21.ª División Panzer

La 21.ª División Panzer fue una división blindada alemana conocida principalmente por su papel en las batallas de la Campaña del Norte de África entre 1941 y 1943 durante la Segunda Guerra Mundial , cuando era una de las dos divisiones blindadas que conformaban el Afrika Korps alemán (DAK). Se formó inicialmente como la 5.ª División Ligera a principios de 1941.

El grupo de ejércitos italiano en el norte de África fue derrotado por la Fuerza del Desierto Occidental de la Commonwealth Británica en la Operación Compass del 9 de diciembre de 1940 al 9 de febrero de 1941 bajo el mando del general Wavell . El Alto Mando de las Fuerzas Armadas Alemanas ( Oberkommando der Wehrmacht ) decidió enviar una "fuerza de bloqueo" a Libia para apoyar al ejército italiano, comandado por el futuro mariscal de campo Erwin Rommel . La fuerza de bloqueo alemana se basó inicialmente solo en el Regimiento Panzer 5, que se formó a partir del segundo regimiento de la 3.ª División Panzer . Estos elementos se organizaron en la 5.ª División Ligera cuando llegaron a África del 10 de febrero al 12 de marzo de 1941. El 2 de marzo de 1941, llegaron los primeros cañones antiaéreos/antitanque de doble propósito de 8,8 cm "88" , que proporcionaron la potencia de fuego tan necesaria. Aunque el comandante del DAK, Erwin Rommel, tenía órdenes estrictas de mantenerse a la defensiva, ordenó un ataque el 31 de marzo de 1941 por parte de la 5.ª División Ligera y cuatro divisiones italianas, que fue un gran éxito, ya que los británicos iniciaron una retirada que, para abril, vería a las fuerzas alemanas avanzar hacia Egipto después de un avance de unos 970 km (600 millas) . ^{[ 1 ]} 

A finales de abril y principios de mayo, la 5.ª División Ligera se unió a elementos de la 15.ª División Panzer, formando el Afrika Korps . A finales del verano se formó la 90.ª División de Infantería Ligera , que se integró en el Afrika Korps. El 15 de agosto de 1941, la 5.ª División Ligera pasó a denominarse 21.ª División Panzer.

Tras ser rebautizada como la 21.ª División Panzer, la unidad no cosechó ningún éxito notable durante el resto del año. Los británicos se reagruparon y recibieron refuerzos, formando el Octavo Ejército Británico , compuesto por el XIII Cuerpo y el XXX Cuerpo . El Octavo Ejército lanzó la Operación Crusader el 18 de noviembre de 1941, que obligó a Rommel a retirarse a El Agheila a finales de año, permitiendo a los británicos reocupar Cirenaica y levantar el asedio de Tobruk. La 21.ª División Panzer, junto con la 15.ª División Panzer , logró una victoria notable sobre el XXX Cuerpo (y en particular sobre la 7.ª División Blindada ) el 22 de noviembre en Sidi Rezegh y logró abrirse paso hasta la frontera egipcia, lo que supuso una amenaza para el Octavo Ejército. Las líneas de suministro sobrecargadas y la urgente necesidad de ayudar a las fuerzas del Eje en torno a Tobruk, que estaban siendo duramente presionadas por el XIII Cuerpo, las obligaron a retirarse. Al regresar a Sidi Rezegh, la división perdió al mayor general Johann von Ravenstein , que fue capturado mientras realizaba un reconocimiento el 29 de noviembre.

Aunque se les unió la División de Uso Especial África ( 90.ª División de Infantería Ligera después del 27 de noviembre de 1941), una formación que también estaba compuesta por una variedad de elementos más pequeños en agosto de 1941, las fuerzas alemanas en este teatro seguían siendo vulnerables. En los primeros meses de 1942, la situación de los suministros mejoró, con la fortaleza insular británica de Malta siendo objeto de intensos ataques aéreos, lo que permitió el paso de los convoyes de suministros del Eje desde Italia. La Operación Acróbata británica tenía como objetivo hacer retroceder al DAK hasta Trípoli , pero una rápida contraofensiva de Rommel sorprendió a los británicos y los obligó a retirarse de Cirenaica. Al llegar a Derna el 3 de febrero de 1942, la 21.ª División Panzer fue la pieza clave del asalto. Tan solo unos días antes, el 30 de enero de 1942, el mayor general Georg von Bismarck fue nombrado nuevo comandante de la división.

Gazala fue tomada el 5 de junio de 1942, y durante la batalla del 20 al 21 de junio, la 21.ª División Panzer, junto con la 90.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer , rompieron el perímetro de Tobruk , capturando a casi 35 000 prisioneros. ^{[ 2 ]} Como resultado, el Octavo Ejército Británico se replegó. Los combates habían diezmado a la división, y la 15.ª y la 21.ª División Panzer solo pudieron desplegar 44 tanques entre ambas. Cuatro quintas partes de sus vehículos de transporte fueron capturados al cruzar a Egipto.

Los británicos prepararon una nueva posición defensiva en Mersa Matruh. La 21.ª División Panzer se utilizó para flanquear al XIII Cuerpo británico, donde se enfrentó en un intenso combate con la 2.ª División neozelandesa en la batalla de Mersa Matruh . Los británicos fueron derrotados y se replegaron a una nueva línea en El Alamein . En una serie de batallas libradas en julio de 1942, el Octavo Ejército logró detener el avance del Afrika Korps en la Primera Batalla de El Alamein . La escasez de equipo, munición y combustible limitó las acciones posteriores. Rommel hizo un último esfuerzo por romper las posiciones británicas el 31 de agosto de 1942 en la batalla de Alam el Halfa , pero los alemanes fueron nuevamente rechazados. En una serie de batallas en esta zona, el comandante de la 21.ª División Panzer, von Bismarck, murió a causa de una mina británica y el coronel C. H. Lungerhausen asumió el mando hasta la llegada del mayor general Heinz von Randow el 18 de septiembre. ^{[ 3 ]}

El 23 de octubre de 1942, comenzó la ofensiva británica y la Segunda Batalla de El Alamein . Los alemanes fueron derrotados y la 21.ª División Panzer quedó reducida a solo cuatro tanques para el 7 de noviembre. Durante la larga retirada hacia Túnez , la 21.ª División Panzer combatió en la retaguardia. Para agravar los problemas alemanes, los angloamericanos desembarcaron en Marruecos y Argelia durante la Operación Torch , y el Ejército Panzer de África , como se le conocía entonces, se vio amenazado de aniquilación, al quedar atrapado en una situación muy difícil. El 21 de diciembre, von Randow fue asesinado.

Para cuando llegó a Túnez , la 21.ª División Panzer había dejado de existir como unidad cohesionada y se había dividido en los Grupos de Combate ( Kampfgruppen ) Pfeiffer y Gruen . Posteriormente, estos fueron renombrados como Grupos de Combate Stenkhoff y Schuette , que participaron en la Batalla del Paso de Kasserine . El mayor general Von Hulsen rindió los restos de la división el 13 de mayo de 1943.

Después de África, la división fue reorganizada en Europa, donde guarneció Caen, hasta que la 16.ª División de Luftwaffe de campaña la relevó de su servicio. Luego fue trasladada a París, donde permaneció para rehabilitación y servicio de guarnición hasta el desembarco aliado en Normandía . El comandante de la nueva división fue el coronel Edgar Feuchtinger ^{[ 2 ]} quien fue ascendido a general de división el 1 de agosto de 1943 y a teniente general (equivalente a mayor general) exactamente un año después. ^{[ 4 ]} Participó activamente en los combates en las cabezas de playa de Normandía, siendo la única división Panzer que se enfrentó a los aliados el primer día.

La división se formó a partir de los elementos de la recién creada División Rápida Oeste (Schnelle Division West), una formación de nuevo diseño y alta movilidad, concebida para cubrir un amplio territorio y alcanzar un punto de invasión. Se preveía el despliegue de varias de estas formaciones en Francia, cada una con mayor movilidad y capacidad de transporte que una división Panzer estándar. La industria alemana no pudo suministrar los vehículos para estas unidades, por lo que solo se formó una brigada, conocida como Brigada Rápida Oeste . Esta brigada estaba equipada principalmente con semiorugas y tanques ligeros franceses capturados, blindados y con armamento mejorado por un ingeniero mecánico llamado Alfred Becker . Trabajando en un centro de conversión cerca de París, llamado Baukommando Becker , Becker proporcionó a la unidad la mayor parte de su transporte y todos sus cañones de asalto. ^{[ 5 ]} El 17 de junio de 1943, la Schnelle Brigade West fue elevada a Schnelle Division West , y el 27 de junio de 1943, se le asignó el nombre de 21.ª División Panzer en memoria de la unidad que había luchado y sido capturada en el norte de África. El mayor Becker fue asignado al mando del batallón de cañones de asalto de la división, Panzerjäger-Abteilung 200. [ ^{6 ] La} división estaba bajo el mando de Rommel, quien era responsable de las fuerzas alemanas desde los Países Bajos hasta el Loira .

Rommel había estado fuera del frente durante los primeros días de la invasión, de permiso para visitar a su familia; retomó el mando el 9 de junio. La división se agrupó con dos divisiones Panzer, la 12SS y la Panzer Lehr , bajo el mando de Sepp Dietrich , que debían avanzar hacia el noroeste para retomar Bayeux, pero este plan se abandonó cuando el estado mayor de la división murió en un ataque aéreo .

La división continuó combatiendo en el frente durante junio y julio. Entre el 6 de junio y el 8 de julio, la 21.ª División Panzer informó de la pérdida de 54 Panzer IV, con la llegada de 17 Panzer IV como reemplazos. El 3 de julio, un informe alemán indicó el siguiente número de tanques enemigos destruidos por la 21.ª División Panzer según el armamento utilizado: Pz : 37, Sturmgeschütz : 15, Mot. Pak y Flak : 41, Artillería: 3, Infantería: 5. Total: 101. Hasta el 27 de julio, las pérdidas de tanques alemanes continuaron en cifras similares. ^{[ 7 ]}

Entre el 6 de junio y el 7 de agosto, los informes británicos basados ​​en vehículos capturados sugirieron que aproximadamente la mitad de los tanques alemanes destruidos fueron por munición perforante; el resto por una combinación aproximadamente igual de armas antitanque de infantería, artillería, cohetes aéreos o cañones, o fueron abandonados/destruidos por sus tripulaciones. ^{[ 7 ]} La última acción importante en la que participó la 21.ª División Panzer en el Frente Occidental fue la tenaz resistencia que ofreció a la División Blindada de la Guardia Británica durante la Operación Bluecoat , el 1 de agosto de 1944.

Las fuerzas supervivientes de la 21.ª División Panzer se perdieron casi por completo en la bolsa de Falaise . Los restos de la unidad se fusionaron con la 16.ª División de Campo de la Luftwaffe . De los 223 tanques de la 21.ª y otras divisiones capturados en la zona por las fuerzas británicas entre el 8 y el 31 de agosto, aproximadamente tres cuartas partes fueron abandonados o destruidos por sus tripulaciones. ^{[ 7 ]}

En diciembre, Rundstedt decidió no comprometer al 21.º en acciones ofensivas en la Operación Wacht am Rhein , dejándolo para proporcionar cobertura de flanco, lo que probablemente lo salvó de la destrucción total. ^{[ 8 ]} El 29 de diciembre, el 21.º Panzer informó la siguiente fuerza: 72 tanques Panzer IV, 38 tanques Panther y 8 Flakpanzer IV . ^{[ 9 ]}

Del 7 al 21 de enero, el 125.º Regimiento del 21.º, al mando del coronel Hans von Luck, participó en la Operación Nordwind , cuyo objetivo era cortar la línea de suministro estadounidense a Estrasburgo . Le siguieron dos semanas de intensos combates en las aldeas de Rittershoffen y Hatten. Cincuenta años después, Luck recordó a Stephen Ambrose que la batalla fue «una de las más duras y costosas que jamás se hayan librado». ^{[ 10 ]}

El 25 de enero de 1945, la división se reconstituyó como una división Panzer mucho más reducida y operó en el Frente Oriental. La unidad se rindió al Ejército Rojo soviético el 29 de abril de 1945.

Comandante: Teniente General Edgar Feuchtinger

• 22 Regimiento Panzer (Coronel Hermann von Oppeln-Bronikowski )
  • I Batallón Panzer
  • II Batallón Panzer
• 125 Regimiento de Granaderos Panzer (Mayor Hans von Luck )
  • I Batallón de Granaderos Panzer
  • II Batallón de Granaderos Panzer
• 192.º Regimiento de Granaderos Panzer (Teniente Coronel Josef Rauch )
  • I Batallón de Granaderos Panzer
  • II Batallón de Granaderos Panzer
• 155.º Regimiento de Artillería Panzer (Coronel Huehne)
  • I Batallón de Artillería Panzer
  • II Batallón de Artillería Panzer
  • III Batallón de Artillería Panzer
• 21.º Batallón de Reconocimiento Panzer (Mayor Waldow)
• 200 Batallón de Artillería de Asalto (Mayor Alfred Becker)
• 200 Batallón Antitanque
• 200 Batallón de Señales Panzer
• 220 Batallón de Ingenieros Panzer (Mayor Hoegl)
• 305 Batallón Antiaéreo (Mayor Ohlend)

Como la 5.ª División Ligera de África:

• Mayor general Johannes Streich , 18 de febrero - 16 de mayo de 1941
• Mayor general Heinrich Kirchheim , 16 a 31 de mayo de 1941 ^{[ 11 ]}

Como la 21.ª División Panzer:

• Mayor general Johann von Ravenstein , 1 de agosto - 29 de noviembre de 1941
• Oberstleutnant Gustav-Georg Knabe , 29 de noviembre - 1 de diciembre de 1941 (líder en funciones)
• Mayor general Karl Böttcher , 1 de diciembre de 1941 - 11 de febrero de 1942
• Mayor general Georg von Bismarck , 11 de febrero - 21 de julio de 1942
• Oberst Alfred Bruer , 21 de julio - 1 de agosto de 1942 (líder en funciones)
• Mayor general Georg von Bismarck , 1 a 31 de agosto de 1942
• Oberst Karl-Hans Lungershausen , 1 a 18 de septiembre de 1942 (líder en funciones)
• General mayor Heinz von Randow , 18 de septiembre - 21 de diciembre de 1942
• Oberst Kurt Freiherr von Liebenstein , 21 de diciembre de 1942 - 1 de enero de 1943 (líder en funciones)
• Mayor general Hans-Georg Hildebrandt , 1 de enero - 25 de abril de 1943
• Oberst Heinrich-Hermann von Hülsen , 25 de abril - 13 de mayo de 1943
• Teniente general Edgar Feuchtinger , 15 de mayo de 1943 (recreación) - 15 de enero de 1944
• Mayor general Oswin Grolig , 15 de enero - 8 de marzo de 1944
• Teniente general Franz Westhoven , 8 de marzo - 8 de mayo de 1944
• Teniente general Edgar Feuchtinger , 8 de mayo de 1944 - 25 de enero de 1945
• Oberst Helmut Zollenkopf , 25 de enero - 12 de febrero de 1945
• Teniente general Werner Marcks , 12 de febrero - 8 de mayo de 1945

• Afrika Korps , Campaña del Desierto Occidental , Campaña del Norte de África

• Ambrose, Stephen E. (1997). Soldados ciudadanos: El ejército estadounidense desde las playas de Normandía hasta la Batalla de las Ardenas y la rendición de Alemania, 7 de junio de 1944 - 7 de mayo de 1945. Simon & Schuster. ISBN 978-0-684-81525-1.
• Bernage, Georges (2002). Diablos Rojos en Normandía . Heimdal . pág.  9. ISBN 978-2-84048-159-1.
• Ellis, Chris (2001). 21.a División Panzer: punta de lanza del Afrika Korps de Rommel . Hersham: Allan Publishing. ISBN 978-0-7110-2853-1.
• Jentz, Thomas (1996). Panzertruppen: Guía completa para la creación y el empleo en combate de la fuerza de tanques alemana 1943–1945 . Schiffer Publishing . ISBN 978-0-7643-0080-6.
• Lewin, Ronald (1968). Rommel como comandante militar . Nueva York: B & N Books. ISBN 978-0-7607-0861-3.
• von Mellenthin, Mayor General FW (1971) [1956]. Batallas Panzer: Un estudio del empleo de blindados en la Segunda Guerra Mundial (Primera  edición de Ballantine Books). Nueva York: Ballantine Books . ISBN 978-0-345-24440-6.
• Taylor, AJP (1974). Historia de la Segunda Guerra Mundial . Londres: Octopus. ISBN 978-0-7064-0399-2.
• Cole, Hugh M. (1965). "Las Ardenas: Batalla de las Ardenas" . Oficina del Jefe del Departamento de Historia Militar del Ejército. Archivado del original el 8 de diciembre de 2008. Recuperado el 6 de diciembre de 2008 .

• Kortenhaus, Werner (2018). Historia de combate de la 21.ª División Panzer 1943-45 (  Edición revisada). Solihull: Helion & Company. ISBN 978-1912174140.