Accidente de autobús escolar en Chattanooga en 2016

35°01′27″N 85°14′05″W / 35.02417°N 85.23472°W / 35.02417; -85.23472

En la tarde del 21 de noviembre de 2016, un autobús escolar en Chattanooga , Tennessee , Estados Unidos, volcó sobre su costado derecho y quedó enredado contra un árbol. El accidente causó seis fallecidos y 23 heridos.

El incidente tuvo lugar en el barrio Brainerd de la ciudad, en Talley Road, que las autoridades describieron como una "carretera estrecha y sinuosa". El autobús, operado por Durham School Services , ^{[ 1 ]} transportaba niños de la escuela primaria Woodmore. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Las cámaras instaladas dentro del autobús captaron el choque y los eventos previos. ^{[ 4 ]}

El conductor, Johnthony K. Walker, de 24 años, perdió el control del autobús y provocó que este chocara contra un poste y luego contra un árbol, volcando. ^{[ 5 ]} Según los registros judiciales, perdió el control del autobús y se desvió hacia la derecha, chocando contra una entrada de vehículos elevada y un buzón, antes de desviarse hacia la izquierda y volcar, chocando contra un poste telefónico y un árbol. ^{[ 6 ]}

Las autoridades recibieron una llamada sobre el accidente poco antes de las 3:30 p. m. y los servicios de emergencia trabajaron en el lugar durante muchas horas para sacar a todas las víctimas del autobús. ^{[ 1 ]} El esfuerzo de rescate duró más de dos horas, aunque el último niño fue sacado del autobús alrededor de las 4:30 p. m. ^{[ 7 ]}

En el autobús viajaban 37 niños en el momento del accidente.

Cinco de los niños murieron en el lugar del accidente. Un sexto niño murió dos días después. ^{[ 1 ] [ 8 ]} De los fallecidos, tres eran alumnos de cuarto grado , uno de tercer grado , uno de primer grado y uno de jardín de infantes , ^{[ 9 ]} ninguno de los cuales era mayor de 10 años. ^{[ 10 ]}

Treinta y dos niños resultaron heridos en el accidente. De ellos, nueve recibieron atención médica inmediata por lesiones leves. De los nueve niños atendidos directamente, tres lograron escapar ilesos con lesiones leves. Veintitrés niños fueron hospitalizados, seis de ellos en estado crítico. El conductor del autobús no resultó gravemente herido, pero junto con los niños también fue llevado al hospital, donde compareció ante el juez. ^{[ 2 ]} Walker fue la única víctima acusada en relación con la colisión.

La identificación de las víctimas se vio dificultada por el hecho de que muchos niños eran demasiado pequeños para saber los nombres o números de teléfono de sus padres; muchos se referían a ellos con nombres informales como "Mamá" y desconocían sus nombres, su ortografía o sus fechas de nacimiento. Además, los niños no llevaban ningún tipo de identificación al llegar al hospital y todos vestían uniforme escolar al ser ingresados. Se utilizaron fotografías proporcionadas por los padres en la sala de espera, o tomadas del niño y mostradas a los profesores, para identificar a los alumnos ingresados ​​en el hospital. ^{[ 11 ]}

Se observó apoyo en toda la comunidad y en otros estados. Los Tennessee Titans de la NFL donaron $25,000 al Fondo Woodmore, que beneficia a las familias afectadas por el accidente, y lucieron calcomanías "WES" en sus cascos durante su partido contra los Chicago Bears en homenaje a los estudiantes. ^{[ 6 ]} Se observaron filas en Blood Assurance en Chattanooga, donde el personal agilizó la atención a los donantes con tipo de sangre O negativo y extendió su horario en tres ubicaciones para brindar un mejor servicio a los donantes. ^{[ 12 ]} También se observaron donaciones de ositos de peluche, dinero y pizzas al Hospital Infantil de Erlanger . ^{[ 6 ]}

El gobernador Bill Haslam emitió un comunicado esa noche ofreciendo sus pensamientos y oraciones a las familias afectadas, al igual que David W. Purkey del Departamento de Seguridad y Seguridad Nacional de Tennessee . ^{[ 7 ]}

Las autoridades creen que la velocidad del autobús pudo haber sido un factor contribuyente. Al día siguiente del accidente, un portavoz del departamento de policía de Chattanooga informó que las drogas y el alcohol no fueron factores determinantes. Según el corresponsal de CBS News , Mark Strassmann, la madre de tres niños que viajaban en el autobús, incluido uno que falleció, declaró que sus hijos sobrevivientes le dijeron que Walker les preguntó si estaban "listos para morir" justo antes del accidente. La policía de Chattanooga cuestionó la veracidad de esta afirmación. ^{[ 8 ] [ 13 ]}

Los agentes de policía de Chattanooga testificaron durante la audiencia de 2016 que el autobús escolar circulaba a una velocidad de entre 48 y 52  mph en una  zona de 30 mph. Los estudiantes ya se habían quejado de la forma de conducir de Walker y de que la empresa privada para la que trabajaba, Durham School Services, tenía un historial de accidentes de tráfico en Tennessee. ^{[ 14 ]}

Johnthony K. Walker, de 24 años, fue identificado como el conductor del autobús escolar y tenía su licencia de conducir comercial (CDL) expedida en abril de 2016. Estuvo involucrado en un accidente anterior en septiembre de 2016 cuando tomó una curva sin visibilidad en una zona residencial y no cedió el paso , chocando lateralmente con otro vehículo. ^{[ 6 ]} No se reportaron heridos.

Walker fue arrestado con heridas leves y posteriormente acusado de seis cargos de homicidio vehicular , imprudencia temeraria y conducción temeraria . ^{[ 2 ] [ 15 ]} El 1 de marzo de 2018, Walker fue declarado culpable de seis cargos de homicidio por negligencia criminal, 11 cargos de agresión agravada temeraria, siete cargos de agresión, imprudencia temeraria, conducción temeraria y uso de su teléfono. ^{[ 16 ]} Además, un jurado del Tribunal Penal del Condado de Hamilton declaró culpable a Walker de cargos menores por el accidente. Fue sentenciado a cuatro años de prisión, pero quedó en libertad bajo fianza en espera de una apelación.

En junio de 2018, mientras estaba en libertad bajo fianza a la espera de una apelación por los cargos del accidente de autobús, Walker fue arrestado por violación estatutaria ^{[ 17 ]} de una niña de 14 años en la casa de un familiar en Nashville donde se hospedaba. ^{[ 18 ]} Los oficiales declararon durante el testimonio que Walker admitió haber tenido relaciones sexuales con la menor en la sala de estar de la casa cinco veces y que creía que era una relación consensuada, pero que era "repugnante" al recordarlo. ^{[ 19 ]} Fue acusado de ocho cargos de violación estatutaria agravada y un cargo de explotación sexual de la niña después de que un gran jurado presentara las acusaciones en marzo de 2019. ^{[ 20 ]} En septiembre de 2020, Walker se declaró culpable de todos los cargos y fue sentenciado a seis años y un mes adicionales de prisión. También se le exigió que se registrara como delincuente sexual . ^{[ 21 ]}

El 23 de noviembre de 2016 se presentó una demanda en nombre del padre de una víctima fallecida, alegando que el conductor fue negligente e imprudente al volante. También se presentó una demanda contra Durham School Services, alegando que no contaba con políticas ni procedimientos para garantizar que todos los conductores de autobuses escolares fueran debidamente contratados, capacitados, supervisados, investigados y sancionados. ^{[ 22 ]} El 29 de noviembre de 2016, el padre de un niño lesionado presentó una segunda demanda contra Walker y Durham School Services, alegando que el niño sufrió graves "daños psicológicos y emocionales" y solicitando una indemnización por gastos médicos. ^{[ 23 ]}

El 5 de diciembre de 2016 se presentó una tercera demanda en nombre de un estudiante herido que sufrió una lesión cerebral traumática grave como resultado del accidente. Además de nombrar a Walker y a Durham School Services, también nombró a National Express LLC, que es la empresa matriz de Durham School Services. ^{[ 5 ]} El 7 de diciembre de 2016 se presentaron dos demandas más contra los tres grupos en nombre de dos estudiantes heridos y alegan que Walker conducía negligentemente y que las lesiones que sufrieron los niños serán costosas y potencialmente permanentes. ^{[ 24 ]}