coalición bombardearon las carreteras y puentes de acceso a la zona para cortar cualquier posible refuerzo. El asalto estaba siendo monitoreado por drones de vigilancia estadounidenses. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 6 ]}

Aunque el plan preveía que los kurdos combatieran, el sargento mayor Joshua Wheeler , quien comandaba la incursión, y su unidad de operadores de la Delta Force, entraron en acción para apoyar activamente la operación, después de que el CTD no pudiera volar el muro de la prisión y fuera atacado con fuego intenso. El grupo de trabajo estadounidense-kurdo se dividió en dos equipos, uno liderado por Wheeler y otro por el sargento Thomas Payne . ^{[ 7 ]} La unidad de Wheeler entró en el patio de la prisión, donde proporcionó fuego de cobertura que permitió a la fuerza avanzar hacia el 1.er Edificio Principal. Al hacerlo, fue herido de muerte por fuego de armas pequeñas proveniente de posiciones fortificadas, y el grupo de Wheeler fue repelido en sus intentos de entrar al edificio. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

El segundo grupo de trabajo, liderado por Payne, escaló los muros del recinto y entró en el segundo edificio principal, donde encontraron poca resistencia y lograron rescatar a unos 36 rehenes. Posteriormente, se trasladaron al tejado del primer edificio principal para ayudar al grupo de Wheeler, desde donde se enfrentaron a combatientes del ISIS en su interior. La posición elevada atrajo un intenso fuego enemigo y obligó a varios militantes del ISIS a detonar sus chalecos explosivos. ^{[ 7 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Mientras tanto, los F-15E Strike Eagle , los F-16C Fighting Falcon de la Fuerza Aérea de EE. UU. y varios vehículos aéreos no tripulados armados realizaron ataques aéreos en las áreas circundantes, con el objetivo de neutralizar elementos del ISIS, confundirlos e interrumpir sus movimientos. ^{[ 6 ]}

El grupo de Thomas Payne, que descendió desde el tejado del edificio, comenzó a asaltarlo por la entrada principal en la planta baja, mientras estaba en llamas, e inspiró al resto de la fuerza de rescate a unirse a ellos. Dentro del 1er Edificio Principal, y bajo fuego intenso, el grupo de trabajo rescató a los rehenes restantes y los escoltó fuera de la prisión de regreso a los helicópteros. Uno de los rehenes fue arrastrado por el propio Payne mientras se quedaba paralizado, abrumado por la situación. ^{[ 7 ]} Para sorpresa de los involucrados, ninguno de los rehenes era kurdo ; en cambio, los rescatados eran principalmente árabes iraquíes , incluidos exmiembros de las Fuerzas de Seguridad Iraquíes e individuos a quienes ISIS había acusado de espionaje. ^{[ 3 ] [ 11 ] [ 13 ]} En la operación de dos horas de duración, 20 milicianos del ISIS murieron, 6 fueron detenidos, dos de los cuales eran considerados "líderes", 1 militar estadounidense murió, 3 a 4 operadores del CTD resultaron heridos y 70 rehenes fueron rescatados. ^{[ 11 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} Las imágenes de video, que posteriormente fueron publicadas por el KRG, mostraron lo que sucedió cuando las fuerzas especiales entraron en uno de los edificios. La cámara del casco de un operador kurdo mostró su arma apuntando hacia una ventana enrejada iluminada por un resplandor, posiblemente de un incendio. Otras escenas mostraron a soldados moviéndose a través de oficinas oscuras con grandes banderas del ISIS en blanco y negro en un extremo. En otra secuencia, cuatro hombres con túnicas y las manos en la cabeza fueron escoltados a través de una puerta y registrados. Se vio al operador que llevaba la cámara corporal vaciando los bolsillos de las camisas de los hombres, palpándolos y luego haciéndolos avanzar rápidamente por el pasillo. En las imágenes se oye a operadores de la Delta Force hablando inglés, y uno de ellos da instrucciones: "¡Mantengan a ese tipo [rehén] ahí!". ^{[ 17 ] [ 14 ] [ 15 ]}

El complejo fue bombardeado y completamente destruido por aviones F-15E Strike Eagle después de que los helicópteros evacuaran al grupo de trabajo y a los rehenes. ^{[ 15 ] [ 11 ] [ 18 ]}

Wheeler fue el primer soldado estadounidense en morir en combate contra el Estado Islámico. ^{[ 9 ]} Se le otorgó un Corazón Púrpura póstumamente. ^{[ 19 ]} El secretario de Defensa de los Estados UnidosEn aquel momento, Ash Carter aplaudió a Wheeler como un héroe, diciendo que "su respuesta permitió que la misión tuviera éxito". ^{[ 19 ]} Su muerte provocó debates sobre la naturaleza de la participación de Estados Unidos en la lucha contra el ISIS. ^{[ 17 ]} En respuesta, Carter dijo que "el plan no era que las fuerzas estadounidenses de asesoramiento y asistencia entraran en el complejo o participaran en el tiroteo", sino que "[Wheeler] era alguien que vio al equipo al que asesoraba y asistía ser atacado, y les permitió ser efectivos, y al hacerlo, perdió la vida". ^{[ 20 ]}

Carter afirmó que Estados Unidos y sus socios kurdos recopilaron valiosa información de inteligencia en el lugar, incluyendo documentos y dispositivos electrónicos. Esto, según él, demuestra "el gran valor de incursiones de este tipo" y que espera que se realicen más operaciones similares. ^{[ 21 ]} El KRSC consideró la operación de Hawija como la "operación de rescate conjunta más importante realizada hasta la fecha desde la región del Kurdistán en lo profundo del territorio del ISIS". Asimismo, ofreció sus "sinceras condolencias" a la familia y amigos de Joshua Wheeler y expresó su agradecimiento a los "profesionales antiterroristas" por su valentía. ^{[ 14 ]}

El gobierno central de Bagdad no supo que la operación se estaba llevando a cabo hasta que “empezaron a recibir llamadas telefónicas de periodistas”. ^{[ 22 ]}

El 11 de septiembre de 2020, Thomas Payne recibió la Medalla de Honor por sus acciones ese día de manos del presidente Donald Trump , convirtiéndose en el primer miembro vivo de la Delta Force en recibir la Medalla de Honor y el primer receptor de la Medalla de Honor por la Operación Inherent Resolve. ^{[ 23 ]}

• Lista de operaciones realizadas por la Fuerza Delta

• Operación de rescate en Hawija liderada por la fuerza antiterrorista del Kurdistán en YouTube