Una lección antes de morir

Ambientada en Luisiana, esta novela se desarrolla a finales de la década de 1940, en el contexto de una pequeña comunidad cajún durante la era de Jim Crow. Jefferson, un joven negro, es acusado y condenado por asesinato tras perpetrar un tiroteo en una licorería que dejó tres hombres muertos. Siendo el único sobreviviente de un crimen que ocurrió involuntariamente, Jefferson es sentenciado a muerte. La historia se desarrolla en su búsqueda de justicia cuando, durante el juicio, el abogado de Jefferson explica al jurado: "¿Qué justicia habría en quitarle la vida? ¿Justicia, señores? ¡Preferiría poner a un cerdo en la silla eléctrica!". ^{[ 1 ]} La madrina de Jefferson, la señorita Emma Glenn, y la tía Lou, tía del maestro de escuela local Grant Wiggins, le piden al sobrino de Lou, Wiggins, que convierta a Jefferson de "cerdo" en "hombre". ^{[ 1 ]} Grant, al principio, no está seguro de ayudar a Jefferson, creyendo que no sería de mucha ayuda. Grant finalmente acepta enseñar a Jefferson, ya que el amor por su familia y sus sentimientos son más importantes para él que sus propias creencias sobre la situación. Sin embargo, para lograrlo, primero deben obtener el permiso del sheriff Sam Guidry. Consiguen pedir ayuda al cuñado del sheriff Guidry, Henri Pichot, a cuya familia la señorita Emma sirvió durante años. Wiggins, quien dejó su ciudad natal para cursar estudios superiores, ha regresado de la universidad para enseñar en la localidad. Mientras Wiggins acepta el trabajo sopesando si mantener su puesto o mudarse definitivamente del lugar de su infancia, tanto la madrina como la tía de Jefferson logran persuadirlo para que visite la prisión y le transmita su sabiduría antes de su muerte. ^{[ 1 ]}

A lo largo de la novela, Grant y Jefferson entablan inesperadamente una estrecha amistad al comprender ambos la importancia de la resistencia y el desafío al conformismo . A medida que comprenden la compasión, las luchas humanas y las revelaciones existenciales a través de su recién descubierta hermandad, Grant también crea un vínculo con el ayudante del sheriff blanco Paul Bonin. A principios de febrero, se anuncia que Jefferson será ejecutado pronto, el 8 de abril. Por esas fechas, el reverendo Ambrose se preocupa porque Grant, un agnóstico, no le está enseñando a Jefferson sobre Dios y, por lo tanto, comienza a visitarlo regularmente para revertir sus deficiencias espirituales. ^{[ 1 ]} El conflicto llega a su punto álgido cuando Grant le compra a Jefferson una radio, lo que los ancianos de la comunidad negra, o "barrio", consideran un pecado. Antes de la ejecución de Jefferson, Grant le lleva un cuaderno para ayudarlo a encontrar su identidad. Este cuaderno también sirve para que Jefferson procese sus pensamientos sobre su condena de prisión y su inminente ejecución. La novela termina con el anticlímax de la muerte de Jefferson por ejecución. Grant no asistió a la ejecución, preocupado de no poder controlar sus emociones al presenciar la muerte de su querido amigo. Para su sorpresa, Paul lo visitó y le dijo: «Jefferson era el hombre más fuerte en aquella sala llena de gente».

La educación es un tema muy importante en Una lección antes de morir . La educación se muestra a través de Grant y Vivian, quienes son maestros. Sin la educación que Grant recibió, nunca le habrían pedido que ayudara a Jefferson. Por lo tanto, Jefferson no habría aprendido a morir "como un hombre" y Grant nunca habría aprendido a vivir como tal. ^{[ 1 ]} La forma en que se presenta la educación cambia a lo largo de la historia. Por ejemplo, al comienzo de la novela, Grant se presenta como un instructor muy estricto que no ve esperanza en enseñar a los estudiantes, ya que la mayoría no saldrá de su pueblo natal o terminará como Jefferson. Grant, al comienzo de la novela, tampoco quería enseñar a Jefferson, pues pensaba que era una pérdida de tiempo y energía, ya que Jefferson estaba en el corredor de la muerte y nada de lo que Grant pudiera hacer serviría de ayuda. A lo largo del libro, Vivian le enseña a Grant que incluso si pudiera ayudar a un solo estudiante, valdría la pena. Grant también ayuda e instruye a Jefferson, quien aprende a morir "como un hombre". Ambos hombres pudieron enseñarse mutuamente sobre moralidad, la importancia de la comunidad y su propósito. ^{[ 3 ]}

La identidad es un tema central en la novela Una lección antes de morir . Es el motor de la novela. Los dos personajes principales, Grant y Jefferson, intentan descubrirla. La búsqueda de identidad de Jefferson, impulsada por la señorita Emma, ​​consiste en encontrar la manera de morir «como un hombre». Esta búsqueda requiere la ayuda de Grant. A lo largo del libro, Grant comprende su necesidad de encontrar su propia identidad y un propósito en la vida. Si bien se le pide a Grant que ayude a Jefferson a encontrar el sentido de su vida, Grant también debe descubrir qué significa vivir como un hombre. ^{[ 4 ]}

La importancia de la comunidad se evidencia a lo largo de la novela. La comunidad se une para apoyar a Jefferson y su familia. Un ejemplo de esto es cuando Grant recorre la ciudad recaudando dinero para comprarle una radio a Jefferson. Además, la importancia de la comunidad se muestra en la última visita de Grant a Jefferson, donde este lleva a sus alumnos. Los alumnos le traen regalos, algunos lo abrazan y otros le dedican palabras amables. Todos estos ejemplos demuestran la importancia de la comunidad a lo largo de la novela.

El libro ofrece una perspectiva sobre la situación de los afroamericanos en el Sur después de la Segunda Guerra Mundial y antes del Movimiento por los Derechos Civiles . Muestra el Sur estadounidense de la era de Jim Crow a través de los ojos de un maestro afroamericano con educación formal que a menudo se siente impotente y alienado de su propio país. En la novela, Grant es el único hombre negro educado en la zona y el único miembro de la comunidad negra que podría considerarse capaz de liberarse de la opresión manifiesta. El personaje siente que sus opciones de vida y carrera están severamente limitadas debido a los prejuicios raciales; un ejemplo de esto en la novela es su instinto de referirse a las figuras de autoridad masculinas blancas como "Señor". Para liberarse de sus condiciones sociales, el anhelo de Grant por escapar de esta situación se intensifica a lo largo de la historia. Grant se siente acorralado por múltiples fuerzas: los deseos incesantes de su tía, las presiones para conformarse a una religión fundamentalista en la que no cree, la necesidad de los niños de que cumpla con su rol de maestro y el anhelo de la comunidad por un liderazgo adecuado. ^{[ 5 ]}

Esta novela se desarrolla en un pueblo ficticio llamado Bayonne, ubicado en el sur rural de Luisiana. Ernest Gaines se inspira en su hogar de infancia, el pueblo y sus alrededores para escribir la novela. La plantación Riverlake , donde creció Ernest Gaines, sirvió de escenario para parte de la historia. ^{[ 6 ]} Situada en el sur segregacionista, la segregación y el racismo se muestran a lo largo de la novela, reflejando su impacto en la vida cotidiana de los habitantes de este pequeño pueblo. Algunos lugares importantes en la novela son la escuela donde Grant imparte clases, que también funciona como iglesia, la cárcel donde reside Jefferson y las casas de los personajes.