Coral cuerno de alce

El coral cuerno de alce produce estructuras duras con forma de asta compuestas de carbonato de calcio . Estas estructuras pueden alcanzar más de 2  metros de altura y 13 metros de  ancho, y son de un color amarillo parduzco apagado. ^{[ 4 ]}

La principal fuente de nutrientes del coral cuerno de alce proviene de las algas fotosintéticas, las zooxantelas , que viven dentro de sus células. ^{[ 5 ]} Por lo tanto, el coral cuerno de alce depende en gran medida de la luz solar para su subsistencia, lo que lo hace vulnerable al aumento de la turbidez o la claridad del agua. Durante los episodios de blanqueamiento, o períodos prolongados de mayor turbidez, el coral cuerno de alce puede obtener nutrientes de fuentes de alimento alternativas mediante la filtración. ^{[ 6 ]}

El coral cuerno de alce vive en hábitats poco profundos, lo que le proporciona abundante luz. Como todos los animales, el coral cuerno de alce necesita oxígeno para sobrevivir, el cual obtiene principalmente a través de unas algas fotosintéticas especiales llamadas zooxantelas que viven en sus tejidos. Por lo tanto, para ayudar a las zooxantelas a producir la mayor cantidad de oxígeno posible, el coral cuerno de alce vive en regiones poco profundas, entre 1 y 5 metros de profundidad, para asegurar que la luz llegue a las zooxantelas y maximizar la fotosíntesis. ^{[ 4 ] [ 7 ]}

Estos corales se encuentran en aguas claras y poco profundas en todas las Bahamas, Florida, el Caribe y más allá, hasta las costas del norte de Venezuela. ^{[ 5 ]} La región más septentrional ocupada por el coral cuerno de alce se encuentra frente a la costa del condado de Broward, Florida. ^{[ 8 ]} El coral cuerno de alce se encuentra característicamente en aguas poco profundas y turbulentas que van de 1 a 5 metros (3 pies 3 pulgadas a 16 pies 5 pulgadas) , y prospera mejor en zonas de alta energía donde la acción de las olas es frecuente. Este éxito se debe a que la acción de las olas aumenta la fragmentación, lo que permite la formación de más colonias nuevas. ^{[ 5 ]}    

Debido a su fragmentación y rápido crecimiento, el coral cuerno de alce fue la base principal en el desarrollo de los arrecifes de coral del Caribe. Durante los últimos 5000 años, el coral cuerno de alce, el coral cuerno de ciervo y el coral estrella conformaron los arrecifes del sureste. ^{[ 6 ]} Las investigaciones han demostrado que el coral cuerno de alce evolucionó durante el Plioceno medio, hace entre 5,2 y 2,58 millones de años. ^{[ 9 ]} El clima inestable durante este período permitió que el coral cuerno de alce prosperara durante los eventos glaciales e interglaciales. Durante los eventos glaciales, el nivel del mar sube y provoca un aumento en la energía de las olas. Como se mencionó anteriormente, el coral cuerno de alce se desarrolla mejor en ambientes poco profundos que experimentan cambios de alta energía, lo que favorece el proceso reproductivo. ^{[ 9 ]}

Al igual que los cimientos de una casa, el coral cuerno de alce sustenta las comunidades de arrecifes de coral. Sus ramas entrelazadas, similares a una celosía, crean una variedad de hábitats con topografías diversas, que a su vez sustentan poblaciones de peces diversas. ^{[ 10 ]} Estos hábitats sirven de criaderos para los peces y los protegen de los depredadores, aumentando así la diversidad del arrecife. ^{[ 7 ]} Esta mayor diversidad hace que los arrecifes sean más atractivos para los turistas, incrementando así su valor económico.

El coral cuerno de alce protege las playas y los arrecifes de las tormentas. Sus gruesas ramas absorben la energía de las olas, disipando así la fuerza con la que impactan contra la costa. ^{[ 11 ]} Con menor impacto, las propiedades frente al mar sufren menos daños, lo que reduce la necesidad de inversión para restaurar los hogares y el sustento de muchas personas.

Las colonias de coral cuerno de alce viven durante siglos. Estas colonias crecen de 5 a 10  cm (2 a 4 pulgadas) cada año, alcanzando su tamaño máximo en 10 a 12 años. ^{[ 8 ]} El coral cuerno de alce saludable puede crecer hasta 13  cm (5 pulgadas) en longitud de rama por año, lo que lo convierte en una de las especies de coral de crecimiento más rápido. El coral cuerno de alce puede abarcar un diámetro de 4  m (12 pies) de ancho y 2  m (6 pies) de alto. ^{[ 5 ]} En condiciones de estrés, el crecimiento de las colonias y fragmentos de coral cuerno de alce se ralentiza sustancialmente. Por ejemplo, el sitio donde encalló el buque Fortuna Reefer no mostró crecimiento medible en los últimos diez años debido al estrés. ^{[ 5 ]} El coral cuerno de alce crea grupos gruesos e interconectados conocidos como matorrales. Los matorrales brindan refugio a otras formas de vida marina como peces, crustáceos e invertebrados marinos, y consisten en muchos pólipos idénticos que han crecido juntos. ^{[ 5 ]} Estos grupos densos brindan protección a las costas contra grandes olas y tormentas.

Los datos cuantitativos disponibles sobre la distribución y abundancia del coral cuerno de alce son escasos. Actualmente, el coral cuerno de alce se encuentra en las costas del sur de Florida y en las regiones del norte del Golfo de México. ^{[ 6 ]} También se encuentra en las Islas de la Bahía de Honduras.

Las poblaciones de coral cuerno de alce dominaron en el pasado la región sureste del hemisferio norte. Debido a eventos de blanqueamiento, enfermedades y el cambio climático, la población de coral cuerno de alce ha disminuido significativamente desde la década de 1980. En total, se ha perdido entre el 80 % y el 98 % de la población de arrecifes de coral del Caribe. Un estudio longitudinal realizado entre 2005 y 2015 muestra que la población de coral cuerno de alce tuvo una disminución proporcional de 0,4 a 0,7 veces en la densidad de colonias en toda su área de distribución. ^{[ 14 ]} Esta disminución indica que, a pesar de los esfuerzos de conservación, la población sigue disminuyendo. En general, no existen estimaciones concretas del tamaño actual o histórico de la población debido a limitaciones tecnológicas.

Varios factores limitan la cantidad de información sobre el ciclo de vida del coral cuerno de alce. Estos factores incluyen la necesidad de herramientas adicionales para evaluar los cambios poblacionales futuros, la reproducción sexual y las perturbaciones ambientales. ^{[ 6 ]}

En las listas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés), el coral cuerno de alce figura junto con el coral cuerno de ciervo, A.  cervicornia , debido a que ambos corales pertenecen al mismo género. Si bien se reconocen como dos especies distintas en la literatura científica, habitan rangos similares y comparten muchas características. ^{[ 15 ]}

Desde la década de 1980, las poblaciones de coral cuerno de alce han disminuido rápidamente en un 97% estimado. ^{[ 16 ]} El coral cuerno de alce fue inicialmente reconocido como candidato para su inclusión en la lista de especies en peligro de extinción (ESA) en junio de 1991, pero fue retirado de la lista de candidatos en 1997 por falta de evidencia suficiente con respecto a su estado y amenazas. Sin embargo, fue reincorporado a esta lista en 1999 debido a evidencia concreta de su disminución poblacional. En abril de 2004, fue transferido de la lista de especies candidatas a la lista de especies de interés. ^{[ 15 ]}

En 2004, el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) recibió una petición para incluir el coral cuerno de alce, el coral cuerno de ciervo y una especie híbrida, A.  prolifera , en la lista de especies amenazadas o en peligro de extinción. El NMFS determinó que la petición contenía información sustancial y estableció el Equipo de Revisión Biológica de Acropora del Atlántico (BRT) para revisar el estado de estas especies de coral. ^{[ 16 ]} El BRT incluyó un grupo diverso de expertos de muchos campos científicos diferentes, incluidos conservacionistas de corales. ^{[ 15 ]} El BRT publicó una revisión del estado el 3 de marzo de 2005, que resumía la literatura publicada relevante sobre estas especies, los comentarios del público y una evaluación sobre los esfuerzos de conservación actuales. ^{[ 16 ]}

La revisión del estado de conservación realizada por el BRT concluyó que la ESA debería incluir al coral cuerno de alce en la lista de especies amenazadas, dada la importancia de sus contribuciones al ecosistema y la gravedad de las numerosas amenazas que lo afectan. Como especie que antes era abundante, su alta tasa de crecimiento le permitió adaptarse a los cambios del nivel del mar. Su morfología ramificada proporcionaba refugio y protección a muchos otros organismos del arrecife. Desde su declive, ninguna otra especie de coral ha podido cumplir estas funciones ecosistémicas. Como se mencionó, la especie enfrenta muchas amenazas, que incluyen, entre otras, enfermedades, blanqueamiento inducido por la temperatura y daños físicos causados ​​por huracanes. El BRT determinó que el coral cuerno de alce no estaba en riesgo de extinción, pero podría estarlo en un futuro previsible debido a que el tamaño de sus poblaciones era bajo y se preveía que la gravedad de las amenazas aumentaría. ^{[ 15 ]}

Tras revisar el informe de situación de BRT de 2005, el NMFS publicó una norma final sobre el estado del coral cuerno de alce el 9 de mayo de 2006. A partir del 8 de junio de 2006, la especie fue catalogada como amenazada en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973. ^{[ 16 ]}

En 2012, se debatió sobre el estado del coral cuerno de alce y si debía reclasificarse de amenazado a en peligro de extinción. El motivo de esta propuesta era el continuo declive de su población desde su inclusión en la lista de especies en peligro de extinción en 2006, así como la evidencia de fallos en la reproducción en varias poblaciones. Este declive poblacional persistente se atribuía potencialmente a diversas amenazas crecientes, como la acidificación de los océanos y los niveles de estrés térmico.

Sin embargo, muchos miembros de la comunidad científica y del público en general expresaron su desacuerdo con esta reclasificación propuesta. Varios comentarios hicieron referencia a casos de aumento de la abundancia y recuperación de las poblaciones, citando estadísticas de diversidad genética y poblacional, así como modelos poblacionales. Muchos argumentaron que se habían logrado avances significativos en proyectos de restauración activos y temían que la inclusión de este coral en la lista de especies en peligro de extinción pudiera interrumpir y desalentar los esfuerzos de conservación en curso.

En septiembre de 2014, el NMFS publicó una norma definitiva sobre la clasificación de 65 especies de corales formadores de arrecifes. Esto incluyó una reevaluación del estado del coral cuerno de alce. El coral se mantuvo clasificado como amenazado debido a la preocupación pública de que su clasificación como especie en peligro de extinción pudiera afectar los proyectos de restauración en curso, ya que la gente podría considerarlos menos valiosos. ^{[ 12 ]}

El coral cuerno de alce se enfrenta a muchas amenazas globales como el cambio climático, la acidificación de los océanos y la sobrepesca. ^{[ 4 ]}

La contaminación local del agua, también conocida como aguas residuales , afecta negativamente al coral cuerno de alce al aumentar la prevalencia de la enfermedad de la viruela blanca, la abundancia de macroalgas y al incrementar la turbidez del agua.

Antes de su inclusión en la lista de especies en peligro de extinción en 2006, no existían mecanismos regulatorios para proteger el coral cuerno de alce. Si bien existía cierta documentación con regulaciones, ningún documento mencionaba específicamente al coral cuerno de alce ni a ningún otro coral del género Acropora.

La mayor parte de la normativa vigente tenía como objetivo proteger los corales contra los impactos físicos causados ​​por los aparejos de pesca, el fondeo y el encallamiento de embarcaciones. La ley de Florida protege los corales Scleractinia, así como los corales Milleporina, de la recolección, la explotación comercial y el daño físico directo. Puerto Rico también estableció leyes similares que protegen los corales y fomentan su conservación. En 2001, el Servicio de Parques Nacionales estableció dos monumentos nacionales: el Arrecife de Coral de las Islas Vírgenes y el Monumento Nacional del Arrecife de Buck Island . La creación de estos dos monumentos estableció miles de acres de zonas no extractivas. ^{[ 16 ]}

Si bien Estados Unidos ya contaba con algunas políticas antes de su inclusión en la lista, muchos otros países carecían de ellas. Dado que el coral cuerno de alce se extiende a lo largo de las costas de varios países, la inconsistencia en las políticas representaba un problema. La inclusión oficial del coral cuerno de alce en la lista permitió establecer medidas de protección más específicas.

El NMFS publicó un plan de recuperación en marzo de 2015, que describía claramente los objetivos y esfuerzos de conservación para el coral cuerno de alce. Este documento indicaba que los objetivos principales eran aumentar la abundancia de esta especie y proteger la diversidad genética en toda su área de distribución. ^{[ 22 ]}

Este último objetivo es especialmente importante para la conservación. Los corales cuerno de alce son capaces de reproducirse tanto sexual como asexualmente; sin embargo, la reproducción asexual es más común, lo que ha resultado en que solo alrededor del 50 % de los corales cuerno de alce sean individuos genéticamente puros. ^{[ 12 ]} La falta de variación genética hace que la especie sea más susceptible a las amenazas y, por lo tanto, es un aspecto importante para la conservación.

La mayoría de los proyectos de restauración en curso para el coral cuerno de alce implican la creación de áreas protegidas, cuyo objetivo es promover la reproducción y el crecimiento minimizando algunas de las amenazas para la especie.

El 26 de noviembre de 2008, el NMFS emitió una norma final, vigente a partir del 26 de diciembre de 2008, que designó 2959 millas cuadradas (7664 km²) como hábitat crítico para el coral cuerno de alce. El hábitat descrito se compone de cuatro áreas diferentes, que incluyen las costas que rodean Florida, Puerto Rico, la zona de St. John y St. Thomas, y St. Croix. Estas áreas fueron elegidas específicamente porque contienen las características superficiales necesarias para la conservación del coral cuerno de alce. Para aumentar la cantidad de eventos de reproducción sexual y asexual exitosos, la especie requiere superficies duras en profundidades que van desde la línea media de marea alta hasta aproximadamente 30 metros. ^{[ 7 ]}

En 2009, el gobierno de Estados Unidos promulgó la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense, que proporcionó fondos para la conservación de los corales a través de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Estos fondos permitieron la creación de una red de viveros de coral en las aguas de la costa sur de Florida y las Islas Vírgenes de Estados Unidos para la recuperación del coral cuerno de alce. Los viveros han demostrado ser útiles para realizar investigaciones genéticas que facilitan el crecimiento y la restauración general de los arrecifes. ^{[ 12 ]}

Incluso 14 años después de haber sido catalogado como amenazado, el coral cuerno de alce sigue estándolo. Este fracaso se debe en parte a los procedimientos que antes requerían mucho tiempo y energía para rehabilitar los arrecifes de coral cuerno de alce. Estos procedimientos exigían que el coral creciera durante meses o incluso años en viveros antes de ser plantado en el océano. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que el coral cuerno de alce puede plantarse en el océano después de tan solo dos semanas de cultivo en un vivero. Esta reducción en el tiempo de cultivo en vivero hace que ahora sea aproximadamente 30 veces más barato criar coral cuerno de alce. Esta reducción de costos facilita financieramente a las naciones la restauración de sus arrecifes. ^{[ 23 ]}