Final de los playoffs del Campeonato de la EFL 2018

Esta fue la primera final de playoffs del Aston Villa, tras haber descendido de la Premier League al final de la temporada 2015-16 y terminar la temporada siguiente en la 13.ª posición. ^{[ 6 ] [ 7 ]} La última visita del Villa a Wembley terminó en derrota, una derrota por 4-0 ante el Arsenal en la final de la FA Cup de 2015. El Fulham no había logrado ganar siete partidos de semifinales de playoffs consecutivos, siendo el más reciente la derrota ante el Reading en los playoffs de 2017. La clasificación para la final marcó la primera visita del Fulham a Wembley desde su derrota ante el West Ham United en la final de la FA Cup de 1975 . ^{[ 3 ]} Durante la temporada regular, el Fulham perdió ante el Villa en Villa Park por 2-1 en octubre de 2017, a pesar de dominar la posesión, pero ganó el partido de vuelta en Craven Cottage en febrero de 2018. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Ryan Sessegnon fue titular indiscutible y máximo goleador del Fulham con 16 goles, mientras que Albert Adomah fue el máximo goleador del Aston Villa durante la temporada regular, con 14 goles en 41 partidos. ^{[ 9 ]}

El partido fue considerado un "choque de estilos clásico" por Bleacher Report , enfrentando a un Villa "experimentado y pragmático" contra un Fulham "con abundante talento joven". ^{[ 10 ]} La alineación titular del Villa había jugado todos en una final de Wembley anteriormente, e incluía al exdefensor internacional inglés de 37 años John Terry . Solo dos del equipo del Fulham habían jugado en el estadio nacional de Inglaterra: Matt Targett , con el Southampton , y Stefan Johansen , con Noruega . ^{[ 11 ]} La alineación titular del Fulham fue la misma que en su victoria global de semifinales. Ahmed Elmohamady regresó al once inicial del Aston Villa tras perderse el partido de vuelta de las semifinales por una lesión en el isquiotibial sufrida al final del partido de ida, reemplazando a James Bree, quien estuvo en el banquillo. ^{[ 12 ]}

La final fue arbitrada por Anthony Taylor de la Asociación de Fútbol de Cheshire , con los árbitros asistentes Gary Beswick y Dan Cook, y Kevin Friend actuó como cuarto árbitro. ^{[ 13 ]} Se informó ampliamente que el partido valdría al menos 160  millones de libras esterlinas durante tres años para los ganadores a través de patrocinios y acuerdos televisivos. ^{[ 11 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} Antes del inicio, ambos equipos fueron presentados al exjugador del Fulham, Alan Mullery . ^{[ 15 ]} El príncipe Guillermo, duque de Cambridge , un aficionado del Aston Villa, estaba apoyando desde las gradas. ^{[ 11 ]} El Fulham era considerado favorito para ganar el partido, ^{[ 9 ] [ 15 ]} que fue transmitido en vivo en el Reino Unido por Sky Sports Main Event y por ESPN+ en los Estados Unidos. ^{[ 10 ] [ 17 ]}

El Fulham, Aleksandar Mitrović, dio el pistoletazo de salida a las 17:00  horas ante una multitud de 85.243 personas, en condiciones de calor. ^{[ 15 ]} Ninguno de los dos equipos dominó los primeros compases, y en el minuto 8, James Chester del Villa fue amonestado por una falta sobre Mitrović. ^{[ 11 ]} Tras 15 minutos, la temperatura en la cancha se midió en 32 °C (90 °F) . El Fulham continuó tocando el balón y en el minuto 20, el disparo bombeado de Aboubakar Kamara aterrizó en el techo de la red del Villa. Poco después, Chester se vio obligado a despejar el balón cuando el Fulham comenzó a tomar el control del partido. En el minuto 23, hicieron valer su superioridad y se pusieron por delante con un gol de Tom Cairney . ^{[ 18 ]} Sessegnon eludió una entrada de Hourihane a 30 yardas (27 m) de la portería del Villa y avanzó, dando un pase preciso a Cairney, quien envió el balón al fondo de la red superando a Sam Johnstone. Media hora después, el árbitro Anthony Taylor negó las peticiones de tarjeta roja del Villa para Ryan Fredericks , quien pareció pisar deliberadamente a Grealish. Aunque el Villa dominó brevemente el partido, el Fulham pronto volvió a tomar la delantera, aunque otra falta sobre Grealish, esta vez de Denis Odoi, le valió al club londinense su segunda tarjeta amarilla de la tarde. A cinco minutos del final de la primera parte, Robert Snodgrass le dio un pase bombeado a Grealish, quien controló el balón, pero lo mandó por encima del larguero del Fulham. En el minuto 42, una confusión entre Chester y Johnstone permitió a Mitrović solo frente a la portería vacía, pero Chester se redimió con un despeje. Se jugaron dos minutos de tiempo añadido antes de que la primera parte terminara 1-0 a favor del Fulham. ^{[ 15 ]}   

Aston Villa comenzó la segunda mitad y rápidamente tanto Grealish como Lewis Grabban presionaron más arriba en el campo, poniendo presión sobre el portero del Fulham , Marcus Bettinelli . ^{[ 19 ]} En el minuto 50, un centro de Adomah fue rematado por Snodgrass, pero su cabezazo se fue alto por encima del travesaño. Tres minutos después, el cabezazo de Grealish tras otro centro de Adomah fue bloqueado por Bettinelli. A mitad de la segunda mitad, una carrera serpenteante de Grealish le permitió superar a tres defensores del Fulham, pero su disparo fue detenido. ^{[ 15 ]} Luego recibió una tarjeta amarilla por una entrada dura sobre Cairney. ^{[ 11 ]} El disparo de Kevin McDonald en el minuto 67 fue desviado, pero el córner posterior fue rematado de cabeza fuera. ^{[ 15 ]} En el minuto 70, Odoi fue expulsado tras recibir una segunda tarjeta amarilla por patear a Grealish en el pecho, dejando al Fulham defendiendo su ventaja con diez hombres durante los 20 minutos restantes del partido. ^{[ 19 ]} El mediocampista del Fulham, Johansen, que estaba teniendo problemas, fue sustituido en el minuto 72 por Oliver Norwood . Poco después, Mitrović desperdició una oportunidad para duplicar la ventaja del Fulham, disparando alto y desviado de la portería del Villa. Jedinak fue amonestado por una falta sobre Mitrović antes de que Kamara también recibiera una tarjeta amarilla por perder tiempo cuando fue sustituido por Tomáš Kalas . Un minuto más tarde, Steve Bruce hizo dos sustituciones ofensivas para el Villa, dando entrada a Jonathan Kodjia por Elmohamady y a Josh Onomah por Jedinak. Scott Hogan entró por Hourihane, que estaba lesionado, y Fredericks fue sustituido por Cyrus Christie para el Fulham. ^{[ 19 ]} Con menos de cinco minutos para el final del partido, Alan Hutton fue amonestado por una dura entrada sobre Mitrović. Un tiro libre tardío para Snodgrass que disparó desviado fue seguido por el anuncio de cinco minutos de tiempo añadido. Hogan desperdició una oportunidad para el Villa antes de que el árbitro anulara un posible penalti de Grealish. Un tiro libre de Sessegnon fue despejado y el Villa atacó, pero sin éxito, y el partido terminó con una victoria por 1-0 para el Fulham. ^{[ 15 ]}