Oso de las islas ABC

El oso de las islas ABC o oso pardo de Sitka ( Ursus arctos sitkensis ) es una subespecie o población de oso pardo que reside en el sureste de Alaska y se encuentra en la isla Admiralty , la isla Baranof y la isla Chichagof en Alaska (conocidas coloquialmente como las islas ABC ), y forma parte del archipiélago Alexander . Posee una estructura genética única que lo relaciona no solo con los osos pardos, sino también con los osos polares . ^{[ 2 ]} Su hábitat se encuentra dentro del Bosque Nacional Tongass , que forma parte de la zona de selva tropical perhúmeda.

Los osos de las islas ABC tienen la apariencia del típico oso pardo de la península de Alaska , que incluye pelaje color chocolate con leche y una joroba, con un gran tamaño ^{[ 3 ]} y una reputación acorde. Aunque el oso suele ser de color chocolate con leche, puede variar de rubio a negro. Además de la joroba, los osos también tienen un perfil ligeramente cóncavo en la cara. Los osos tienen garras delanteras largas. Los machos adultos pesan en promedio entre 195 y 390 kg (430 y 860 lb), mientras que las hembras adultas pesan en promedio entre 95 y 205 kg (210 y 450 lb). La altura adulta oscila en promedio entre 90 y 110 cm (35 y 43 pulgadas) a la altura del hombro.

Dado que estos osos habitan en el Bosque Nacional Tongass , dependen de las especies que se encuentran en el ecosistema de Tongass. Dos de las especies de árboles comunes en este ecosistema son el abeto de Sitka y la cicuta occidental .

Los osos de las islas ABC se alimentan de una variada flora y fauna endémica de la región. Entre la flora y los hongos se incluyen pastos, otras plantas como bulbos, bayas como la frambuesa silvestre y los arándanos, y setas. En cuanto a la fauna, se alimentan de animales como topillos, ratones, ardillas y salmones.

Los osos de las islas ABC suelen ser solitarios, excepto en zonas con abundante alimento. Estas zonas pueden atraer a varios osos. Alcanzan la madurez sexual, en promedio, entre los cuatro y los siete años, y el apareamiento tiene lugar entre mayo y julio. Hibernan entre octubre y abril, a más tardar en junio. Las hembras preñadas dan a luz en la madriguera en enero o febrero, con una camada promedio de dos a tres crías. Las crías permanecen con la madre hasta tres años, durante los cuales ella no se queda preñada. ^{[ 4 ]}

Este oso pardo conserva todos los atributos físicos y el comportamiento asociados con el oso pardo; sin embargo, posee ADN mitocondrial que muestra una mayor similitud con los osos polares que con los osos pardos. ^{[ 5 ]}

Se realizó un estudio sobre la filogeografía de los osos pardos en Alaska, específicamente las subespecies que existen en Alaska. El estudio mostró que no hubo un flujo reciente de genes desde Admiralty a ninguna otra isla o al continente. La investigación para el estudio comenzó en 1982, cuando se equiparon collares a los osos en Admiralty y se les realizó un seguimiento. Estos osos no abandonaron la isla durante ese tiempo. Se cree que esto se debió a las fuertes corrientes existentes en las aguas alrededor de la isla, que impidieron que los osos nadaran hacia masas de tierra cercanas. El estudio también analizó la posibilidad de un refugio durante el Último Máximo Glacial, en el que la capa de hielo de la Cordillera cubrió gran parte de la costa del Pacífico. Se cree que ciertas poblaciones existieron solo en las Islas ABC. ^{[ 6 ]} Los osos de las islas ABC fueron descubiertos hace 0,5 millones de años.

Se realizó un estudio sobre la hibridación matrilineal del oso polar en relación con el linaje irlandés. ^{[ 7 ]} El estudio utilizó la población de las Islas ABC para respaldar su hipótesis. Las comparaciones han demostrado que las Islas ABC contaban con osos polares durante el Último Máximo Glacial, pero es muy probable que Irlanda no tuviera un hábitat adecuado. ^{[ 7 ]} Los datos isotópicos óseos muestran que los osos irlandeses tenían una dieta terrestre similar a la de los osos pardos del Pleistoceno tardío de Alaska, y no similar a la dieta marina de los osos polares. ^{[ 8 ]} Por lo tanto, se demuestra que los osos irlandeses tienen un ancestro común con los osos polares y los osos de las Islas ABC. ^{[ 7 ]}

Un estudio internacional liderado por la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Buffalo ha estimado que los osos polares se separaron de los osos pardos hace entre 4 y 5 millones de años. Esto se habría debido a cambios climáticos, que incluyeron edades de hielo. También se han documentado híbridos en el norte del mar de Beaufort, en el Ártico canadiense . Esta es un área donde la distribución de los osos polares se superpone con la de los osos pardos. Se recopilaron datos utilizando el genoma completo de tres osos pardos y un oso negro en comparación con un oso polar moderno y los restos de un oso polar estimados en 120 000 años. ^{[ 9 ]} Los datos muestran que los osos pardos y los osos polares se aislaron al mismo tiempo que los osos negros se convirtieron en su propia especie. Los osos pardos y los osos polares continuaron aislados durante un largo período de tiempo, teorizadamente debido a la presencia de hielo, antes de que cambios recientes permitieran que los osos polares y los osos pardos volvieran a cruzarse. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Se estima que los osos polares y los osos pardos comenzaron a cruzarse nuevamente hace unos 160 000 años. El estudio muestra que las estimaciones previas de que los osos polares existían solo hace 600 000 años eran erróneas, y que de hecho han existido mucho más tiempo: hace cuatro a cinco millones de años. Este análisis de investigación en particular descubrió más similitudes genéticas entre los osos polares y los osos pardos de las Islas ABC. ^{[ 10 ]} Esto indica que el estudio de los osos de las Islas ABC también es importante para comprender la evolución del oso polar.

Una investigación dirigida por Beth Shapiro en la Universidad de California, Santa Cruz, muestra que alrededor del 6,5 % de los cromosomas X de los osos de las Islas ABC provienen recientemente de osos polares, en contraste con el 1 % de los genomas de los osos de las Islas ABC que contienen ADN de oso polar. El estudio se realizó utilizando siete osos polares, dos osos pardos y un oso negro para recopilar alelos ancestrales. Basándose en investigaciones que utilizaron varios escenarios de simulación, el equipo concluyó que los osos de las Islas ABC descienden de osos polares que se convirtieron gradualmente en osos pardos mediante la hibridación de osos pardos machos que se dispersaron desde el continente de Alaska. ^{[ 5 ]} Se cree que el ADN actual del oso polar proviene de un grupo de osos polares que quedaron varados en el sureste de Alaska al final de la última era glacial, y los osos quedaron varados debido al retroceso del hielo. Esto habría ocurrido cuando los osos pardos machos nadaron hasta las islas y se aparearon con las osas polares. ^{[ 2 ]} El estudio de la Universidad de California, Santa Cruz, muestra que los episodios de flujo genético entre osos polares y osos pardos ocurrieron solo en poblaciones aisladas, sin afectar a la población mayoritaria de osos polares, en comparación con la hipótesis previa de que la hibridación pasada afectó a todos los genes del oso polar para que también contuvieran genes del oso pardo. ^{[ 2 ] [ 5 ]}

Estudios previos han demostrado que los osos pardos de las Islas ABC son descendientes de osos polares de osos pardos con predominio de machos. Los investigadores de este estudio presentan un modelo que los deriva de una población de osos polares que quedaron aislados tras el último período glacial, donde los osos pardos migraron a la isla y se cruzaron, dejando el fenotipo y genotipo de estos osos siendo principalmente de oso pardo. El equipo de investigación plantea la hipótesis de que este puede ser un resultado común debido al cambio climático o cuando una especie aislada es invadida por una especie externa capaz de formar híbridos fértiles. Los resultados finales muestran que los osos polares no tienen evidencia de ascendencia de oso pardo en sus genes y los osos de las Islas ABC muestran una clara ascendencia de genes de oso polar. ^{[ 5 ]} Los restos fósiles del Último Máximo Glacial (UMG) muestran que no había hábitat adecuado para que los osos pardos lo ocuparan durante este tiempo. ^{[ 5 ] [ 11 ] [ 12 ]} Sin embargo, los fósiles en esta área sí mostraron una concentración de mamíferos marinos, especialmente focas anilladas, que son un alimento básico común en la dieta de los osos polares. ^{[ 13 ]}

El conflicto con los humanos es una de las principales causas de las alteraciones en las poblaciones de osos. Este conflicto puede incluir la entrada de osos en zonas urbanas o amenazas a los cazadores en las islas. Otras posibles alteraciones incluyen el cambio climático. Como demuestra esta subespecie de oso pardo, el cambio climático puede afectar a la especie en general. ^{[ 5 ]}