Final de la Copa de Ligas 2023

Nashville SC se había clasificado para los playoffs de la MLS Cup en sus primeras tres temporadas en la liga y había llegado hasta los cuartos de final de la US Open Cup , pero aún no había ganado un trofeo. ^{[ 13 ]} El equipo terminó décimo en la clasificación de la temporada regular de 2022 y fue cabeza de serie en el grupo Central 4 junto con Toluca y Colorado Rapids . ^{[ 14 ]} Antes del receso de la Leagues Cup, Nashville SC era quinto en la carrera por el Supporters' Shield pero había perdido cinco de sus últimos seis partidos. ^{[ 13 ] [ 15 ]}

En su partido inaugural contra Colorado, Nashville ganó 2-1 con goles de los suplentes Hany Mukhtar y Jacob Shaffelburg en la segunda mitad antes de encajar un gol tardío ante los Rapids. ^{[ 16 ]} El equipo ganó y perdió su ventaja dos veces en la primera mitad de su partido contra Toluca, que incluyó un penalti concedido en el tiempo de descuento por el árbitro asistente de vídeo (VAR). Toluca volvió a marcar en la segunda mitad y ganó 4-3; ^{[ 17 ]} Nashville terminó segundo en el grupo y avanzó a la fase eliminatoria después de la derrota de Colorado por 4-1 ante Toluca. ^{[ 18 ]}

El equipo abrió la ronda eliminatoria contra el FC Cincinnati , líder en la carrera por el Supporters' Shield 2023 y anfitrión del partido. Después de una primera mitad sin goles, Nashville tomó la delantera con un remate de Aníbal Godoy , pero concedió un penal que fue convertido por Brandon Vázquez . El partido terminó 1-1 en el tiempo reglamentario e inmediatamente después fue seguido por una tanda de penales que Nashville ganó 5-4 después de una parada al disparo de Matt Miazga . ^{[ 19 ]} El equipo regresó a casa para recibir al Club América de México en los octavos de final; Walker Zimmerman anotó el primer gol para Nashville en la segunda mitad, que fue seguido por un empate de Diego Valdés para América. En el tiempo de descuento, América obtuvo un penal que Julián Quiñones convirtió para una ventaja de 2-1, pero el delantero debutante de Nashville, Sam Surridge, empató en el minuto nueve para llevar el partido a la tanda de penales. ^{[ 20 ]} El entrenador de Nashville, Gary Smith, sustituyó al portero Elliot Panicco por Joe Willis , repitiendo una estrategia utilizada en la tanda de penaltis de dieciseisavos de final. En la sexta ronda, un disparo del defensa de Nashville, Jack Maher, fue inicialmente detenido por Luis Malagón y provocó una celebración del América y de varios espontáneos . Una revisión del VAR determinó que Malagón había abandonado ilegalmente la línea de banda antes de que Maher realizara su disparo, lo que obligó a repetir el penalti. El penalti repetido de Maher fue anotado y prolongó la tanda de penaltis, que finalmente terminó con una victoria de Nashville por 6-5 después de que Jonathan dos Santos fallara para el América y Daniel Lovitz convirtiera. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Nashville SC avanzó a los cuartos de final y ganó 5-0 contra Minnesota United FC , que se quedó con 10  jugadores después de que el defensor DJ Taylor fuera expulsado con tarjeta roja en el minuto 34. Los dos goles del equipo en la primera mitad fueron creados por los centros de Jacob Shaffelburg al área, que encontraron a Shaq Moore y Teal Bunbury ; tres goles en un lapso de nueve minutos siguieron después del descanso. ^{[ 22 ]} El portero Joe Willis dejó el equipo después del partido de cuartos de final por razones personales y fue reemplazado como titular por Panicco. ^{[ 23 ]} Nashville luego derrotó a CF Monterrey 2-0 en las semifinales con goles de los suplentes Surridge y Picault en la segunda mitad mientras el equipo lidiaba con el cansancio y las lesiones. ^{[ 24 ]} Fue la primera derrota de Monterrey contra un equipo de la MLS en una competición eliminatoria; ^{[ 25 ]} Monterrey había viajado más de 7,600 millas (12,200 km) durante el torneo, lo que el presidente del club se quejó como una ventaja injusta para los equipos de la MLS. ^{[ 26 ] [ 3 ]} 

Inter Miami CF ingresó a la MLS como equipo de expansión en 2020 y aún no había avanzado a una final de torneo anterior. ^{[ 27 ]} El equipo terminó duodécimo en la clasificación de la temporada regular de 2022 y fue cabeza de serie en el grupo Sur 3. ^{[ 14 ]} Antes del receso de la Leagues Cup, Miami estaba en el último lugar de la Conferencia Este en el juego de temporada regular con 18 puntos en 22 partidos y en una racha de 11 partidos sin ganar. ^{[ 28 ]} Durante el mercado de transferencias de verano de 2023, el club fichó al delantero Lionel Messi , al mediocampista Sergio Busquets y al defensor Jordi Alba , todos exjugadores del FC Barcelona y entre los mejores del mundo en sus posiciones; ^{[ 29 ]} Inter Miami CF también fichó a un trío de jóvenes promesas sudamericanas con contratos de Jugador Franquicia menores de 22 años y se deshizo de jugadores veteranos para mantener los costos salariales manejables y por debajo del tope . ^{[ 30 ]} El entrenador principal Phil Neville fue despedido el 1 de junio y reemplazado temporalmente por el asistente Javier Morales hasta que Gerardo "Tata" Martino se unió en julio. ^{[ 31 ]}

Para prepararse para la Copa de Ligas, se agregaron 3000 asientos adicionales al Estadio DRV PNK , la sede temporal del Inter Miami CF en el suburbio de Fort Lauderdale . ^{[ 32 ]} Miami hizo su debut en la copa contra Cruz Azul y tomó la delantera con un gol de Robert Taylor antes del medio tiempo, pero Uriel Antuna empató para Cruz Azul en el minuto 65. Messi entró al partido como suplente antes del empate y anotó su primer gol con el club —un tiro libre en el tiempo de descuento— para asegurar una victoria de 2-1 para Miami. ^{[ 33 ]} Inter Miami CF luego ganó 4-0 en casa contra Atlanta United FC , lo que les permitió asegurar el primer lugar en su grupo. Messi anotó los primeros dos goles del partido, que fueron seguidos por un par de Taylor; el dúo también se dio asistencias en los goles del otro y formó una dupla de ataque para el equipo. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Inter Miami CF se quedó en casa para jugar contra rivales del estado Orlando City SC en los dieciseisavos de final el 2 de agosto después de que el partido se retrasara 95 minutos debido a un rayo. Dos goles de Messi y un penal convertido por Josef Martínez le dieron al equipo local una victoria por 3-1. ^{[ 36 ]} El equipo avanzó a los octavos de final y se enfrentó al FC Dallas cuatro días después en su primer partido como visitante del torneo, que se jugó con guardias de seguridad adicionales y frente a una multitud mixta de aficionados locales y fanáticos de Messi. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Messi abrió el marcador en el minuto seis con un disparo que fue revisado por el VAR debido a un posible fuera de juego que se dictaminó que no afectó la jugada; Dallas luego empató y tomó una ventaja de 2-1 al final del primer tiempo con goles de Facundo Quignon y Bernard Kamungo . Un tercer gol para Dallas fue seguido por un gol del novato suplente de Miami, Benjamin Cremaschi, y un autogol de Robert Taylor, quien retrocedía en un contraataque, para poner el marcador 4-2. Messi dio una asistencia para Cremaschi, así como un autogol del defensor de Dallas, Marco Farfán, antes de marcar su segundo gol del partido, un tiro libre en el minuto 85, para cerrar el tiempo reglamentario en 4-4. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Miami ganó 5-3 en la tanda de penaltis a cinco rondas, con el único tiro fallado por Paxton Pomykal en la segunda ronda. ^{[ 40 ]}

Miami avanzó a los cuartos de final y derrotó a Charlotte FC 4-0 en el DRV PNK Stadium. Martínez abrió el marcador en el minuto doce con un penal que se concedió por una falta sobre Dixon Arroyo ; luego, Taylor remató un centro de DeAndre Yedlin para poner el 2-0 al descanso. El defensor de Charlotte, Adilson Malanda, luego marcó un autogol delante de Leonardo Campana , quien también asistió a Messi para su gol a corta distancia. ^{[ 41 ]} En las semifinales, Inter Miami CF ganó 4-1 como visitante al Philadelphia Union para asegurar un lugar en la final con tres goles en la primera mitad en sus primeros tres disparos. Martínez volvió a marcar primero, en el minuto tres, seguido por el disparo rodado de Messi desde lejos y el gol de Jordi Alba en el tiempo de descuento tras un pase en profundidad de Taylor. ^{[ 27 ]} Alejandro Bedoya marcó un gol de consolación en el minuto 73, mientras que Ruiz restableció la ventaja de tres goles del Miami poco antes del final del partido. ^{[ 42 ]} Durante sus seis partidos en la Leagues Cup, el Inter Miami CF marcó 21 goles, uno menos que en sus 22 partidos de temporada regular antes de la llegada de Messi. ^{[ 27 ]} Messi había marcado en todos los partidos de la Leagues Cup y llegó a la final como máximo goleador del torneo con nueve goles, dos más que Bongokuhle Hlongwane del Minnesota United FC . ^{[ 27 ] [ 43 ]}

Nota: En todos los resultados que aparecen a continuación, se indica primero la puntuación del finalista (H: local; A: visitante). Todos los partidos se decidieron mediante tanda de penaltis (p) en caso de empate tras el tiempo reglamentario.

La final de la Leagues Cup se jugó frente a un estadio lleno con 30,109 espectadores en el Geodis Park de Nashville, incluyendo a varios cientos de aficionados del Inter Miami que habían viajado desde Florida, así como otros seguidores del club. ^{[ 52 ]} El comisionado de la MLS, Don Garber , el copropietario del Inter Miami, David Beckham , y los propietarios minoritarios del Nashville SC, Giannis Antetokounmpo y Reese Witherspoon, estuvieron entre los asistentes. ^{[ 53 ]} El entrenador del Nashville, Gary Smith, optó por usar una formación 4-4-2 y darle a Sam Surridge su primera titularidad en lugar de Teal Bunbury; Gerardo Martino mantuvo la misma alineación titular que en las semifinales, dispuesta en un 4-3-3. ^{[ 54 ] [ 55 ]} La cantante Colbie Caillat interpretó el himno nacional de Estados Unidos antes del partido, que comenzó a las 8:15  p.m. , hora central , con una temperatura de 80 °F (27 °C) . ^{[ 1 ] [ 55 ]}  

Nashville comenzó el partido con una sólida formación defensiva y contuvo la presión de Miami, pero finalmente concedió el primer gol a Lionel Messi en el minuto 23. Messi regateó al defensor Walker Zimmerman y disparó entre tres jugadores para vencer a Elliot Panicco. ^{[ 52 ] [ 56 ]} Un tiro de esquina para Nashville en el minuto 57 fue rematado de cabeza por Fafà Picault para el gol del empate. ^{[ 52 ]} A pesar de tener ventaja en tiros y tiros a puerta, Nashville no pudo tomar la delantera y el partido terminó 1-1 en el tiempo reglamentario. ^{[ 57 ]}

En las primeras rondas de la tanda de penaltis, solo Randall Leal de Nashville y Víctor Ulloa de Miami fallaron sus tiros. ^{[ 52 ]} Jordi Alba marcó su primer gol en una tanda de penaltis; el fallo de Ulloa llevó la tanda a la muerte súbita. ^{[ 58 ]} La decisiva undécima ronda fue disputada por los dos porteros: Drake Callender convirtió su penalti y luego detuvo el de Panicco para ganar la tanda de penaltis por un marcador de 10-9. ^{[ 57 ] [ 59 ]}