Monumento AT6

El Monumento AT6 es un memorial de granito en memoria de los cadetes de la Real Fuerza Aérea que fallecieron durante un vuelo de entrenamiento en la Segunda Guerra Mundial. Se encuentra en Big Mountain, al norte de Moyers, Oklahoma , en los Estados Unidos , y fue inaugurado el 20 de febrero de 2000, en el 57.º aniversario de los trágicos accidentes.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido tuvo grandes dificultades para entrenar a los cadetes de la Real Fuerza Aérea , ya que los cielos de Gran Bretaña se convirtieron en un campo de batalla aéreo.

Los estudiantes de piloto británicos fueron enviados a Australia, Canadá, Sudáfrica y Estados Unidos para recibir entrenamiento. En Estados Unidos, fueron enviados a varios estados, entre ellos Oklahoma y Texas. En Oklahoma, establecieron escuelas de entrenamiento de la RAF en Miami y Norman , y en Texas, una en Terrell . Los cursos de instrucción incluían navegación, meteorología, motores aeronáuticos y principios de vuelo.

Los cadetes de aviación de Terrell superpusieron un mapa de Europa sobre Texas, Oklahoma, Arkansas, Nuevo México y Misisipi. Como su " hito cero " eligieron Terrell para representar "Londres, Inglaterra". Desde Terrell, irradiando a distancias exactas, se ubicaron las siguientes ciudades ficticias: ^{[ 1 ]}

• Albuquerque, Nuevo México , como Varsovia, Polonia
• Beaumont, Texas , como París, Francia
• Henderson, Texas , como Dunkerque, Francia
• Lubbock, Texas , como Cork, Irlanda
• Turner, Arkansas , como Emden, Alemania
• Vicksburg, Mississippi , como Colonia, Alemania

Una parte importante del entrenamiento consistía en frecuentes horas de vuelo en la cabina. Los vuelos de entrenamiento tenían como objetivo familiarizar a los alumnos con las condiciones reales de vuelo. Estos vuelos solían realizarse en formaciones de aeronaves para simular las condiciones reales de la guerra.

El 20 de febrero de 1943, un vuelo de entrenamiento británico partió de su base aérea en Terrell, Texas, conocida como la Escuela Británica de Entrenamiento de Vuelo n.º 1, con destino a la Escuela Británica de Entrenamiento de Vuelo n.º 3 en Miami, Oklahoma.

Los estudiantes volaban en una formación de doce aviones de entrenamiento conocidos como AT-6. El AT-6 —acrónimo de "Advanced Trainer" (Entrenador Avanzado)— se fabricó por primera vez en 1930. Era un avión de entrenamiento monomotor de dos plazas. ^{[ 2 ]}

Su objetivo era completar un vuelo de entrenamiento a baja altitud y campo traviesa. Sin embargo, el mal tiempo dificultó el vuelo, especialmente al acercarse a las montañas Kiamichi del condado de Pushmataha, Oklahoma . Según los residentes locales, el clima era desfavorable. Uno de ellos, Lee Stone, describió las condiciones del terreno como muy neblinosas, con una llovizna. Otro, Calvin Moyer, que intentaba cazar jabalíes, se detuvo debido a la niebla, que dificultaba la visibilidad. ^{[ 3 ]}

Los pilotos se encontraron con condiciones similares en el aire, y no habían recibido instrucciones para esperarlas ni sobre qué hacer en caso de encontrarse con ellas. Varios aviones regresaron a Terrell, pero otros continuaron. Doce pilotos finalmente aterrizaron en Miami según lo previsto, pero tres aviones sufrieron graves dificultades. ^{[ 4 ]}

«Me encontré en la situación clásica: atrapado en un valle sin tener ni idea de dónde estábamos ni dónde podría estar el terreno elevado», dijo John Wall, uno de los tres pilotos asediados. En ese momento, los tres pilotos se encontraban sobre las montañas Kiamichi, que se elevan progresivamente de sur a norte. El valle al que se refería Wall es el valle de Impson, que está enmarcado por escarpadas montañas al este y al oeste. ^{[ 5 ]}

El piloto Wall y su navegante, Wilbur Wright, tomaron la difícil decisión de aterrizar en el fondo del valle de Impson, en lugar de arriesgarse a sí mismos y a su avión en territorio desconocido. «Decidí hacer un aterrizaje de emergencia sin tren de aterrizaje», recordó Wall más tarde. Aterrizó con éxito en un campo conocido como la pradera de Bedford, propiedad del granjero y ganadero Bill Perrin, en las afueras de la aislada comunidad montañosa de Jumbo .

"Enseguida nos vimos rodeados por la gente del lugar, que nos trató de maravilla", dijo Wall. Una joven familia, el señor y la señora EF Jordan, les ofreció alojamiento para pasar la noche.

Las cosas dieron un giro trágico para peor en lo que respecta a los otros dos aviones, que se encontraron en una trayectoria de varios kilómetros hacia el este, sobrevolando la comunidad rural de Moyers, Oklahoma , tras la cual se alzan abruptamente las montañas.

Los pilotos sobrevolaron con éxito la montaña Rodney (764  pies), pasando luego por Moyers. Inmediatamente detrás de Moyers se encuentra la montaña White Rock (1023 pies), y un AT-6 se estrelló contra su empinada ladera sur. El avión se deslizó contra un árbol, causando la muerte de su tripulación. W. E. McMahan y otros posibles rescatadores locales que ascendieron a la montaña creían que los aviadores habrían sobrevivido si el avión no hubiera impactado contra el árbol. También creían que el piloto, Vincent Henry Cockman, de 20 años y oriundo de Ilford, Inglaterra , había sobrevivido un breve tiempo después del accidente, ya que su cabeza estaba girada hacia el cuerpo de su navegante, Frank Frostick, de 21 años y oriundo de North Walsham , Inglaterra. ^{[ 6 ]}

El tercer avión desaparecido logró sobrevolar White Rock Mountain, pero aparentemente perdió el control y se estrelló contra la ladera de Big Mountain (359 metros). Big Mountain, que marca el extremo sur del accidentado y geológicamente significativo valle de Johns , se encuentra entre las comunidades rurales de Moyers y Kosoma .

El tercer accidente tardó más en localizarse y no se encontró hasta el día siguiente. Pilotado por Mike Hosier, de 19 años y natural de Swindon, Inglaterra , y con Maurice Jenson, de 19 años y natural de Bournemouth, Inglaterra como copiloto , el avión se precipitó contra la montaña y "chocó de frente contra el suelo", según McMahan. ^{[ 7 ]}

Lo que los rescatistas locales encontraron en Big Mountain les pareció casi sobrecogedor: la fuerza del impacto del avión "lanzó una gran roca del suelo, formando una especie de lápida natural". Esta circunstancia casi insólita permaneció en la mente de los hombres durante décadas, lo que los llevó a relatarla muchos años después. ^{[ 8 ]}

Los cuatro cuerpos fueron trasladados a Antlers, Oklahoma , la capital del condado y la ciudad más grande del condado de Pushmataha , a aproximadamente ocho millas de los lugares del accidente, y luego a Terrell, donde fueron enterrados en el cementerio británico de Oakland Memorial Park.

Muchos años después, la noticia de los accidentes llegó a oídos de unos estudiantes de Rattan, Oklahoma —una pequeña aldea rural situada a 19 kilómetros al este de Antlers, al otro lado de las montañas Kiamichi, lejos de los lugares de los accidentes—, quienes decidieron investigar el tema.

Rattan, al ser una escuela muy pequeña, dividió a sus alumnos por sexo en clases de lectura separadas, lo cual fue necesario debido a que su pequeño gimnasio, diseñado para un solo propósito, no era lo suficientemente grande como para albergar a ambos grupos de estudiantes como una clase de educación física mixta . En consecuencia, programó a niñas y niños para que asistieran a clases de lectura y educación física en períodos alternos. Fue la clase de lectura de sexto grado para niños, impartida por Beth Lawless (Sra. Bruce Lawless), ^{[ 9 ]} la que dio origen a la investigación.

Tras investigar el asunto durante varias semanas, los estudiantes llegaron a la conclusión de que las víctimas del accidente debían ser conmemoradas. Les resultaba difícil creer que los residentes locales ya no recordaran este singular episodio de la historia local durante la Segunda Guerra Mundial, y consideraban triste que cuatro familias afligidas hubieran permanecido en Inglaterra durante la guerra, sin que se les hubiera dado un cierre adecuado al caso.

Los chicos decidieron erigir un marcador en el lugar del accidente en Big Mountain. El sitio, ubicado en un claro llano , está junto a un antiguo camino forestal en un área conocida como Kiamichi Wilderness . Además, tenía el mérito adicional de ser conocido: el lugar del accidente en White Rock Mountain es mucho menos accesible, y los rescatistas locales, que para entonces tenían entre 70 y 80 años, no pudieron llevar a los estudiantes hasta allí. ^{[ 10 ]}

Un artesano local que fabrica lápidas para cementerios donó su tiempo y trabajo. Los estudiantes organizaron una campaña de recaudación de fondos para conseguir el dinero necesario para los materiales. Lo lograron, y la lápida resultante es de granito , alta y vertical, y lleva grabada información sobre el accidente.

Los estudiantes se dedicaron entonces a localizar a los familiares supervivientes en Inglaterra, y nuevamente tuvieron éxito. Se encontraron las familias de los cuatro aviadores, además de las de John Wall y Wilbur Wright. Wall se había mudado a Nueva Zelanda tras la guerra.

La iniciativa de los estudiantes llegó a oídos de British Airways y Air New Zealand . British Airways donó 18 billetes gratuitos para los estudiantes, y Air New Zealand se ofreció a transportar a John Wall a la ceremonia sin coste alguno. Los estudiantes utilizaron los billetes de British Airways para trasladar a todos los supervivientes, incluido el piloto Wright, a Dallas, Texas , desde donde serían transportados posteriormente a Oklahoma. Varios miembros de la prensa británica también acompañaron los vuelos, entre ellos reporteros de la BBC y de los periódicos The Daily Telegraph y Daily Mail , así como de un periódico local de la capital del condado.

La placa conmemorativa se inauguró el 20 de febrero de 2000, en el 58.º aniversario de los aterrizajes forzosos. Según los registros de asistencia y la Patrulla de Carreteras de Oklahoma , más de 1000 personas se congregaron en la cima de la montaña para la ceremonia. La noticia se difundió por toda Inglaterra y fue recogida por numerosos periódicos de todo el mundo tras ser difundida por la agencia de noticias Associated Press .

Entre los invitados especiales se encontraban los agregados aéreos adjuntos de las embajadas del Reino Unido y Nueva Zelanda en Washington, D.C., y el vicecónsul británico destinado al suroeste de Estados Unidos, procedente de Houston. Los tres comentaron que este fue uno de los eventos más inusuales y conmovedores de sus carreras diplomáticas y militares: los estudiantes, procedentes de una zona rural y pobre, habían asumido una tarea imposible y la habían llevado a cabo por sí mismos.

El monumento se encuentra junto a la "lápida natural" en un tranquilo claro de pinos. Se puede acceder fácilmente al lugar desde la carretera estatal 2 de Oklahoma ; un letrero colocado por la Patrulla de Carreteras de Oklahoma (originalmente destinado a usarse el día de la conmemoración, pero también como un obsequio de los agradecidos agentes a los estudiantes) guía a los posibles visitantes desde el desvío ubicado aproximadamente a dos millas al norte de Moyers.

Recordando aquel lejano día de 1943, John Wall concluyó sus reflexiones diciéndoles a los estudiantes: «Habría sido sensato dar marcha atrás antes, pero la juventud siempre avanza». ^{[ 11 ]}

Desde la ceremonia original en el año 2000, se han celebrado pequeñas ceremonias conmemorativas en el monumento cada año. La Guardia de Honor de la Nación Choctaw ha presentado y retirado las banderas, incluida la Union Jack británica, y la sección Antlers de Veteranos de Guerras Extranjeras ha colaborado, organizando recepciones en su salón después de las ceremonias en la montaña.

En los últimos años, un destacamento de oficiales de la Real Fuerza Aérea destinados en Texas ha participado en el evento, acudiendo anualmente para unirse a los residentes locales en el recuerdo de sus caídos. Ocasionalmente, los oficiales dedican una jornada informal al lugar, limpiando la maleza y asegurándose de que el punto de encuentro principal permanezca despejado. Los residentes de la montaña, entre otros, también se encargan del mantenimiento del sitio.

En 2018 se llevó a cabo una reinauguración del monumento para conmemorar el 75.º aniversario de los accidentes. El cónsul general de Gran Bretaña en Estados Unidos, junto con un grupo de oficiales de la Real Fuerza Aérea y sus familias, visitantes de Inglaterra, un grupo de Terrell, Texas, y residentes locales, se reunieron en el lugar. ^{[ 12 ]} La Nación Choctaw colaboró ​​con la logística, y su jefe y subjefe fueron los anfitriones del evento. Su guardia de honor presentó y retiró la bandera, esta vez acompañada por el destacamento de la RAF. Estudiantes de Rattan, algunos de ellos indígenas choctaw, cantaron «Dios salve a la reina» y depositaron rosas en la «lápida natural». ^{[ 13 ]}

• "Dos cadetes británicos presuntamente involucrados en accidentes en Oklahoma", Terrell Tribune , 21 de febrero de 1943.
• "Segundo avión británico llega a Moyers, Oklahoma.", Terrell Tribune , 22 de febrero de 1943.
• "Dos cadetes de la RAF mueren en un viaje aéreo a Miami", Miami News Record , [22 de febrero de 1943?].
• "Seis aviadores mueren en un accidente aéreo estatal", Daily Oklahoman , 22 de febrero de 1943.
• "Dos muertos en Moyers", Tulsa World , 22 de febrero de 1943.
• "Los cuerpos de dos cadetes de la RAF son llevados a Antlers", McAlester News-Capital , 22 de febrero de 1943.
• "Dos aviones se estrellan cerca de Moyers el sábado", Antlers American , 25 de febrero de 1943.
• "Accidentes de AT-6 cerca de Moyers durante la Segunda Guerra Mundial", una recopilación de toda la información disponible sobre los accidentes realizada por los estudiantes de Rattan, archivada en la Sociedad Histórica del Condado de Pushmataha .
• Killebrew, Tom. La Real Fuerza Aérea en Texas . University of North Texas Press, 2003.

34°24′55″N 95°36′52″O / 34.415378°N 95.614418°O / 34.415378; -95.614418