Acta del 17 de junio de 1778

La acción del 17 de junio de 1778 (también conocida como la batalla de Belle Poule y Arethusa ) fue un enfrentamiento naval entre fragatas británicas y francesas frente a las costas de Francia . Fue ampliamente celebrada tanto en Francia como en Gran Bretaña y constituyó el primer enfrentamiento entre ambas naciones durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos, incluso antes de que se anunciara formalmente la declaración de guerra. ^{[ 2 ]}

El 13 de junio de 1778, el Almirante Augustus Keppel , con veintiún navíos de línea y tres fragatas, fue enviado por el Almirantazgo para vigilar la flota francesa en Brest ; Keppel debía impedir la unión de las flotas de Brest y Toulon , más por persuasión si era posible, ya que ambas naciones no estaban en guerra. La fragata francesa de 26 cañones, Belle Poule, se encontraba en una misión de reconocimiento junto con la fragata de 26 cañones Licorne , la corbeta Hirondelle y el cúter Coureur , cuando el 17 de junio se topó con un gran escuadrón británico que incluía al HMS Arethusa  en un punto situado a 23 millas (37 km) al sur de The Lizard . ^{[ 3 ]} 

El almirante Keppel, al mando de la flota británica, ordenó que los barcos franceses fueran perseguidos y devueltos a su buque insignia por cualquier medio, ya que no quería que los barcos franceses vieran la fuerza británica. ^{[ 2 ]}

Licorne lo hizo, después de ser inspeccionado por dos buques británicos , el HMS Milford  , con 28 cañones, y el HMS America  , con 64 cañones. Posteriormente, Licorne intentó escapar durante la noche tras meditar sobre el asunto, pero se rindió después de un breve combate con el America , un buque del doble de su tamaño. ^{[ 2 ]}

Mientras tanto, Arethusa y el cúter HMS Alert  alcanzaron a Belle Poule , acompañado por el cúter francés Le Courier . El capitán de Belle Poule se negó a obedecer la orden de regresar a la flota británica. Los británicos dispararon un tiro de advertencia por la proa de su barco , a lo que respondió con una andanada completa . ^{[ 4 ]} Así se desató una furiosa batalla de dos horas entre los dos barcos con Arethusa . Belle Poule estaba ansioso por escapar y pronto comenzó a infligir graves daños a Arethusa , que terminó con sus mástiles superiores colgando por el costado y la lona rasgada. Poco después, Arethusa quedó destrozada y luego perdió su mástil principal . ^{[ 5 ]}

Pronto amainó el viento y con él las velas más altas del Belle Poule , desgarradas por los disparos . Sin embargo, aún conservaban el viento suficiente para alejarlo del alcance del fuego del Arethusa . Ambos barcos se encontraban cerca de los acantilados franceses y el Belle Poule se refugió con dificultad en una pequeña cala entre las rocas. Al Arethusa no le quedaba más remedio que deshacerse de los restos, izar las velas que pudiera y arrastrarse de vuelta, con mástiles improvisados, hasta la flota británica. ^{[ 6 ]}

Mientras tanto, el Coureur fue alcanzado por el guardacostas británico Alert y, tras cierta resistencia, finalmente cooperó para ser llevado al buque insignia de Keppel. El Hirondelle escapó por completo del enfrentamiento. ^{[ 4 ]}

Arethusa sufrió 44 bajas de su tripulación de 198 hombres, pero los mástiles y el aparejo habían sufrido daños tan graves que el barco tuvo que ser remolcado por barcos británicos recién llegados. ^{[ 4 ]} A medida que otros barcos de la flota de Keppel se acercaban, Belle Poule se retiró hacia la costa francesa tras haber perdido 30 muertos y 72 heridos, entre ellos su capitán, el teniente Jean Isaac Chadeau de la Clocheterie . ^{[ 7 ]}

Esta batalla fue la primera entre las fuerzas navales británicas y francesas durante la Guerra Anglo-Francesa ^{[ 4 ]} y tuvo lugar unas tres semanas antes de la declaración formal de guerra por parte de Francia. El propio almirante Keppel se sorprendió por la reacción de los capitanes franceses, ya que solo pretendía hablar con ellos y luego liberar sus barcos. ^{[ 3 ]} La batalla fue ampliamente celebrada en Francia como una victoria; las damas de la alta sociedad inventaron el peinado "Belle Poule", con un barco en la parte superior de la cabeza. ^{[ 8 ]} Con la captura de Licorne y Hirondelle también se consideró una victoria en Gran Bretaña y se convirtió en el tema de una canción marinera tradicional , The Saucy Arethusa . ( Roud # 12675). Arethusa también es el tema de una canción en el álbum de The Decemberists , Her Majesty the Decemberists .

• Cunat, Charles (1857). Saint-Malo illustré par ses marins (en francés). Imprimerie de F. Péalat. págs. 378–387 . 
• Syrett, David (1998). La Marina Real en aguas europeas durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos . Univ. de Carolina del Sur Press. ISBN 1570032386.
• Clowes, William Laird (2003). La Marina Real: vol. 4: Una historia - Desde los primeros tiempos hasta 1900. Chatham Publishing. ISBN 978-1861760128.
• Dupuy, Richard Ernest (1977). La Revolución Americana: Una guerra global . David McKay Company. ISBN 9780679506485.