4-metilimidazol

Ha surgido preocupación por la presencia de 4-MeI en el color caramelo (que es el colorante más utilizado en alimentos y bebidas), generalmente en una concentración de entre 50 y 700 ppm . ^{[ 6 ]} Las cervezas oscuras y las marcas comunes de refrescos de cola pueden contener más de 100 μg de este compuesto por porción de 12 onzas, es decir, 300 ppm. ^{[ 1 ]}  

En dosis muy altas (360 mg / kg de peso corporal), el 4-MeI es un convulsivo para conejos, ratones y pollos, y fue la causa probable de la intoxicación aguda observada en el ganado alimentado con suplementos alimenticios para ganado amoniados y que contenían azúcar en la década de 1960. ^{[ 6 ]} Sin embargo, varios estudios no encontraron efectos adversos en ratas y perros para las concentraciones encontradas en el colorante caramelo. ^{[ 6 ]} Para que una persona de peso promedio (68 kg) recibiera una dosis de 360 ​​mg/kg al consumir cerveza negra o refrescos de cola, tendría que consumir aproximadamente 244 800 bebidas de 12 onzas.   

Un estudio de 2007 realizado por el Programa Nacional de Toxicología de los Estados Unidos (NTP) examinó la actividad carcinogénica tras la exposición prolongada al 4-Mel y encontró evidencia clara de tumores pulmonares en ratones, evidencia limitada de un aumento de la leucemia en ratas hembras y ninguna evidencia en ratas macho. ^{[ 7 ]}

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha declarado que "no tiene motivos para creer que exista algún peligro inmediato o a corto plazo por el 4-MeI en los niveles esperados en los alimentos debido al uso de colorante caramelo". La Agencia describe el estudio de carcinogenicidad del NTP como realizado con dosis que "superan ampliamente" las estimaciones actuales de exposición humana por el consumo de colorante caramelo en alimentos y refrescos. La Agencia ha declarado que está revisando los niveles de exposición actuales, pero no recomienda que los consumidores cambien sus dietas basándose en preocupaciones sobre el 4-MeI. ^{[ 8 ]} En respuesta a las declaraciones del Centro para la Ciencia en el Interés Público de que los niveles de 4-MeI en los refrescos "exponen innecesariamente a los consumidores a una sustancia química que causa cáncer", un portavoz de la FDA declaró que "[u]na persona tendría que beber más de mil latas de refresco al día para igualar las dosis administradas en estudios que mostraron vínculos con el cáncer en roedores". ^{[ 9 ]}

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) revisó la seguridad de los colorantes de caramelo en 2011 y modificó las ingestas diarias admisibles previamente establecidas para estos productos por razones no relacionadas con la exposición al 4-MeI. La revisión de la Administración concluyó que no hay evidencia que demuestre que los colorantes de caramelo tengan algún efecto adverso sobre la reproducción humana. La revisión también concluyó que el nivel más alto de 4-MeI que podría resultar del consumo de alimentos que contienen colorantes de caramelo no es motivo de preocupación. ^{[ 10 ]}

Health Canada ha declarado que los niveles de 4-MeI encontrados en los alimentos no representan un riesgo. ^{[ 11 ]}

El Centro de Seguridad Alimentaria de Hong Kong ha declarado que, basándose en los niveles de 4-MeI encontrados en los refrescos, una persona tendría que consumir más de 300 latas de refresco al día para alcanzar las dosis que causan cáncer en el estudio NFT, tras ajustar por un factor de incertidumbre de 100. ^{[ 12 ]}

En enero de 2011, California añadió el 4-MeI a su lista de probables carcinógenos y estipuló 29  μg por día como el nivel de ingesta "sin riesgo significativo". ^{[ 13 ]} Los estudios han encontrado niveles de hasta 700  μg por litro en refrescos de cola, hasta 1450  μg por litro en café y hasta 28 030  μg/litro en cerveza negra. ^{[ 14 ]}

El Centro para la Ciencia en el Interés Público, una organización sin fines de lucro, ha solicitado a la FDA que exija la eliminación de los colorantes caramelo que contienen metilimidazol de los refrescos. ^{[ 15 ]}

En marzo de 2012, tanto The Coca-Cola Company como PepsiCo anunciaron que habían hecho que sus proveedores de color caramelo modificaran sus procesos de fabricación para cumplir con el nuevo estándar de California; al momento del anuncio, los cambios ya se habían realizado para las bebidas vendidas en California. ^{[ 16 ]} La receta no está cambiando en Europa, por lo que el nivel de 4-MeI permanecerá igual. ^{[ 17 ] [ 18 ]} De manera similar, Pepsi y algunos lotes de Coca-Cola vendidos en estados distintos de California en los Estados Unidos contienen niveles de 4-MeI considerados seguros por la FDA y la EFSA, pero que superan los estándares de California. ^{[ 19 ]} En 2016, PepsiCo perdió la demanda colectiva por carcinógenos de Pepsi, Stacy Sciortino, et al. v. Pepsico Inc. , Caso No. 3:14-cv-00478, en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California. Esto afecta a todos los productos de PepsiCo enviados para la venta dentro de los Estados Unidos. ^{[ 20 ] [ 21 ]}