Vida no celular

Los investigadores describieron inicialmente los virus como " venenos " o " toxinas ", luego como " proteínas infecciosas "; pero poseen material genético , una estructura definida y la capacidad de autoensamblarse espontáneamente a partir de sus partes constituyentes. Esto ha generado un amplio debate sobre si deben considerarse fundamentalmente bióticos o abióticos , es decir, organismos biológicos muy pequeños o moléculas bioquímicas muy grandes . Sin sus huéspedes, no pueden realizar ninguna de las funciones vitales, como el metabolismo, el crecimiento o la reproducción. Desde la década de 1950, muchos científicos han considerado que los virus existen en la frontera entre la química y la vida; una zona gris entre lo vivo y lo no vivo. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

Si los virus son casos límite o no vivos, los viroides están aún más lejos de ser organismos vivos. Los viroides son algunos de los agentes infecciosos más pequeños, compuestos únicamente por cortas cadenas de ARN circular monocatenario sin cubierta proteica. Solo se sabe que infectan plantas con flores, algunas de las cuales tienen importancia comercial. Los genomas de los viroides son extremadamente pequeños, con un tamaño que oscila entre 246 y 467 nucleobases . En comparación, el genoma de los virus más pequeños capaces de causar una infección tiene un tamaño de alrededor de 2000 nucleobases. ^{[ 9 ] [ 10 ]} El ARN de los viroides no codifica ninguna proteína. ^{[ 11 ]} Su mecanismo de replicación secuestra la ARN polimerasa II , una enzima de la célula huésped normalmente asociada con la síntesis de ARN mensajero a partir de ADN , que en su lugar cataliza la síntesis de "círculo rodante" de nuevo ARN utilizando el ARN del viroide como plantilla. Algunos viroides son ribozimas , que poseen propiedades catalíticas que permiten la autoescisión y la ligación de genomas de tamaño unitario a partir de intermediarios de replicación más grandes. ^{[ 12 ]}

Una posible explicación del origen de los viroides los considera "reliquias vivientes" de un hipotético mundo de ARN antiguo y no celular, anterior a la evolución del ADN o de las proteínas. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Esta visión, propuesta por primera vez en la década de 1980, ^{[ 13 ]} recuperó popularidad en la década de 2010 para explicar pasos intermedios cruciales en la evolución de la vida a partir de materia inanimada ( abiogénesis ). ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En 2024, los investigadores anunciaron el posible descubrimiento de elementos basados ​​en ARN, similares a los viroides pero distintos, denominados obeliscos. Los obeliscos, encontrados en bases de datos de secuencias del microbioma humano , posiblemente se encuentran en bacterias intestinales . Se diferencian de los viroides en que codifican dos proteínas distintas, denominadas "oblinas", y la estructura secundaria predicha en forma de varilla de su ARN. ^{[ 17 ] [ 18 ]}