La expedición de Roquebert al Caribe

La expedición de Roquebert al Caribe fue una operación fallida de un escuadrón naval francés para transportar suministros a Guadalupe en diciembre de 1809, en pleno apogeo de las guerras napoleónicas . Durante el año anterior, los escuadrones de la Marina Real Británica habían aislado y derrotado una a una las colonias francesas del Caribe, hasta que, en otoño, Guadalupe era la única colonia que permanecía en manos francesas. Aislada del resto del mundo por los escuadrones de bloqueo británicos que interceptaban todos los barcos que llegaban o salían de la isla, Guadalupe se encontraba en una situación desesperada, enfrentando el colapso económico, la escasez de alimentos y la agitación social, además de la inminente amenaza de una invasión británica. En un esfuerzo por reforzar y reabastecer la colonia, el gobierno francés envió cuatro buques a las Indias Occidentales en noviembre de 1809 bajo el mando del comodoro Dominique Roquebert . Dos de los barcos eran flautas de 20 cañones que transportaban suministros y tropas. Las otras dos eran fragatas de 40 cañones, encargadas de proteger los buques de aprovisionamiento durante su viaje de las fuerzas británicas que operaban frente a las costas francesa y de Guadalupe.

El escuadrón estuvo a punto de llegar al Caribe sin encontrarse con ningún buque de guerra británico que patrullaba la zona en busca de refuerzos franceses, pero fue avistado e interceptado por la fragata HMS Junon  el 13 de diciembre. El capitán del Junon no se percató del tamaño del escuadrón francés hasta que fue demasiado tarde y, a pesar de una feroz resistencia, su barco fue capturado y él resultó mortalmente herido. Tras destruir el Junon, gravemente dañado , y continuar con la misión, Roquebert logró entregar las flautas Loira y Sena a la vista de Guadalupe y luego las abandonó, mientras sus fragatas regresaban a Francia sin asegurar la llegada segura de su convoy. El 15 de diciembre, el pequeño bergantín británico HMS Observateur , que había presenciado la derrota del Junon , llevó la noticia de la llegada francesa al escuadrón de bloqueo anclado frente a Basse-Terre . El comandante británico, el capitán Volant Vashon Ballard, convocó a barcos de la región circundante, reunió un escuadrón importante y obligó a los navíos franceses a fondear en una bahía protegida en Anse à la Barque, en la costa sureste de Guadalupe.

Se realizaron esfuerzos infructuosos para capturar las flautas, pero no fue hasta la llegada del HMS Sceptre,  de 74 cañones, al mando del capitán Samuel James Ballard, que se lanzó un ataque en serio. Mientras pequeños navíos atacaban las baterías costeras, dos fragatas entraron en la bahía y atacaron las flautas, obligándolas a rendirse tras una hora de combate. Ambos barcos franceses sufrieron graves daños y un incendio, originado durante el enfrentamiento, se propagó rápidamente, destruyéndolos sucesivamente. Muchos tripulantes franceses lograron escapar a tierra desde los restos de los naufragios, mientras que otros fueron rescatados por barcos británicos. El bloqueo de Guadalupe se mantuvo con éxito y la isla fue capturada en una invasión coordinada un mes después. Los barcos restantes de Roquebert fueron interceptados el 16 de enero por una fragata británica que patrullaba la zona, pero lograron escapar de la persecución y finalmente regresaron ilesos a Francia.

Durante las guerras napoleónicas , la Marina Real Británica tomó el control de la guerra naval de forma rápida y decisiva, obligando a los barcos franceses a refugiarse en puertos protegidos e imponiendo fuertes bloqueos a los puertos controlados por el Imperio francés y sus aliados para estrangular las comunicaciones y el comercio marítimo. ^{[ 1 ]} Esto tuvo un efecto devastador en las colonias francesas de las Indias Occidentales , en particular en las islas de Martinica y Guadalupe . Al ser imposible el comercio, sus economías se estancaron, mientras que la agitación social y la escasez de alimentos redujeron su capacidad para resistir la invasión de las numerosas fuerzas británicas mantenidas en la región. En el verano de 1808, se enviaron mensajes desesperados a Francia desde las islas, lo que provocó una serie de esfuerzos franceses para suministrar alimentos, refuerzos y oportunidades comerciales durante la última parte de 1808 y los primeros meses de 1809. ^{[ 2 ]} Estos esfuerzos fueron completamente infructuosos: los pocos barcos que lograron llegar a salvo al mar Caribe y desembarcar suministros fueron interceptados y capturados en el viaje de regreso, lo que le costó a Francia cuatro fragatas y numerosos barcos más pequeños para finales de febrero de 1809. ^{[ 3 ]}

Los escuadrones de bloqueo británicos interceptaron varios mensajes enviados desde las islas durante 1808, y se formó una gran fuerza expedicionaria en Barbados con órdenes de invadir y capturar las colonias francesas lo más rápido posible. Su primer objetivo fue Martinica, que fue invadida y capturada durante febrero de 1809. ^{[ 4 ]} Las islas periféricas fueron capturadas durante los meses siguientes y un importante escuadrón de refuerzo francés fue atrapado y luego derrotado cerca de las Îles des Saintes en abril: los franceses perdieron un navío de línea , y dos fragatas más fueron capturadas en junio y julio cuando intentaban regresar a Francia. ^{[ 5 ]} Con tales pérdidas, los franceses se tomaron un tiempo para preparar su siguiente esfuerzo mientras los británicos estaban distraídos por la Reconquista en Santo Domingo , una campaña española para expulsar a los franceses de la isla de La Española que finalmente concluyó en julio de 1809 con la ayuda naval británica. ^{[ 6 ]} Para el otoño de 1809, el comandante británico, el vicealmirante Sir Alexander Cochrane , estaba desarrollando nuevamente una fuerza expedicionaria, esta vez dirigida a Guadalupe. Había reforzado el escuadrón de bloqueo frente al principal puerto de la isla, Basse-Terre , y colocado fuerzas más pesadas en Martinica por si fueran necesarias. Buques individuales se dispersaron en los accesos a la isla francesa, listos para interceptar cualquier refuerzo que se aproximara. Otros buques operaban contra los barcos ya anclados frente a Guadalupe: un escuadrón capturó la corbeta Nisus de Deshaies el 12 de diciembre. ^{[ 7 ]}

En los meses transcurridos desde el fracaso de Troude, los franceses solo habían enviado pequeños barcos de suministros a Guadalupe, mientras preparaban cuidadosamente una gran expedición en Nantes . Dos flautas francesas, Loire , bajo el mando del teniente de navío Joseph Normand-Kergré, y Seine , bajo el mando del teniente de navío Bernard Vincent, embarcaron grandes cantidades de suministros de alimentos y más de 200 refuerzos militares cada una. Para proteger estos barcos, se designaron dos fragatas para escoltar el convoy a Guadalupe: Renommée , bajo el mando del comodoro Dominique Roquebert , y Clorinde , bajo el mando del capitán Jacques Saint-Cricq . ^{[ 8 ]} La fuerza partió el 15 de noviembre de 1809 y avanzó rápidamente a través del Atlántico, evitando todo contacto con buques de guerra británicos. De los pequeños barcos enviados por esas mismas fechas, ninguno llegó a Guadalupe; Todos fueron capturados en el Atlántico occidental o el Caribe por buques de guerra enviados por Cochrane para patrullar en busca de refuerzos franceses. ^{[ 8 ]}

Entre los barcos enviados por Cochrane estaba la fragata de 40 cañones HMS Junon  al mando del capitán John Shortland . Junon había sido capturada a los franceses menos de un año antes en la acción del 10 de febrero de 1809 , tras un intento fallido de regresar a Francia desde Guadalupe. ^{[ 9 ]} Reparada apresuradamente, había sido comisionada en la Marina Real y añadida a la flota de Cochrane, desde donde Cochrane le había ordenado patrullar al este de Antigua en busca de barcos que intentaran evadir el bloqueo británico. El 13 de diciembre, Shortland, en compañía del bergantín de 16 cañones HMS Observateur al mando del capitán Frederick Wetherall, detuvo un buque mercante estadounidense y lo abordó en busca de contrabando. ^{[ 8 ]} Mientras realizaba la búsqueda, aparecieron cuatro velas al norte. Shortland inmediatamente los persiguió y a las 16:00 se dio cuenta de que su presa era un escuadrón de cuatro fragatas. Disparando tiros de advertencia para obligar a las fragatas a identificarse, los extraños barcos izaron banderas españolas . Inicialmente escéptico, Shortland izó la señal de reconocimiento para los buques españoles y recibió la respuesta correcta de la fragata líder. Acercándose a los barcos durante la tarde, Junon se encontraba a poca distancia del buque líder a las 17:30 cuando las banderas francesas reemplazaron a las españolas y Roquebert ordenó a sus barcos abrir fuego. ^{[ 7 ]}

Roquebert había aprendido las señales correctas para la navegación española de los barcos mercantes españoles capturados y, habiendo atraído a Junon a su alcance, abrió fuego destructivo desde Renommée que causó graves daños al aparejo de Junon . ^{[ 10 ]} Incapaz de maniobrar para alejarse de los franceses debido a los daños sufridos en la andanada inicial, Shortland respondió al fuego lo mejor que pudo mientras se acercaba con Renommée para infligir el máximo daño. Cuando Junon se acercaba al buque insignia, Clorinde lo atacó desde el otro lado y las flautas tomaron posiciones de proa y popa, acribillando repetidamente al barco británico. ^{[ a ]} ​​Observateur había estado a cierta distancia detrás de Junon cuando comenzó la acción, y por lo tanto no fue atacado directamente por ninguno de los barcos franceses. Wetherall inicialmente disparó a Clorinde desde muy lejos, pero pronto reconoció que no podía hacer nada para ayudar a Junon frente a la abrumadora superioridad numérica francesa y por lo tanto navegó hacia el oeste para encontrar y advertir a otros barcos británicos del escuadrón francés que se aproximaba. ^{[ 13 ]} Mientras el Observateur escapaba, el Junon era bombardeado por todos lados; el barco de Roquebert se acercó tanto a la fragata británica que sus aparejos se enredaron y colisionaron, causando más daños. El escuadrón francés estaba tan cerca del Junon que los soldados que habían sido llevados a bordo para la guarnición de Guadalupe pudieron disparar sus mosquetes contra la cubierta superior británica, matando a muchos de los marineros que manejaban los cañones. ^{[ 10 ]}

Diez minutos después del primer disparo, la cubierta superior del Junon estaba casi completamente despejada y Shortland había sido llevado a la bodega, con la pierna rota por metralla y el cuerpo perforado por varias astillas de madera grandes. El teniente Samuel Bartlett Deecker asumió el mando y repelió con éxito un ataque de abordaje del Clorinde . ^{[ 10 ]} Al alejar al Junon de las dos fragatas francesas a plena potencia, Deecker intentó escapar, pero encontró su barco sin respuesta. En cuestión de minutos, Roquebert y Saint-Cricq habían recuperado sus posiciones a ambos lados de la fragata británica y la abordaron simultáneamente, obligando a Deecker a rendirse a las 18:15. ^{[ 6 ]} Los británicos habían sufrido grandes pérdidas, con 20 muertos y 40 heridos, incluido Shortland. Los prisioneros fueron dispersados ​​entre el escuadrón francés y, en lugar de ahorrar a los hombres necesarios para reparar y tripular el maltrecho Junon , Roquebert ordenó incendiar la fragata y abandonarla. Las pérdidas francesas también fueron graves: el Renommée sufrió 15 muertos y tres heridos, y el Clorinde, seis muertos y 15 heridos. El Loire , el Seine y el HMS Observateur no sufrieron ninguna pérdida. ^{[ 14 ]}

Aunque el Junon había sido destruido, el Observateur había escapado del escuadrón francés e inmediatamente buscó la fuerza de bloqueo frente a Guadalupe, el único lugar al que el escuadrón francés podía estar destinado. Al llegar a Basse-Terre a las 13:00 del 15 de diciembre, el capitán Wetherall telegrafió al oficial superior de la estación, el capitán Volant Vashon Ballard en la fragata HMS Blonde , de la inminente llegada del escuadrón de Roquebert. ^{[ 15 ]} Ballard rápidamente reunió su escuadrón, la fragata HMS Thetis al mando del capitán George Miller y las balandras HMS Hazard  y HMS Cygnet  , y las posicionó en el canal entre Guadalupe y las Îles des Saintes , por donde los barcos de Roquebert tendrían que pasar. ^{[ 13 ]} Se enviaron mensajes urgentes a todos los barcos y bases cercanos, y al día siguiente las balandras HMS Ringdove  y HMS Scorpion  se unieron al escuadrón. Ballard colocó a Hazard y Ringdove para vigilar Basse-Terre mientras el resto del escuadrón patrullaba al sur de la isla. ^{[ 15 ]}

El mismo día en que el Observateur llegó a Basse-Terre, la fragata HMS Castor, al mando del capitán William Roberts, había recapturado el bergantín mercante Ariel cerca de La Désirade , capturado por el escuadrón de Roquebert dos semanas antes. Roberts también avistó otros dos barcos a lo lejos, al norte, y se acercó para investigar, descubriendo el convoy francés. Poco después anocheció y el Castor se separó de los barcos franceses, mientras Roberts navegaba hacia el oeste lo más rápido posible para notificar a Ballard de su avistamiento, llegando a las 04:00 del 17 de diciembre. ^{[ 15 ]} Tras la destrucción del Junon y el encuentro con el Castor , Roquebert decidió separarse del convoy y regresar a Francia, virando hacia el norte con el Clorinde y dejando que los barcos de suministro hicieran el viaje a Guadalupe de forma independiente. Como resultado, el Loire y el Seine navegaban sin protección directamente hacia el escuadrón de Ballard. ^{[ 16 ]}

Al amanecer del 17 de diciembre, Blonde avistó las flautas francesas acercándose a Basse-Terre desde el noroeste y Ballard avanzó hacia ellas, impidiendo que llegaran a Basse-Terre. Retirándose hacia el noroeste a lo largo de la costa sur de Guadalupe, las flautas entraron en una cala protegida llamada Anse la Barque a las 10:00, resguardándose bajo dos baterías a cada lado de la bahía. Los tenientes Normand-Kergré y Vincent anclaron entonces sus barcos en paralelo a la costa, de modo que tuvieran el máximo número de cañones apuntando a la entrada de la cala. ^{[ 15 ]} Mientras los barcos de Ballard navegaban a lo largo de la costa con vientos suaves, buscando una manera de entrar en el fondeadero bien protegido, otras baterías abrieron fuego, una de las cuales alcanzó al Ringdove frente a Pointe Lizard. El capitán William Dowers del Ringdove desembarcó entonces un grupo de su barco y asaltó la batería, capturándola en 15 minutos. Destruyó la posición y se retiró a su barco, reuniéndose con Ballard frente a Anse la Barque. ^{[ 17 ]} Ballard probó entonces la viabilidad de un ataque contra los barcos franceses, ordenando a la goleta de 12 cañones HMS Elizabeth  que evaluara la profundidad de la entrada a la bahía mientras él, en Blonde, atacaba directamente las baterías a las 16:00. Descubrió que la entrada era navegable. Blonde y Elizabeth se retiraron fuera del alcance. Las operaciones se suspendieron durante la noche para permitir la llegada de refuerzos adicionales. Durante la noche, la fragata HMS Freya  (o Freija ), al mando del capitán John Hayes, se unió al escuadrón de Ballard. ^{[ 18 ]}

A las 08:30 de la mañana del 18 de diciembre, una pequeña embarcación zarpó de Anse la Barque con un mensaje que ofrecía a los británicos una tregua temporal. Simultáneamente, el navío de línea británico HMS Sceptre llegó desde Fort Royal en Martinica bajo el mando del capitán Samuel James Ballard , quien inmediatamente asumió el mando del diverso escuadrón reunido en la entrada de la bahía. ^{[ 17 ]} Ballard despidió a los negociadores franceses y ordenó un ataque inmediato contra las fragatas ancladas. Su plan era simple: Blonde y Thetis entrarían en el puerto y atacarían directamente a las flautas, mientras que Sceptre y Freija atacarían las baterías de cañones para impedir que atacaran a los pequeños bergantines que cerraban la retaguardia. Los bergantines serían remolcadores llenos de marineros e infantes de marina reales , quienes asaltarían los barcos y posiciones de artillería franceses mientras estos se enfrentaban a los buques de guerra más grandes. ^{[ 16 ]}

El plan se vio frustrado inicialmente por los vientos flojos, pero a las 14:25 Blonde y Thetis estaban al alcance de las baterías de cañones y quince minutos después pudieron abrir fuego contra las flautas, aunque todavía a bastante distancia. Atrapado en la calma en la bahía, Blonde se vio obligado a atacar uno de los fuertes, el fuego desde la costa causó algunos daños pero no los suficientes como para poner en peligro al barco. Thetis tuvo más suerte, y el capitán Miller pudo acercarse a uno de los barcos franceses, aunque sus identidades durante el combate son inciertas en los relatos históricos y no está claro cuál fue el primero en entrar en acción. ^{[ 18 ]} A las 15:35, Thetis había destrozado el mástil de su oponente, que se rindió. Al avanzar contra el segundo barco, Thetis también quedó atrapado en la calma y se vio obligado a atacar los fuertes. Mientras Sceptre lideraba al resto del escuadrón hacia la bahía, se vio el fuego extendiéndose por el barco rendido y, ante una oposición abrumadora, la segunda flauta también se rindió a las 16:20. ^{[ 18 ]}

A las 17:10, Thetis y Blonde comenzaron a retirarse de la bahía mientras el fuego alcanzaba a la primera fragata. El resto del escuadrón británico, a pesar del intenso fuego de cañón de un fuerte en la costa, desembarcó con éxito a sus tropas y asaltó y capturó las defensas. Hubo numerosas bajas en los grupos de asalto, incluido Hugh Cameron, capitán del Hazard , quien murió por metralla. ^{[ 19 ]} A las 17:20, el fuego alcanzó los pañoles de municiones de la flauta en llamas, y la explosión resultante arrojó restos humeantes por toda la bahía. Los barcos británicos resultaron prácticamente ilesos, pero la segunda flauta francesa fue alcanzada por un gran trozo de madera en llamas, que incendió su mástil mayor y también la destruyó. Una vez concluidas las operaciones, los barcos británicos embarcaron a sus grupos de desembarco, que habían demolido las fortificaciones alrededor de la bahía, y regresaron a mar abierto. ^{[ b ]}

En total, los británicos perdieron ocho muertos y dieciséis heridos en Blonde , seis heridos en Thetis y un número indeterminado de muertos en la operación anfibia , aunque se desconocen las cifras de bajas. Las pérdidas francesas en el enfrentamiento también son inciertas, aunque la mayoría de las tripulaciones del Loira y el Sena pudieron llegar a la costa con bastante facilidad. ^{[ 17 ]} Entre los que lograron desembarcar se encontraba un grupo de prisioneros del Junon , incluido el capitán Shortland, gravemente herido. Transportado a través de la isla en una carreta bajo el intenso sol, el estado de Shortland empeoró rápidamente y murió el 21 de enero de 1810 sin recuperar la consciencia. Fue enterrado en Basse-Terre con todos los honores militares. ^{[ 19 ]} Cuatro décadas después, la batalla fue una de las acciones reconocidas por la insignia "ANSE LA BARQUE 18 DECR. 1809" adjunta a la Medalla del Servicio General Naval , otorgada a solicitud de todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. ^{[ 21 ]}

Las fragatas restantes de Roquebert viraron hacia el norte después de separarse de los buques de suministros, avistaron el escuadrón británico a lo lejos y encallaron en un banco de arena frente a Antigua en su prisa por escapar. Arrojando por la borda sus cañones y suministros, los barcos se aligeraron lo suficiente como para volver a aguas abiertas. ^{[ 17 ]} Luego regresaron a aguas europeas, evitando todo contacto con la navegación británica hasta el 16 de enero de 1810 en la posición 40°50′N 12°09′W / 40.833°N 12.150°W / 40.833; -12.150 , aproximadamente a 200 millas náuticas (370 km) al oeste de la costa portuguesa, cuando se encontraron con la fragata HMS Virginie al mando del capitán Edward Brace . Brace siguió a las fragatas francesas durante dos días, pero no pudo acercarse a ellas y Roquebert no intentó usar su superioridad numérica contra la fragata británica. Finalmente, Roquebert logró escapar de Virginie y el 23 de enero llegó a Brest sano y salvo. ^{[ 22 ]} En el plazo de un año, Roquebert y Saint-Cricq serían enviados en otra misión para reabastecer una colonia francesa, navegando con la fragata Néréide hacia Île de France en diciembre de 1810. Sin que las autoridades francesas lo supieran, una fuerza expedicionaria británica ya había capturado la isla , y el escuadrón de Roquebert fue emboscado en mayo de 1811 y llevado a la batalla frente a Tamatave en Madagascar . Néréide y Renomée fueron capturados y Roquebert murió en combate. Clorinde solo escapó desertando de los demás barcos en medio del enfrentamiento, huyendo hacia el norte y llegando finalmente a Francia. ^{[ 23 ]} 

En las Indias Occidentales, el fracaso del principal esfuerzo de reabastecimiento resultó en una mayor caída de la moral entre los defensores de Guadalupe. Otros barcos más pequeños enviados con suministros fueron capturados durante las operaciones contra el escuadrón de Roquebert, incluyendo el bergantín Béarnais capturado el 14 de diciembre y Papillion el 19 de diciembre. En enero de 1810, el bloqueo se intensificó: Scorpion capturó el bergantín Oreste dentro del puerto de Basse-Terre y Freija se apoderó de varios buques costeros en Baie-Mahault . ^{[ 8 ]} Para el 27 de enero, los preparativos de Cochrane para la invasión de Guadalupe estaban completos y 7000 hombres desembarcaron bajo el mando del teniente general George Beckwith . La guarnición francesa desertó en gran parte, y para el 6 de febrero toda resistencia fue derrotada y el gobernador, el general Jean Augustin Ernouf , se rindió. Durante el resto del mes, las pocas colonias que aún pertenecían a Francia y los Países Bajos fueron tomadas sin oposición y todo el Caribe quedó bajo control británico o español, con la excepción del estado independiente de Haití . ^{[ 24 ]}

• Adkins, Roy y Lesley (2006). La guerra por todos los océanos . Abacus. ISBN 0-349-11916-3.
• Brenton, Edward Pelham (1825). Historia naval de Gran Bretaña, vol. IV . C. Rice. Edward Pelham Brenton.
• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen V. Chatham Publishing. ISBN 1-86176-014-0.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1998]. La victoria del poder naval . Caxton Editions. ISBN 1-84067-359-1.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 5, 1808–1811 . Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-909-3.
• Troude, Onésime-Joachim (1867). Batallas navales de la Francia . Challamel ainé.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.