Ryan Firebee

El Firebee I fue el resultado de una solicitud y contrato de la Fuerza Aérea de los EE. UU. de 1948 con Ryan para un blanco de tiro propulsado por reactor. El primer vuelo del prototipo XQ-2 Firebee tuvo lugar a principios de 1951. El dron presentaba superficies de vuelo en flecha y una entrada de aire circular en la nariz. Los modelos iniciales tenían placas terminales distintivas en forma de "punta de flecha" en el plano de cola. El Firebee podía ser lanzado desde el aire desde una aeronave de lanzamiento especialmente modificada ( el Douglas A-26 Invader fue el primero en usarse para este propósito), o lanzado desde tierra con un solo propulsor RATO . ^{[ 1 ]}

Tras una evaluación exitosa, se ordenó la producción del objetivo para la USAF como el Q-2A , propulsado por un motor turborreactor Continental J69-T-19B con 1060 libras-fuerza (4,7 kN ) de empuje. Posteriormente, la Fuerza Aérea adquirió un número reducido de unidades del Q-2B con un motor más potente para operar a gran altitud. 

La Armada de los Estados Unidos adquirió el Firebee como KDA-1, un avión muy similar al Q-2A, que se diferenciaba principalmente en su motor: un turborreactor Fairchild J44-R-20B con un empuje de 4,4 kN (1000 lb _f ) . El KDA-1 y el Q-2A se distinguían por la entrada de aire central sobresaliente del KDA-1 y su entrada de aire más ancha y con una inclinación pronunciada. El Ejército de los Estados Unidos también adquirió una versión del KDA-1, denominada XM21 , que solo se diferenciaba en detalles menores.  

La Armada obtuvo varias variantes mejoradas del KDA-1, incluidas las XKDA-2 y XKDA-3 , que no se fabricaron en grandes cantidades, y la KDA-4 , que fue la versión principal de la serie. Estas variantes eran difíciles de distinguir del KDA-1, diferenciándose principalmente por motores J44 sucesivamente mejorados y otros cambios menores.

La RCAF adquirió 30 KDA-4 Firebees, ^{[ 2 ]} que volaron desde dos portadrones Avro Lancaster Mk.10DC especialmente convertidos ^{[ 3 ]} entre 1956 y 1961. ^{[ 4 ]} Estos se utilizaron para probar el sistema de armas de los Avro Canada CF-100 y Avro Canada CF-105 Arrow . ^{[ 2 ]} La cancelación de este último puso fin al programa de drones, ya que ya no era necesario para el misil Sparrow II que habría armado al Arrow. ^{[ 5 ]}

A finales de la década de 1950, la USAF adjudicó a Ryan un contrato para una versión sustancialmente mejorada del Firebee de "segunda generación", el Modelo 124 , originalmente con la designación Q-2C . El prototipo inicial realizó su primer vuelo a finales de 1958 y entró en producción en 1960. En 1963, fue redesignado como BQM-34A . Los antiguos blancos de primera generación KDA-1 y KDA-4 que aún estaban en servicio en la Armada recibieron (de forma algo confusa) las respectivas redesignaciones AQM-34B y AQM-34C .

El BQM-34A se convirtió en el Firebee tal como se le conoce hoy en día, con una estructura más grande, alas más largas y una entrada de aire particular en forma de "mentón" bajo un morro puntiagudo (a diferencia de la entrada circular de los Firebee de primera generación). Estaba propulsado por un turborreactor Continental J69-T-29A, una copia del Turbomeca Gourdon mejorado derivado del Marbore, con un empuje de 7,6 kN (1700 lb _f ) . La Armada de los Estados Unidos también adoptó el BQM-34A, mientras que el Ejército obtuvo una versión de lanzamiento terrestre denominada MQM-34D con alas más largas y un propulsor JATO más pesado.  

Una característica del Firebee de segunda generación es que algunas fotografías lo muestran con placas terminales triangulares en el plano de cola , mientras que otras no las muestran pero sí con una aleta ventral bajo la cola, y otras carecen tanto de placas terminales como de aleta ventral. Dado que la mayoría de las fotografías modernas de Firebee muestran la aleta ventral, esto podría deberse a cambios en la producción o a modificaciones posteriores (las fuentes de referencia no son claras al respecto).

En 1960, la USAF inició el primer programa de desarrollo de tecnología furtiva , reduciendo la sección transversal de radar de un dron Q-2C. Esto se logró mediante pantallas especialmente diseñadas sobre la entrada de aire, material absorbente de radiación en el fuselaje y una pintura especial absorbente de radar. ^{[ 6 ]}

Durante la década de 1970, el Ejército de los Estados Unidos modernizó algunos de sus MQM-34D para usarlos como blancos para los misiles tierra-aire portátiles FIM-92 Stinger , equipando estos drones con un turborreactor General Electric J85-GE-7 de 10,9 kN (2500 lb _f ) de empuje, recuperado de antiguos señuelos ADM-20 Quail . Los MQM-34D modificados presentaban un fuselaje delantero revisado con una toma de aire circular en la nariz que les daba una apariencia similar a la de un blanco Q-2A de primera generación "alargado", y recibieron la designación de MQM-34D Mod II.  

Mientras tanto, la Armada de los Estados Unidos modernizó la aviónica de sus BQM-34A, que pasaron a denominarse BQM-34S . A principios de la década de 1980, la Armada también comenzó a equiparlos con el motor J69-T-41A, mejorado y con un empuje de 8,5 kN ( 1920 lb _f ) . La Fuerza Aérea comenzó a actualizar sus BQM-34A con aviónica mejorada y también con el motor J85-GE-7, que se instaló sin grandes modificaciones en la estructura del dron; las variantes mejoradas de la USAF conservaron su designación BQM-34A.  

La producción del BQM-34A finalizó en 1982, pero la línea de producción se reabrió en 1986 para fabricar más blancos BQM-34S. Los Firebee de la Fuerza Aérea y la Armada han recibido mejoras adicionales desde entonces; la mayoría se modernizaron a partir de 1989 con el motor J85-GE-100 mejorado (con un _empuje de 10,9 kN) y aviónica modernizada. A finales de la década de 1990, algunos Firebee también fueron equipados con receptores de navegación GPS .  

La principal plataforma de lanzamiento aéreo del Firebee es el avión de control de drones Lockheed DC-130 , que puede transportar cuatro drones en pilones bajo las alas. El Firebee suele ser recuperado en el aire por un avión de recuperación que recoge el paracaídas del dron, simplificando la recuperación y reduciendo los daños al objetivo por impacto en tierra. Durante los primeros vuelos de prueba, se utilizó el Fairchild C-119 para este propósito, mientras que en los vuelos operativos el Sikorsky SH-3 Sea King fue la plataforma de recuperación principal. ^{[ 7 ]} El dron puede flotar durante un período prolongado de tiempo si ameriza.

El dron objetivo puede equiparse con diversos sistemas de control, algunos de los cuales le otorgan una maniobrabilidad similar a la de un caza . También cuenta con sistemas de puntuación y contramedidas, dispositivos de mejora de radar que le permiten emular una amplia gama de aeronaves de combate y bengalas térmicas en las puntas de las alas que desvían los misiles guiados por calor hacia las puntas de las alas en lugar de hacia el escape del motor, protegiendo así al objetivo. Además, puede remolcar un manguito objetivo u otros tipos de objetivos remolcados.