Acta del 18 de junio de 1793

El enfrentamiento del 18 de junio de 1793 fue un encuentro entre fragatas británicas y francesas durante la Guerra de la Primera Coalición . La acción tuvo lugar frente a Start Point en Devon, cuando la fragata británica HMS Nymphe se topó con la fragata francesa Cléopâtre y la persiguió . Durante el mes anterior, Cléopâtre y otra fragata, Sémillante , habían estado atacando con éxito a la flota mercante británica en el Canal de la Mancha y el Atlántico oriental desde su base en Cherbourg-en-Cotentin . En respuesta, las fragatas británicas Nymphe y HMS Venus recibieron la orden de interceptar y derrotar a las fragatas francesas, y el 27 de mayo Venus y Sémillante libraron un combate inconcluso frente al cabo Finisterre .

El 17 de junio, el Nymphe navegaba solo frente a la costa de Devon bajo el mando del capitán Edward Pellew cuando apareció una vela al sureste. Al acercarse para investigar, Pellew identificó rápidamente el barco como el Cléopâtre y lo persiguió. La fragata francesa inicialmente huyó, pero el capitán Jean Mullon se enfrentó cuando el Nymphe comenzó a alcanzarlo. A las 06:15, con ambas tripulaciones vitoreando a viva voz, las fragatas intercambiaron andanadas; la acción duró 50 minutos. Ambos barcos lucharon con tenacidad, pero a las 07:10 la tripulación británica logró abordar la fragata francesa y arriar la bandera tricolor . Mullon resultó mortalmente herido en el combate, y su tripulación sufrió 63 bajas, frente a las 50 del Nymphe . Pellew regresó a Gran Bretaña con su presa, el primer gran buque de guerra francés capturado durante el conflicto, y fue proclamado héroe.

En febrero de 1793, la Convención Nacional que gobernaba la República Francesa amplió las Guerras Revolucionarias Francesas en curso al declarar la guerra a Gran Bretaña y la República Holandesa . ^{[ 1 ]} Los buques ligeros de la Marina Real Británica se habían estado preparando para el conflicto durante varios meses, habiéndose concentrado en junio de 1792 en Spithead en previsión del estallido de la guerra. Estos barcos estaban estacionados en gran número en el Mar del Norte y el Canal de la Mancha para defender el comercio marítimo británico contra la amenaza de los corsarios franceses que operaban desde los puertos franceses del Canal. ^{[ 2 ]} La Marina Francesa, por el contrario, estaba dividida por las mismas divisiones sociales que habían dividido a Francia tras la Revolución Francesa cuatro años antes. Esto había llevado al colapso del cuerpo de oficiales profesionales y a la eliminación del rango de marineros artilleros entrenados por motivos de elitismo, lo que resultó en una escasez de experiencia tanto en navegación como en combate naval. ^{[ 3 ]}

Para contrarrestar sus desventajas, la Armada francesa operó varias fragatas bien armadas desde sus puertos del Canal y del Atlántico para interceptar y perturbar el movimiento del comercio británico. Dos de los buques más exitosos en los primeros meses de la guerra fueron las fragatas Cléopâtre y Sémillante , al mando de los capitanes Jean Mullon y Gaillard respectivamente, con base en Cherbourg-en-Cotentin , en la península de Cotentin . En respuesta a las incursiones de los corsarios franceses, la Royal Navy estacionó dos fragatas en Falmouth . Los buques seleccionados fueron el HMS Venus, al mando del capitán Jonathan Faulknor , y el HMS Nymphe, al mando del capitán Edward Pellew . ^{[ 4 ]} Pellew era un oficial muy experimentado que había sido elogiado por su servicio en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , durante la cual luchó en la Batalla de la Isla Valcour en el Lago Champlain , como oficial de ingeniería en la Batalla de Saratoga y más tarde en aguas europeas al mando de una fragata. ^{[ 5 ]} Lo acompañaba a bordo del Nymphe su hermano menor, el comandante Israel Pellew , quien en ese momento era un oficial de reserva desempleado que se había alistado como voluntario a bordo del barco de su hermano. ^{[ 6 ]}

Acta del 27 de mayo de 1793

A la 01:00 del 27 de mayo, a 375 millas náuticas (694 km) al noroeste del cabo Finisterre , los vigías del Venus avistaron un barco y se acercaron a la extraña embarcación, que pronto se determinó que era el Sémillante . El barco de Gaillard pesaba 940 toneladas largas (955 t) , más de 200 toneladas más que el buque británico de 722 toneladas largas (734 t) , y llevaba 40 cañones que montaban una andanada de 279 lb frente a la andanada de 38 cañones y 222 lb del Venus . ^{[ 6 ]} A pesar de la disparidad, Faulknor decidió combatir y a las 04:30 las fragatas estaban lo suficientemente cerca como para intercambiar disparos de largo alcance, y el fuego se hizo más general a las 08:00. ^{[ 7 ]} Durante dos horas continuó la batalla mientras los barcos se acercaban a la deriva, hasta que Gaillard intentó interrumpir la acción y escapar: su barco estaba gravemente dañado y las bajas aumentaban. ^{[ 8 ]} Inicialmente parecía que Faulknor podría impedir que el barco de Gaillard escapara manteniendo el ritmo del Sémillante en retirada , pero cuando se preparaba para disparar una segunda andanada contra el barco francés en retirada apareció una nueva vela, perteneciente a un gran barco que enarbolaba la tricolor francesa . ^{[ 9 ]} Con sus velas y aparejo dañados, Faulknor no pudo competir contra el Sémillante y el recién llegado y retrocedió cuando los barcos franceses se unieron. El recién llegado, posteriormente identificado como el Cléopâtre , persiguió al Venus , pero Faulknor pudo aprovechar una brisa que se fortalecía para escapar, reuniéndose finalmente con el Nymphe el 29 de mayo, momento en el que el Cléopâtre rompió la persecución. ^{[ 4 ]} Posteriormente, las fragatas británicas siguieron a los buques franceses hacia el norte, persiguiéndolos hasta Cherburgo en la primera semana de junio. ^{[ 10 ]}     

El enfrentamiento le costó a Faulknor dos muertos y 20 heridos, con el aparejo y las velas de su barco gravemente desgarrados, pero el casco intacto. El Sémillante, de mayor tamaño , sufrió daños más graves, con doce muertos y 20 heridos, graves daños en las velas y el aparejo, y al menos 1,5 metros de agua en la bodega. ^{[ 8 ]} Faulknor fue elogiado en crónicas posteriores por causar tantos daños a pesar de la disparidad de tamaño entre su barco y la fragata francesa, aunque algunas crónicas contemporáneas identificaron erróneamente al oponente como Engageante o Proserpine . ^{[ 9 ]} El resultado más importante del enfrentamiento fue que el Sémillante se vio obligado a someterse a extensas reparaciones, dejando al Cléopâtre continuar solo con las operaciones de corso. ^{[ 11 ]} 

El 17 de junio, después de escoltar al maltrecho Venus de regreso a Falmouth y recoger provisiones frescas, Pellew zarpó una vez más en busca de Cléopâtre . Pasando hacia el este a lo largo de la costa inglesa hasta que llegó a Start Point en Devon, Pellew luego giró hacia el sur y a las 03:30 del 18 de junio, mientras se encontraba aproximadamente a 15 millas náuticas (28 km) al suroeste de Start Point, su vigía avistó una vela a 20 millas náuticas (37 km) al sureste. ^{[ 10 ]} A las 04:00 Pellew se acercó para investigar, y el desconocido fue rápidamente identificado como Cléopâtre , tres días después de Saint-Malo . ^{[ 12 ]} El capitán Mullon inicialmente izó todas las velas para escapar de la fragata británica. A las 05:00 era obvio que Nymphe era más rápido que el barco francés y Mullon arrió sus velas mayores anticipándose al combate. ^{[ 13 ]} A las 06:00 Nymphe se acercó lo suficiente y Mullon saludó al barco británico, aunque sus palabras no se pudieron entender con claridad. Los relatos difieren sobre la respuesta de Pellew, que fue provocar un grito de "Hoa, Hoa" o "Viva el rey Jorge " de sus hombres, seguido de tres vítores. La tripulación de Mullon respondió con "Vive la nación" o "Vive la república" y sus propios vítores, ^{[ 6 ] [ 11 ] [ 14 ]} momento en el que un marinero francés colocó la gorra de la libertad del capitán en la parte superior del mástil como símbolo de desafío. ^{[ 13 ]}  

A las 06:15, Nymphe estaba en posición de iniciar el combate y abrió fuego con la andanada de babor contra la popa de estribor del barco francés, a lo que Cléopâtre respondió de la misma manera. Los dos barcos mantuvieron un intenso cañoneo durante los siguientes quince minutos a muy corta distancia antes de que el barco francés virara repentinamente a las 06:30. ^{[ 15 ]} Esto le dio a Pellew la oportunidad de enfrentarse al enemigo aún más de cerca y a las 07:00 el timón francés había sido destruido, cuatro timoneles sucesivos muertos y el palo de mesana partido a 12 pies (3,7 m) por encima de la cubierta. Este daño hizo que el barco francés girara violentamente, primero a babor y luego repentinamente de vuelta a estribor hacia Nymphe , de modo que la botavara del foque quedó entre los palos de trinquete y mayor del barco británico, ejerciendo una presión significativa sobre el palo mayor, ya debilitado por los disparos franceses, antes de que la botavara del foque finalmente se rompiera. ^{[ 16 ]} Mullon ordenó a sus hombres que asaltaran el Nymphe mientras los barcos estaban enredados, pero su tripulación se negó. ^{[ 17 ]} Mientras dudaban, el Cléopâtre viró de nuevo de modo que las fragatas quedaron una al lado de la otra, proa con popa, con el Nymphe continuando el intenso cañoneo mientras los marineros británicos trabajaban furiosamente para desenredar el aparejo francés del mástil principal dañado de su propio barco, Pellew los animaba con la promesa de diez guineas al hombre que lograra separar los barcos. ^{[ 1 ]} El capitán británico inicialmente había estado preocupado de que la colisión fuera una maniobra deliberada de Mullon y había preparado a sus hombres en caso de que los franceses lanzaran un ataque de abordaje contra su fragata. Sin embargo, tan pronto como quedó claro que el movimiento era involuntario y que los franceses no estaban dispuestos a presionar un ataque, Pellew revirtió sus órdenes e hizo que los hombres que había reunido para repeler abordajes subieran a bordo del Cléopâtre . ^{[ 18 ]} 

Por orden de Pellew, los abordadores británicos treparon a la cubierta principal, a través de las troneras de la fragata francesa e incluso saltaron desde su propio aparejo a las vergas francesas . Aunque los atacantes inicialmente encontraron una feroz resistencia, el combate cuerpo a cuerpo duró apenas diez minutos antes de que los marineros franceses, sin líder, se dispersaran y huyeran. ^{[ 16 ]} Al llegar a la cubierta, el grupo de abordaje británico arrió la tricolor, lo que significaba el fin de la acción. Pellew describió más tarde el evento en una carta a su hermano Samuel como: «La abordamos en cincuenta minutos y la tomamos». ^{[ 17 ]} En la popa encontraron al capitán Mullon, quien había sido alcanzado en la espalda por una bala que también le había arrancado gran parte de la cadera izquierda y estaba al borde de la muerte. Al ver que su barco estaba en manos del enemigo, Mullon metió la mano en el bolsillo para sacar una hoja que contenía los códigos costeros franceses y la hizo pedazos con los dientes antes de morir. Sin embargo, había destruido inadvertidamente su nombramiento como capitán del barco en lugar de los códigos, que posteriormente fueron encontrados intactos en su cuerpo. ^{[ 6 ]} Las bajas francesas en la acción ascendieron a 63, incluyendo a Mullon muerto y sus tres tenientes heridos. Las pérdidas a bordo del Nymphe fueron casi igual de graves: Pellew perdió 23 hombres, incluyendo cinco oficiales, muertos y 27 heridos. ^{[ 19 ]} Más de 100 prisioneros fueron recogidos del Cléopâtre y enviados a bordo del Nymphe , quedando 150 en el barco francés bajo la custodia de la pequeña tripulación de presa. Los barcos fueron separados y se dirigieron juntos a Portsmouth , llegando allí el 21 de junio. ^{[ 20 ]}

La llegada del barco capturado a Gran Bretaña fue recibida con júbilo, al ser el primer gran buque de guerra francés capturado durante el conflicto. La noticia de la captura llegó al rey Jorge mientras se encontraba en la ópera, y este la anunció de inmediato y espontáneamente al auditorio. ^{[ 17 ]} Rápidamente aparecieron numerosas estampas populares que representaban la acción, muchas de ellas sumamente inexactas. ^{[ 21 ]} Poco después de su regreso a Gran Bretaña , Lord Chatham presentó a los hermanos Pellew al rey Jorge y los recompensó: Edward con el título de caballero e Israel con el ascenso a capitán de navío . El teniente primero Amherst Morris fue ascendido a comandante, y los demás tenientes del barco fueron elogiados por sus acciones, ^{[ 20 ]} tras el despacho oficial de Pellew que elogiaba su conducta en el enfrentamiento. ^{[ 12 ]} El Cléopâtre fue rápidamente adquirido por la Royal Navy como HMS Oiseau , ya que el nombre Cleopatra ya estaba en uso. ^{[ 18 ]} El premio en metálico ascendió a 7798 libras, 17 chelines y 1 penique (el equivalente a 977 400 libras esterlinas en 2025 ), ^{[ 22 ]} repartido entre Pellew y la tripulación, ^{[ 23 ]} y autorizado para su pago el 14 de diciembre de 1793. ^{[ 24 ]} El barco fue considerado un buen mando y permaneció en servicio durante los 23 años de guerra que siguieron, siendo finalmente vendido en 1816. Durante este tiempo, al menos 220 fragatas francesas y aliadas más fueron capturadas o destruidas por la acción militar británica. ^{[ 25 ]} Más de cinco décadas después, la batalla fue una de las acciones reconocidas con un broche adjunto a la Medalla del Servicio General Naval , otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos de Nymphe que aún vivían en 1847. ^{[ 26 ]}

Poco después de la acción, Sir Edward Pellew fue trasladado a la gran fragata HMS Indefatigable , mientras que a su hermano se le dio el mando de la fragata HMS Amphion . Ambos sirvieron con distinción: Sir Edward capturó varias fragatas más y destruyó el navío de línea francés Droits de l'Homme en la acción del 13 de enero de 1797 , poniendo fin a la guerra como comandante en jefe en el Mediterráneo . ^{[ 27 ]} Israel fue especialmente conocido por capturar el buque insignia francés Bucentaure en la batalla de Trafalgar en 1805 mientras estaba al mando del HMS Conqueror . ^{[ 28 ]}

El historiador William James ha señalado que, si bien el Nymphe era ligeramente más pesado tanto en tonelaje como en peso de proyectiles, el barco francés llevaba 80 personas más que habían servido como tripulación unificada durante mucho más tiempo que las de la fragata británica; ^{[ 20 ]} entre los hombres de Pellew había 80 mineros de estaño de Cornualles reclutados a la fuerza solo unas semanas antes. ^{[ 3 ]} Esto debería haber conferido una ventaja a los franceses durante el abordaje final, pero la pérdida de los oficiales al mando y las numerosas bajas entre la tripulación francesa permitieron a los británicos capturar el barco. No obstante, las numerosas bajas en ambos barcos demostraron la ferocidad de la acción y James señala que «ambos combatientes mostraron, a lo largo del enfrentamiento, una dosis igual de valentía y determinación». ^{[ 20 ]} Pellew quedó tan impresionado por su oponente que asistió a su funeral en Portsmouth el 23 de junio y posteriormente envió una considerable suma de dinero a la viuda de Mullon en honor a la valentía de su marido. ^{[ 29 ]}

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen IV . Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-013-2.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1996]. Batalla naval y bloqueo . Londres: Caxton Editions. ISBN 1-84067-363-X.
• Henderson CBE, James (1994) [1970]. Las fragatas . Londres: Leo Cooper. ISBN 0-85052-432-6.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 1, 1793–1796 . Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-905-0.
• Mostert, Noel (2007). La línea sobre el viento: La mayor guerra librada en el mar a vela 1793-1815 . Londres: Vintage Books. ISBN 978-0-7126-0927-2.
• Wareham, Tom (2001). Los capitanes estrella, el mando de fragatas en las guerras napoleónicas . Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-169-4.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Londres: Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.

50°12′54″N 3°34′55″W / 50.215°N 3.582°W / 50.215; -3.582