Una buena pelea limpia

A Good Clean Fight es una novela de Derek Robinson de 1993 , y una secuela de Piece of Cake (1983), su famosa y controvertida novela sobre la Batalla de Inglaterra . ^{[ 1 ]} Continúa la historia del Escuadrón Hornet de la RAF , ahora destinado al norte de África en 1942, durante una tregua en los combates. Algunos de los personajes de la novela anterior, como la Comandante de Escuadrón "Fanny" Barton y el erudito pero iconoclasta oficial de inteligencia "Skull" Skelton, retoman sus papeles. Mientras el escuadrón participa en ataques terrestres cada vez más suicidas para atraer a la Luftwaffe a la lucha, el Capitán Jack Lampard lidera una patrulla del SAS tras las líneas enemigas y Paul Schramm, un oficial de inteligencia alemán, intenta idear su propio plan para vencer al SAS en su propio juego.

El ficticio Escuadrón Hornet de la RAF aparece en varias novelas de Derek Robinson, sobre todo en Piece of Cake , que detalla su servicio durante el primer año de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 2 ]} En esa novela, el escuadrón estaba equipado con el Hawker Hurricane, pero para cuando transcurre A Good Clean Fight, han sido reemplazados por los Curtiss P-40 Tomahawk y Kittyhawk. Muchos de los personajes supervivientes de la novela anterior regresan, incluyendo a "Fanny" Barton, la joven oficial al mando neozelandesa del escuadrón; "Pip" Patterson, un piloto escocés que ha sido ascendido a teniente de vuelo, "Skull" Skelton, un antiguo profesor de la Universidad de Cambridge que sirve como oficial de inteligencia del escuadrón y expresa muchas teorías impopulares sobre la guerra y el teniente de vuelo "Tío" Kellaway, el ayudante del escuadrón y veterano de la Primera Guerra Mundial. Algo inusual en una novela de Derek Robinson, A Good Clean Fight también presenta otras ramas de las fuerzas armadas, como una patrulla del Servicio Aéreo Especial (SAS), así como varios personajes de la Luftwaffe y el Afrika Korps .

A Good Clean Fight se desarrolla en el norte de África en la primavera de 1942. El Octavo Ejército lucha contra las fuerzas del Eje que avanzan por Libia hacia Egipto. El capitán Lampard del SAS británico ha liderado una patrulla motorizada a través de los "mares de arena" del interior para penetrar profundamente tras las líneas alemanas. Lampard es un oficial valiente, pero tiene un grave defecto: una tendencia a ser demasiado temerario y a abarcar más de lo que puede. Infiltrándose en una base de la Luftwaffe alemana en Barce , la patrulla de Lampard destruye decenas de aviones sin sufrir bajas. También capturan a un oficial de inteligencia de la Luftwaffe, el mayor Paul Schramm. Mientras la patrulla se esconde de un avión alemán, Schramm escapa a pie. Lampard envía al cabo Harris tras él, pero por pura casualidad, Schramm logra matar a su perseguidor. El mayor regresa a Barce y despega como pasajero en un Fieseler Fi 156 Storch para buscar a la patrulla del SAS. Encuentran a las fuerzas de Lampard, pero los soldados del SAS dañan el avión con disparos, obligándolo a realizar un aterrizaje forzoso, dejando a Schramm herido. Lampard, haciendo caso omiso de las advertencias de sus hombres, acerca su patrulla a una base enemiga. Son atacados por tropas italianas y uno de los hombres de Lampard muere.

La patrulla disfruta de un descanso en El Cairo . Lampard se entrega a su pasatiempo favorito: seducir a las esposas de los oficiales caídos en combate. Mientras se acuesta con una viuda, un oficial australiano, otro de sus amantes, entra en el apartamento y, en el enfrentamiento que se produce, Lampard lo mata. Ansioso por evitar las repercusiones de este acto y de los errores cometidos en la patrulla anterior, Lampard se ofrece voluntario para liderar a sus hombres en otra incursión en el desierto.

El Escuadrón Hornet llega a Egipto bajo el mando de la neozelandesa 'Fanny' Barton, veterana de las batallas de Francia e Inglaterra. Desde 1940, Barton se ha vuelto implacablemente ambiciosa. Entre sus pilotos se encuentra 'Pip' Patterson, otro veterano, pero que, a diferencia de Barton, está hastiado de la guerra. También están presentes el ayudante Kellaway y el oficial de inteligencia 'Skull' Skelton. Barton, deseoso de hacerse un nombre, propone llevar al Escuadrón Hornet, equipado con Curtiss Tomahawk de fabricación estadounidense, a la pista de aterrizaje avanzada LG-181 e iniciar una campaña de ataques de ametrallamiento a baja altura contra objetivos enemigos, con el objetivo de provocar a la Luftwaffe para que entre en combate; el plan es aprobado.

En El Cairo, dos corresponsales de guerra, Lester y Malpacket, mal preparados para afrontar el desierto, están desesperados por encontrar una noticia que les dé una primicia.

En Libia, Schramm recibe tratamiento para sus heridas de la doctora italiana Maria Grandinetti, una mujer atractiva que huye del régimen de Mussolini. El humor y la valentía de Schramm no son más que una fachada para ocultar su miedo e incertidumbre, y a pesar de su torpeza, se siente atraído por la doctora, de carácter alegre y cínico.

El comandante Jakowski del Afrika Korps está decidido a enfrentarse directamente a los asaltantes del SAS llevando una gran columna motorizada al desierto. Tras días de búsqueda infructuosa, decide dividir su fuerza en dos. La sección que lidera, mientras conduce de noche, se precipita por el borde de una duna en forma de media luna y la mayor parte de ella es aniquilada en un choque múltiple. La otra sección, al mando del capitán Lessing, regresa a casa.

El Escuadrón Hornet comienza a realizar ataques de ametrallamiento a baja altura contra diversos objetivos enemigos en Libia. A pesar de algunos éxitos iniciales, el fuego antiaéreo y el desgaste pronto hacen mella en los aviones del escuadrón, y Skelton intenta advertir a Barton que, si mantiene el ritmo actual de las operaciones, el Escuadrón Hornet pronto no estará en condiciones de enfrentarse a la Luftwaffe si esta cae en la trampa. Desesperado, Barton ordena repetir los ataques contra los mismos objetivos, lo que provoca que el enemigo prepare más defensas antiaéreas, culminando con la pérdida de cinco pilotos en un solo día. Kellaway sufre una crisis nerviosa. Los restos del Escuadrón Hornet son trasladados a una nueva pista de aterrizaje —LG 250— y adaptados para transportar bombas.

La patrulla del SAS de Lampard cruza el mar de arena interior en un amplio círculo tras las líneas del Eje, dirigiéndose a Bengasi , con Lester y Malplacket a bordo. Schramm idea un plan para igualar la audacia del SAS: enviar un único bombardero Heinkel He 111 de largo alcance hacia el sur para bombardear las aisladas pero vitales bases de suministro británicas a lo largo de la Ruta de Takoradi . Esta ruta es una larga vía de suministro que se extiende desde la costa de Nigeria, a través de África central, hasta El Cairo.

El Escuadrón Hornet, equipado con los modernos Curtiss Kittyhawk, comienza a atacar los aeródromos alemanes y, tal como Barton había previsto desde el principio, los cazas enemigos Messerschmitt Bf 109 finalmente se alzan para combatir. Barton cuenta con tan solo cuatro pilotos para lograr sus objetivos. En cuestión de días, dos de ellos mueren y un tercero, Pip Patterson, resulta herido.

Las fuerzas del capitán Lessing se topan con la patrulla de Lampard y son prácticamente aniquiladas en una emboscada nocturna. Dejando un destacamento en un campamento base, Lampard lleva al resto de sus hombres a lo más profundo del territorio enemigo con la intención de atacar la base de la Luftwaffe en Beda Fomm , pero justo cuando llegan, Barton y su último piloto superviviente, el estadounidense Hick Hooper, realizan un ataque de bombardeo en picado que pone a las defensas en alerta máxima. Enfurecida, la patrulla del SAS se dirige a un objetivo alternativo: el aeródromo de Barce, donde se encuentra Schramm. A pesar de que los alemanes ya son conscientes de su presencia, Lampard avanza temerariamente para llegar al aeródromo y destruyen dos escuadrones de Bf 109. Ya casi amanece y los alemanes los persiguen sin descanso. Enfrentamientos con cazas italianos CR-42 y un convoy de infantería alemana provocan que la patrulla pierda nueve hombres y todos sus vehículos, quedando solo Lampard y otros dos con vida. Logran llegar a su campamento base y reunirse con el destacamento que habían dejado allí.

Pilotado por un piloto italiano llamado Di Marco, el Heinkel de Schramm vuela la ruta larga hacia la base de tránsito británica en Fort Lamy , Chad. Debido a su aislamiento, la base está indefensa y es tomada por sorpresa, lo que permite al Heinkel destruir meses de combustible y suministros, además de casi dos docenas de cazas Hawker Hurricane . Lampard y Barton reciben instrucciones de buscar y destruir el Heinkel. Lampard lleva a sus hombres y vehículos restantes más adentro del desierto. El Heinkel se queda sin combustible antes de llegar a la base del Eje más cercana en Defa y aterriza en el desierto para esperar el rescate. Lampard los encuentra primero, lo que resulta en un encuentro inesperado entre él y Schramm. El SAS toma a la tripulación del Heinkel como prisionera y se dirige a casa. Los Kittyhawk pilotados por Barton y Hooper llegan. Confundiéndolos con vehículos alemanes, los dos pilotos los ametrallan, matando a todos.

Lester y Malpacket conducen un camión Fiat hasta Bengasi, territorio enemigo, burlando a los centinelas para recorrer la zona sin ser detectados. De regreso a casa, el camión se avería y la novela termina con los dos hombres caminando hacia el este por el desierto con la poca agua que les queda. En el funeral de Paul Schramm, Maria Grandinetti reflexiona sobre su relación: «Le ayudé a dejar de compadecerse de sí mismo y a dejar de estar enfadado con los demás. Y le mostré a muchos hombres moribundos para que viera que la guerra no es una aventura y que el dolor no es recompensa, porque no compra nada. No me creyó».

Mike Petty, escribiendo en el periódico británico The Independent en 1993, elogió la novela, diciendo que Robinson "se abre camino con paso firme a través del lodazal de las complicaciones morales sin recurrir jamás a la lamentación ni a la pose temeraria y, lo que es más importante, sin devaluar la valentía".