Un contrato civil

Un contrato civil es una novela de la época de la Regencia escrita por Georgette Heyer , publicada por primera vez en octubre de 1961 por Heinemann en el Reino Unido y en enero de 1962 por GP Putnam's Sons en los Estados Unidos. ^{[ 2 ]} Ambientada entre 1814 y 1815, ^{[ 3 ]} la historia se centra en un vizconde arruinado que contrae a regañadientes un matrimonio de conveniencia con la hija de un rico comerciante.

Tras la muerte de su padre, el quinto vizconde Lynton, en un accidente de equitación, el capitán Adam Deveril, de veintiséis años, es llamado a casa desde su regimiento en el último año de la Guerra de la Independencia Española . Al llegar, descubre que sus propiedades en Lincolnshire están en bancarrota. Sin medios para recuperar la fortuna familiar y con su madre y sus dos hermanas, Charlotte y Lydia, a quienes mantener, comienza a liquidar sus bienes . También menciona la necesidad de vender Fontley Priory, la histórica residencia familiar, durante una visita a Lord Oversley, de cuya bella hija Julia había estado enamorado, pero a quien ahora debe renunciar.

Oversley sugiere que Adam escuche la propuesta de su amigo Jonathan Chawleigh, un acaudalado comerciante de la ciudad, quien desea que su hija Jenny se case con un miembro de la aristocracia. Aunque de aspecto sencillo y algo rellenita, Jenny ha recibido una excelente educación y es excepcionalmente inteligente, capaz y práctica, algo que Julia nunca fue. Casualmente, Jenny ya había conocido a Adam y se había sentido impresionada por él durante visitas anteriores a la casa de los Oversley, por lo que, con el pleno conocimiento de todos, el matrimonio concertado se lleva a cabo rápidamente. Es un contrato sencillo: Jenny obtiene el título de Lady Lynton y Adam recibe suficiente dinero para cubrir sus obligaciones familiares y preservar su patrimonio. La principal dificultad reside en evitar que Chawleigh sea demasiado generoso.

El matrimonio es complicado: Jenny se dedica a hacer la vida lo más cómoda posible para su marido, aprendiendo sus deberes con presteza, mientras que Adam reprime sus sentimientos por Julia y se concentra en introducir a su esposa en la alta sociedad. Sin embargo, Julia carece del autocontrol de Adam y casi provoca un escándalo al desmayarse al encontrarse cara a cara con él en uno de los eventos sociales más exclusivos de la temporada londinense . Solo gracias a la iniciativa de Jenny se evita el chisme. Aprovechando su conocimiento previo de la familia Oversley, organiza una aparición pública en la que se la ve conduciendo amistosamente con Julia y ofrece una cena selecta en Lynton House, en Grosvenor Street , a la que asisten la familia e incluso uno de los muchos admiradores de Julia.

Hacia el final de la temporada, Jenny revela que está embarazada y Adam la lleva a Fontley, donde comienza a dedicarse a mejorar sus tierras . Al principio, Jenny se muestra reacia a realizar cambios en el bastante deteriorado Priorato, pero Adam se conforma con dejarlo en sus manos, sobre todo porque lo hace con sus propios recursos, en lugar de depender de su padre, como se vieron obligados a hacer en Londres. La pareja se siente ahora más a gusto, pero Julia vuelve a perturbar esta tranquilidad visitando Fontley en compañía de sus padres y Lord Rockhill, su último pretendiente. En concreto, insinúa que, una vez casada, estaría disponible para Adam, una perspectiva que él rechaza no solo por lealtad a Jenny, sino también por decoro personal, ya que su difunto padre era un libertino conocido que mantenía una amante adinerada con el conocimiento de su esposa, algo que Adam siempre había despreciado.

Tras una discusión con su autoritario suegro, Adam decide que el bebé nacerá en Fontley, donde Jenny es feliz, y bajo el cuidado de un médico de su elección. Sin embargo, le molesta su dependencia económica de Chawleigh y decide arriesgarse en la bolsa en un momento crucial. Siguiendo las noticias del exilio y regreso de Napoleón , su propia experiencia en el ejército lo convence de que Wellington no perderá, así que, en lugar de seguir el consejo de su suegro de vender sus acciones, compra cuando los precios están bajos y amasa una fortuna. En vez de ofender a Chawleigh con el pago de su deuda, Adam lo complace sugiriéndole que los títulos de propiedad de Lynton, que Chawleigh posee, pasen directamente a su nieto recién nacido.

En medio de la efervescencia de tanto ajetreo, Adam se marcha demasiado tarde para asistir a la fiesta de compromiso de su hermana Lydia en Fontley, pero lo compensa con creces llegando con los periódicos que anuncian la victoria en Waterloo antes de que sus invitados se vayan a la mañana siguiente. La única descontenta es Julia, por no ser el centro de atención. Al darse cuenta de su superficialidad, Adam le hace comprender a su devota Jenny el profundo afecto que siente por ella ahora que ha superado sus sueños de juventud. Aunque en privado se dice a sí misma que él nunca sentirá por ella la misma pasión que sentía por Julia, la vida matrimonial se basa en una serie de pequeños momentos íntimos, y ella sale ganando.

Aunque Un contrato civil suele incluirse entre las novelas románticas de la época de la Regencia de Georgette Heyer , algunos críticos la han clasificado junto con sus comedias sociales que abordan temas distintos al romance. Jennifer Clement compara la novela con Un matrimonio de conveniencia (1934), El hijo del viernes (1944) y April Lady (1957) en este sentido, describiéndola como «un romance a la inversa... donde la pareja protagonista comienza casándose y termina dándose cuenta de su amor mutuo». La historia de Un contrato civil gira principalmente en torno a la clase social y la riqueza, y Clement remonta los orígenes de este subgénero a Jane Austen , una novelista realista de costumbres que era plenamente consciente de las exigencias económicas del estilo de vida de la clase alta . Además, las actitudes contrastantes que se muestran en Sentido y sensibilidad de Austen se encuentran de manera similar, por ejemplo, en Un contrato civil de Heyer , particularmente en el comportamiento de Julia, quien usa su reputación de sensibilidad para salirse con la suya, y en el de Jenny, quien no carece de emociones como pretende, sino que, gracias a su comportamiento sensato, se gana la admiración, la aceptación y el afecto de los demás. ^{[ 4 ]}

Las finanzas también son un tema central en la novela de Heyer: más allá de lo que se puede comprar con ellas, se aborda la cuestión de cómo invertir mejor el dinero para asegurar ingresos futuros, por ejemplo, mejorando la propiedad de la que proviene parte de los ingresos regulares. Vigilar las inversiones es igualmente importante, así como cultivar una estrecha relación con los banqueros. Este tema culmina en la descripción del «pánico de Waterloo», durante el cual Adam mantiene la calma y recurre a su experiencia militar, lo que le permite recuperar su fortuna finalmente, con la ayuda de un préstamo del Banco Drummonds . ^{[ 5 ]}

En una carta a su editora en febrero de 1960, Heyer anunció que su próximo libro «no será ni farsesco ni aventurero, y su éxito dependerá de si logro que el héroe sea tan encantador como creo que lo era. Y también, por supuesto, de si logro que una historia tranquila resulte interesante». Es una historia de personalidades, además de una representación de las diferencias de clase. El ascenso social de la clase alta, en el que se descuidan los intereses materiales de la familia, como en el caso del quinto Lord Lynton y su interacción con el círculo del Príncipe Regente , se compara con el equilibrio que Jonathan Chawleigh establece entre su perspicacia para los negocios y su extravagante devoción por el bienestar de su hija. Otro conflicto de intereses se manifiesta en la forma en que la egocéntrica Julia Oversley se centra únicamente en su propio sufrimiento emocional en lugar de tener en cuenta los sentimientos de Adam, mientras que Jenny siempre antepone el bienestar emocional de su marido al suyo. ^{[ 6 ]}

La línea temporal de la que depende el desarrollo de la trama, que abarca los diecisiete meses desde finales de enero de 1814 hasta junio de 1815, culmina en las reacciones confusas y el pánico financiero en Gran Bretaña durante la invasión napoleónica de Bélgica, de la que Adam finalmente se beneficia. Pero el transcurso de este período tan específico también está marcado por los chismes en eventos sociales a raíz del comportamiento discordante de la familia real, como la relación del Príncipe Regente con su esposa, Carolina de Brunswick , y el escándalo causado por su hija rebelde, la Princesa Carlota . Igualmente presentes fuera de escena, pero que establecen el período y tienen un efecto en los participantes de la novela, son los primeros disturbios de la Ley del Maíz en Londres. ^{[ 7 ]}

Otras alusiones contemporáneas en la novela son de interés más íntimo para sus personajes principales. Para mejorar su decadente finca, Adam estudia los métodos agrícolas de Thomas Coke y visita su granja experimental en Holkham Hall , como lo había hecho antes su abuelo, el cuarto vizconde. ^{[ 8 ]} También se consultó, con un efecto casi desastroso en nombre de Jenny, al obstetra Sir Richard Croft , cuyo régimen reductor para mujeres embarazadas estaba de moda en ese momento. ^{[ 9 ]} Pero otra moda de la época se utiliza de forma farsesca al describir el regreso de la pareja de recién casados ​​a Lynton House, que el Sr. Chawleigh, confundiendo la opulencia con la elegancia, ha mandado redecorar para ellos en estilo neoclásico y con muebles «egipcios» . Entre ellas se incluyen "sofás con patas de cocodrilo... sillas con respaldo de lira, taburetes con patas de león y varios candelabros sobre pedestales entrelazados con guirnaldas de loto y antemio ", por no mencionar una bañera con forma de concha que la normalmente tranquila Jenny recibe con carcajadas. ^{[ 10 ]}

• Jennifer Clement, «Amar y dar: hipocresía emocional y generosidad en Un contrato civil », en Georgette Heyer, Historia y ficción histórica , UCL Press, 2021.
• Jane Aiken Hodge, El mundo privado de Georgette Heyer , Sourcebooks 2011
• Jennifer Kloester, El mundo de la Regencia de Georgette Heyer , Heinemann 2005
• Jennifer Kloester, Georgette Heyer , Sourcebooks 2011