Granada de humo M18

Antes de la creación de las granadas de humo, las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos (USAF) utilizaban señales de humo y bengalas de colores . Durante la Primera Guerra Mundial , las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses (AEF) operaron en sectores controlados por el Ejército francés . Utilizaron equipo francés y británico suministrado y observaron que los franceses empleaban señales de humo rojas y amarillas. Estas señales se utilizaban en diversos formatos, como cohetes con paracaídas, granadas de fusil y cartuchos de pistola de distintos calibres . Tras observar esto, se consideró beneficioso adoptar el sistema pirotécnico del Ejército francés en las AEF en 1918. El año anterior, el Cuerpo Químico desarrolló señales de humo de colores para las AEF en rojo, amarillo, azul, verde y negro. Sin embargo, en ese momento solo se produjo el amarillo, ya que los tintes para los demás colores no estaban disponibles en los Estados Unidos. ^{[ 1 ]}

Tras la Primera Guerra Mundial, aumentó la investigación y el desarrollo de diversas municiones de humo de colores para la USAF. El humo de colores estaría disponible posteriormente en bombas , morteros , contenedores para proyectiles de diversos calibres y granadas de mano y de fusil . ^{[ 1 ]}

En 1942, las Fuerzas Terrestres del Ejército solicitaron la fabricación de una granada de humo con un alcance visible de 10 000 pies para marcar las posiciones de las tropas amigas, identificar tanques estadounidenses o señalar la ubicación de aviones derribados. ^{[ 2 ]} Aprovechando su experiencia previa en señales de humo de colores y en colaboración con el Departamento de Artillería , el Cuerpo Químico asumió esta tarea. El desarrollo de las granadas de humo de colores comenzó en septiembre de ese año. ^{[ 1 ]}

El problema inicial que había que resolver para crear las granadas era encontrar una mezcla de sustancias químicas que produjera humo del color, volumen, visibilidad y duración deseados, además de ser termoestable, estar disponible comercialmente y ser económica. Adicionalmente, el combustible utilizado debía arder con la intensidad suficiente para volatilizar , pero no destruir, los colorantes. ^{[ 1 ]}

Los primeros modelos de granadas de humo se basaron en la granada de gas lacrimógeno M7, utilizando su tubo y espoleta. Se trataba de un tubo cilíndrico de acero de 2 + 3/8 pulgadas de ancho y 4 + 5/8 pulgadas de alto con 3 filas de 6 orificios de emisión alrededor del cuerpo. En la parte superior había 4 orificios de emisión adicionales y un orificio roscado en el centro donde se insertaba una espoleta M200A1. La mezcla de combustible elegida consistía en azufre y clorato de potasio . Se utilizaba bicarbonato de sodio como refrigerante para absorber el calor, lo que ayudaba a que la mezcla de tinte ardiera durante más tiempo y evitaba su descomposición. Las mezclas de tintes orgánicos , cuya composición variaba según el color, se introducían en el tubo antes de añadir la mezcla de combustible. ^{[ 1 ]}

Encontrar los tintes adecuados llevó tiempo, y cientos de ellos fueron probados en el Arsenal de Edgewood y en varias otras agencias. Muchos fueron descartados por no cumplir con los requisitos de visibilidad y color, o por su escasez en ese momento. ^{[ 3 ]} En lugar de que los tintes fueran sintetizados por los Laboratorios del Arsenal de Edgewood, se obtuvieron de varias industrias debido a la variedad y cantidad requeridas. El desarrollo se completó una vez que todos los colores pudieron distinguirse desde 10 000 pies. Estas granadas producían humo durante 2 a 2 1/2 minutos . Venían en colores rojo, naranja, amarillo, verde, violeta y negro , y fueron designadas como "M16" en abril de 1943, convirtiéndose en equipo estándar y entrando en producción en masa en mayo. ^{[ 4 ]}

Poco después de que comenzara la producción del M16, las Fuerzas Terrestres del Ejército probaron su rendimiento y decidieron que necesitaban una granada de humo de combustión más rápida con una nube de humo más densa. Esto no era posible con la composición actual de las mezclas de combustible y tinte, ya que los tintes se quemarían en lugar de volatilizarse. Se ajustaron las proporciones de los ingredientes en las mezclas, junto con la presión a la que se comprimían durante la producción. Se eliminaron las filas de orificios alrededor del tubo por donde pasaban las mezclas y se cortó un ^orificio de 1 ½ pulgadas en el centro de la parte inferior . ^[ 1 ^]

Las nuevas granadas producían la nube de humo deseada, más densa y de color más intenso, y tenían un tiempo de combustión más corto, de aproximadamente 1 a 1 1/2 minutos . Fueron designadas como "M18" el 24 de septiembre de 1943, entrando en producción en serie y reemplazando a la M16, que entonces fue catalogada como estándar limitado y se dejó de producir. ^{[ 4 ]}

Originalmente, iban a venir en los mismos colores que el M16, incluido el blanco. Durante las pruebas posteriores, se decidió que el naranja y el amarillo, junto con el azul y el violeta, eran demasiado similares para que las aeronaves los diferenciaran desde altitudes de 10 000 pies. El negro y el blanco se descartaron porque sería difícil identificarlos entre el humo propio del campo de batalla. Esto hizo que el M18 se produjera en cuatro colores: rojo, amarillo, verde y violeta. ^{[ 3 ]}

En la década de 1950 , el tubo del M18 medía 2 ½ pulgadas de ancho y 4 ½ pulgadas de alto. Tenía 6 orificios de emisión en la parte superior y uno adicional en la parte inferior cubierto con cinta para que saliera humo al encenderse. En la parte superior, un conjunto de fusible de anillo M201A1 estaba enroscado en el centro, y la parte superior estaba pintada indicando el color del humo en el interior. Una banda amarilla y un texto pintado en el cuerpo indicaban el color, el número de lote y la fecha de fabricación según el formato MIL-STD-1168 . ^{[ 5 ]}

En la década de 1960 , el tamaño del tubo M18 se cambió a 2 + 1/2 pulgadas de ancho y 5 + 3/4 pulgadas de alto. Había 4 orificios de emisión en la parte superior en lugar de 6, pero el de la parte inferior se mantuvo. La parte superior estaba pintada indicando el color, mientras que el cuerpo venía en gris o verde oliva. Una banda amarilla o gris y texto estaban pintados en el cuerpo. ^{[ 6 ]} Se usó un tubo de cartón encerado para la protección del envío en lugar de uno de metal.

En 2005, se eliminaron los cuatro orificios de emisión superiores, dejando solo el inferior. Dentro del tubo, se colocaron parches de inicio entre los discos de tinte durante el proceso de fabricación para mejorar el tiempo de combustión y el rendimiento. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Por lo demás, el diseño era el mismo que el de la versión anterior.

Cambios químicos

El humo de un M18 se produce por volatilización y condensación de una mezcla de tinte coloreado. El calor generado por la mezcla iniciadora volatiliza el tinte, que luego se condensa en el aire formando una nube de humo coloreado. Se añade un agente refrigerante a la mezcla de humo para evitar la descomposición excesiva del tinte, mientras que el tiempo de combustión se puede regular ajustando la cantidad de oxidante y materiales combustibles. ^{[ 9 ]}

Durante las extensas pruebas realizadas con el M18 en la década de 1980, se descubrió que la combustión de los componentes químicos originales (azufre, clorato de potasio y bicarbonato de sodio) producía una mezcla de humo tóxico, por lo que se reformularon las fórmulas. ^{[ 9 ]}

Las nuevas fórmulas utilizaban azúcar para la mezcla de inicio y carbonato de magnesio como refrigerante. También se modificaron las mezclas de colorantes, empleando diferentes componentes colorantes. La fórmula para el verde y el amarillo M18 se cambió rápidamente con relativa facilidad, mientras que el rojo y el violeta resultaron más difíciles de producir. Las composiciones de humo a base de azúcar ardían ligeramente más caliente que las basadas en azufre, lo que provocaba que los colorantes rojo y violeta se quemaran en lugar de volatilizarse. ^{[ 10 ]} Además, se descubrió que la nueva mezcla de colorante violeta para humo, que utilizaba Azul Disperso 3, era incluso más tóxica que la original. Posteriormente, se cambió a Rojo Disperso 11. ^{[ 11 ]}

Debido a los problemas de combustión, los M18 rojos y violetas se siguieron produciendo con las fórmulas originales hasta principios de la década de 2000. Posteriormente, fueron revisados ​​por el Comando Ambiental del Ejército de los EE. UU. y el Programa de Certificación de Tecnología de Seguridad Ambiental (ESTCP). Introdujeron parches de inicio de oblea colocados entre los discos de tinte, lo que redujo la temperatura general durante la combustión, evitando la descomposición de los tintes. ^{[ 11 ]} Se descubrió que el nuevo rojo producía un humo rosado en lugar del rojo oscuro previsto, debido a la adición de ácido tereftálico . Se hicieron varios intentos para corregirlo, pero no tuvieron éxito. ^{[ 12 ]}

Las nuevas mezclas de tintes son producidas por Nation Ford Chemical en Carolina del Sur . ^{[ 13 ]}

Tabla comparativa de mezclas antiguas y nuevas

En 1971, Northrup Carolina, entonces filial de Northrop Grumman , creó una versión no sumergible de la M18 . Esta versión tenía las mismas dimensiones físicas que la M18 estándar y un aspecto exterior casi idéntico. El cuerpo presentaba un orificio de ventilación con forma de chimenea bajo el conjunto de la espoleta, en el centro. Alrededor de la chimenea se encontraba una bola plegada de fibra de vidrio y silicona , fijada a una placa de mamparo. Ocho orificios de ventilación en la parte superior del mamparo se utilizaban para inflar la bola al encenderse la granada. Debajo del mamparo se encontraban la mezcla de inicio/ignición, la mezcla de inflado y la mezcla de humo. ^{[ 14 ]}

Al encenderse y lanzarse, la parte superior de la granada con el conjunto de la espoleta se desprendía mientras el balute se inflaba. La granada luego se deslizaba hacia el suelo en posición vertical y podía flotar en el agua. Durante las pruebas se descubrió que estas versiones de la M18 tenían un menor volumen de humo, pero el tiempo de combustión era casi el doble que el de la M18 estándar, con un mínimo de 90 segundos. Aunque las pruebas se consideraron exitosas, esta versión de la M18 no se utilizó fuera de ellas. Se creó porque se descubrió que la M18 estándar proporcionaba poca visibilidad para la señalización cuando se usaba en áreas parcial o totalmente cubiertas de agua en Vietnam . ^{[ 14 ]}

El Arsenal de Pine Bluff en Arkansas es el único fabricante del M18 en la actualidad. ^{[ 15 ]} Se ha ensamblado allí desde su introducción en 1942. ^{[ 16 ]} La mayoría de los M18 fueron producidos por Pine Bluff. Esto se indica en un M18 con una "PB" o "PBA" antes del número de lote marcado en el exterior. Los diversos componentes del M18 son fabricados por diferentes fabricantes contratados anualmente en los Estados Unidos . A partir de 2024, el cuerpo y la tapa son fabricados por Tool Masters, Inc. en Tuscumbia, Alabama . El conjunto de la espoleta es fabricado por Day & Zimmermann en Texarkana , Texas . ^{[ 17 ]} Los tintes de la mezcla de humo son producidos por Nation Ford Chemical en Carolina del Sur . ^{[ 18 ]}

Durante el uso del M18, se han utilizado varios fabricantes junto con el Arsenal de Pine Bluff. Ordnance Products, Inc. ("OPI") de Maryland , Martin Electronics, Inc. ("MEI") de Florida y Talley Industries, Inc. ("TAC") de Arizona son algunos ejemplos. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

El M18 se utiliza sujetándolo con una mano y presionando la palanca de seguridad contra el cartucho. A continuación, se retira el pasador/anillo de seguridad, tras lo cual se puede lanzar el M18. Al soltar la palanca de seguridad, un resorte percutor la empuja hacia afuera del cuerpo. El percutor gira por sí solo y golpea el fulminante. El retardo de la espoleta inicia entonces el proceso de ignición. La cinta que cubre el orificio de emisión inferior se desprende y se libera humo. Tras la ignición, el M18 produce una nube de humo de color durante 50 a 90 segundos. Un soldado promedio podía lanzar el M18 hasta 35 metros. ^{[ 23 ]}

Si la espoleta no funcionaba, el M18 aún podía utilizarse. Esto se lograba retirando la cinta que cubría el orificio inferior, extrayendo el conjunto de la espoleta e incendiando la mezcla de arranque con una llama abierta. ^{[ 24 ]}

Con la M18 existe el peligro de provocar un incendio si se utiliza en una zona de vegetación seca, ya que el interior del tubo se calienta mucho durante la combustión (hasta 350  °C). ^{[ 11 ]} Los cartuchos de granada de humo usados ​​permanecen calientes durante un tiempo después de que se hayan consumido y no deben recogerse con las manos desnudas.

El M18 podía utilizarse como lanzagranadas de fusil mediante el accesorio de proyección de granadas químicas M2/M2A1 (originalmente denominado T2E1). ^{[ 25 ]} Este accesorio se montaba en un lanzagranadas M7A3 o M76, que a su vez se acoplaba a un fusil o carabina como el M1 y el M14 . ^{[ 26 ]} Era una versión modificada del adaptador de granadas M1 y se creó alrededor de 1944. ^{[ 27 ]}

El adaptador M2 consistía en un conjunto estabilizador, que era un tubo de metal con un conjunto de aletas en un extremo y una placa base con un conjunto de tres garras en el otro. La granada se instalaba presionándola hacia abajo en los clips hasta que quedaba firmemente sujeta. Una banda de retención, que era una banda de metal cuyos extremos estaban unidos por un resorte, se instalaba a la mitad de la granada con el resorte sobre la palanca de seguridad para mantenerla contra el contenedor. ^{[ 28 ] [ 29 ]} El M2A1 era un diseño revisado con un conjunto de aletas ranuradas y una placa base reforzada que le proporcionaba mayor estabilidad.

Para usar el lanzador, el tubo estabilizador se instaló sobre el lanzagranadas en una posición que proporcionara el alcance deseado. La granada/adaptador se giró de manera que la palanca de seguridad quedara hacia abajo y se retiró el pasador de seguridad. El conjunto se lanzó disparando un cartucho de fogueo de alta potencia desde el rifle. Al disparar, un fuerte impacto provoca que la banda de retroceso se deslice por la granada, liberando la palanca. Después del lanzamiento, el conjunto permanecía unido a la granada hasta que aterrizaba. El uso del adaptador M2/M2A1 permitía alcances mayores, de hasta unos 180 metros. ^{[ 28 ] [ 30 ]}

Los lanzadores M2/M2A1 no se usaban mucho con el M18, que estaba más destinado a granadas químicas como las granadas de gas lacrimógeno M6/M7. El impacto al golpear el suelo con el adaptador podía provocar que el M18 se quemara prematuramente. ^{[ 28 ]} Existían granadas de humo lanzadas por fusil, como la serie M22, disponibles en los mismos colores, diseñadas específicamente para este propósito. ^{[ 31 ]}

Se fabricó una versión modificada del M2A1, denominada T1, para suspender granadas de humo M18 de los árboles y así aumentar su visibilidad. En lugar de una banda de retención, utilizaba un anillo sólido para sujetar la palanca de seguridad de la granada. Un tubo de cartón con cordón de rayón se ataba a la base del M2A1 y otro anillo se colocaba en la parte superior de la granada. Al disparar el fusil, el conjunto completo salía disparado, y el anillo de retención se deslizaba hacia abajo golpeando los clips que sujetaban la granada. Esto los liberaba, separando la granada del adaptador. A medida que la granada volaba, el cordón se desenrollaba del tubo, que podía enredarse fácilmente en los árboles, permitiendo así que la granada quedara suspendida. ^{[ 27 ] [ 31 ]}

El M16 se utilizó por primera vez en combate antes de que se completaran las pruebas y se adoptara como munición estándar en noviembre de 1942 con la Operación Torch . El general George S. Patton se enteró del desarrollo de las granadas de humo y envió oficiales al Arsenal de Edgewood para observar las pruebas. Los observadores decidieron que el amarillo tenía la mejor visibilidad y mandaron producir varios miles de granadas amarillas antes de que las tropas llegaran al Marruecos francés . ^{[ 4 ]}

Se fabricó un gran número de M16 antes de que el M18 lo reemplazara, y fueron los primeros en usarse en la guerra. El 6 de junio de 1944, para el desembarco de Normandía , se eligió el color naranja para identificar las posiciones amigas, por lo que se distribuyeron M16 de color naranja, principalmente a unidades de paracaidistas como los Regimientos de Infantería Paracaidista 502.º y 505.º. ^{[ 32 ]}

Durante la guerra, las tropas y las unidades blindadas utilizaron granadas de humo con frecuencia. Los comandantes preestablecieron planes de ataque con códigos de color para facilitar la coordinación entre las unidades. Las granadas se usaban para marcar las posiciones aliadas e intentar evitar el fuego amigo, mientras que los adaptadores para fusiles permitían marcar a los enemigos a distancia. ^{[ 33 ]} La gran visibilidad del humo ayudaba a los observadores de artillería y a los aviones aliados que sobrevolaban la zona a divisar estas posiciones desde lejos. ^{[ 4 ]}

A finales de 1945, debido a la disminución de los suministros, el M16 fue retirado del servicio y el M18 lo reemplazó.

La introducción de un sistema de evacuación médica basado en helicópteros durante la Guerra de Corea y la escasez de suministros hicieron que el M18 se considerara un equipo más vital para las tropas. ^{[ 34 ]} El M18 se utilizaba principalmente para marcar zonas de aterrizaje , facilitando a los pilotos la localización de tropas amigas en tierra para evacuar al personal herido, independientemente del terreno. Sin embargo, hubo escasez de granadas, entre otras municiones y equipos del ejército estadounidense, durante la guerra debido a una deficiencia en el apoyo logístico . Esto se debió en parte a la reconversión de las industrias al uso civil después de la Segunda Guerra Mundial. Las unidades del ejército recibieron asignaciones de equipo que limitaban lo que se les proporcionaba. ^{[ 35 ]}

Como consecuencia imprevista durante el transcurso de la guerra, las tropas chinas confundieron las granadas de humo M18 con armas químicas . Esto se debió a que utilizaban las marcas de munición estándar de otras granadas químicas, como la M7. Las granadas de humo M18 capturadas fueron utilizadas por los chinos para entrenar a sus tropas en la defensa contra la guerra química, debido a la creencia de que contenían agentes tóxicos. ^{[ 4 ]}

Después de que los marines estadounidenses entraran en la guerra de Vietnam en 1965, el M18 fue el arma más utilizada desde su introducción. ^{[ 36 ]} Con el aumento del uso de helicópteros y otros equipos en la guerra, la demanda del M18 llegó a superar en más de 100 veces los niveles de la Guerra de Corea y la Segunda Guerra Mundial. El suministro de la mayoría de las municiones y equipos de la USAF fue limitado al comienzo de la guerra debido a las bajas reservas y la falta de planificación. ^{[ 37 ]}

El M18 se entregaba principalmente a sargentos /jefes de pelotón, jefes de escuadrón y operadores de radio . Sin embargo, cualquier soldado podía llevarlo si así lo deseaba. ^{[ 38 ]} Esto era con la excepción del rojo y el blanco. El humo blanco (producido por la granada M8 ) era el identificador universal de las posiciones enemigas en la guerra, mientras que el rojo se usaba comúnmente para apoyo de fuego .

El violeta y el amarillo se usaban principalmente para señalizar a helicópteros y otras aeronaves las posiciones de las fuerzas amigas y las zonas de aterrizaje . ^{[ 39 ] [ 40 ]} El verde también se usaba inicialmente para las posiciones amigas, pero era difícil de detectar en la densa vegetación de Vietnam . ^{[ 41 ]} Algunos usos no convencionales del M18 incluían despejar túneles del Viet Cong , colocar trampas explosivas como cables trampa y dispersar insectos agresivos. ^{[ 42 ]}

En general, la codificación y el uso de colores no eran universales y variaban según las unidades . Esto se cambiaba regularmente para intentar evitar que los enemigos siguieran patrones. Cuando se usaba el M18 para apoyo, a los pilotos de aeronaves se les decía que identificaran el color que veían, generalmente con palabras clave , en lugar de ser informados. Esto se debía a que no era raro que el enemigo estuviera escuchando las transmisiones de radio . ^{[ 38 ] [ 43 ]} Podían lanzar granadas de humo capturadas del mismo color para intentar engañar a las aeronaves amigas.

En junio de 2019, el Arsenal de Pine Bluff anunció que había producido 3.888.502 granadas M18 desde su introducción. ^{[ 16 ]}

En 2022, Estados Unidos suministró a Ucrania una cantidad no revelada de granadas de humo M18 como parte de un paquete de ayuda militar. ^{[ 44 ]}

• Afganistán – Talibanes : Capturado entre otros equipos militares de Estados Unidos tras la retirada de las tropas estadounidenses de Afganistán en 2020-2021 .
• Nueva Zelanda – Ejército de Nueva Zelanda : Se utiliza para ejercicios de entrenamiento militar. ^{[ 45 ]}
• Ucrania – Fuerzas Terrestres Ucranianas : Suministradas como parte de los paquetes de ayuda militar de los Estados Unidos en 2022. ^{[ 44 ]}
• Estados Unidos – Fuerzas Armadas de los Estados Unidos

• Australia – Ejército australiano : Suministrado por los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam. ^{[ 46 ] [ 47 ]}
• Irak – Fuerzas de seguridad iraquíes : Suministradas por Estados Unidos después de la guerra de Irak . ^{[ 48 ]}
• Polonia – Fuerzas Terrestres Polacas : Utilizadas por las fuerzas polacas bajo el mando de Estados Unidos durante la guerra de Afganistán .
• Vietnam del Sur – Ejército de la República de Vietnam : Suministrado por los Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam. ^{[ 47 ]}

• Full Metal Jacket - Varias escenas (1987).
• Apocalypse Now - Varias escenas, incluyendo el uso de granadas de humo M18 de color violeta durante la escena de " Purple Haze " (1979).

• Comunicaciones tácticas, Operación Junction City II, (2.º Batallón, 173.ª Brigada Aerotransportada) Zona de guerra C, Vietnam del Sur, 04/07/1967 - 04/09/1967 - Vía Internet Archive .
• Guerra de Vietnam - Humo rojo para extracción de patrulla 1967 - Vía YouTube .
• Comunicado de prensa en vídeo del Arsenal de Pine Bluff - Vía YouTube.
• Vídeo del comando del Arsenal de Pine Bluff - Vía YouTube.