Acta del 18 de junio de 1799

La acción del 18 de junio de 1799 fue un enfrentamiento naval de la Guerra de la Segunda Coalición que tuvo lugar frente a Tolón tras la campaña del Mediterráneo de 1798. Un escuadrón de fragatas al mando del contraalmirante Jean-Baptiste Perrée , que regresaba a Tolón desde Siria, se encontró con una flota británica de 30 barcos al mando de Lord Keith . Tres navíos de línea y dos fragatas se separaron del escuadrón británico, y se produjo una batalla naval que duró 28 horas. Cuando los barcos británicos los alcanzaron, las fragatas y bergantines franceses no tuvieron más remedio que rendirse ante la abrumadora superioridad de sus oponentes.

En los primeros movimientos de la campaña mediterránea de 1798 , el escuadrón de Toulon de la Armada francesa , al mando del vicealmirante Brueys , embarcó una fuerza de 40 000 hombres y se apresuró a desembarcarlos en Egipto. El desembarco del ejército, al mando del general Bonaparte, transcurrió sin contratiempos y el ejército francés obtuvo victorias contra los otomanos y los mamelucos. Sin embargo, la Marina Real británica, al mando del almirante Nelson , aniquiló a la mayor parte del escuadrón naval en la batalla del Nilo .

Tras las aplastantes pérdidas sufridas en Abukir, las fuerzas navales francesas a disposición de Bonaparte se reducían a varias fragatas y a los numerosos marineros franceses capturados que Nelson liberó, reacio a alimentar a tantos prisioneros. Napoleón incorporó a los marineros a unidades destinadas al servicio en tierra o a una flotilla de jabeques y galeras en el Nilo. Las fragatas, por otro lado, podían resultar útiles para apoyar a las fuerzas terrestres bloqueando fortalezas otomanas sitiadas, realizando bombardeos costeros y transportando suministros; además, dado que sus cañones de 18 libras equivalían a piezas de asedio pesadas del Ejército, su artillería y munición podían utilizarse en combate terrestre.

Con la invasión francesa de Egipto y Siria desplazando su centro de gravedad hacia el este, especialmente con el asedio de Acre , el contralmirante Perrée recibió el mando de un escuadrón de tres fragatas y dos bergantines, supervivientes de la batalla del Nilo , para transportar suministros y artillería para el ejército a pesar de los bloqueos otomanos y británicos. El escuadrón estaba compuesto por las fragatas Junon (comandante Pourquier ^{[ 2 ] [ 3 ]} ), Courageuse (capitán Trullet ^{[ 4 ]} ) y Alceste (capitán Barré ), y los bergantines Salamine (teniente Landry ^{[ 3 ] [ 5 ]} ) y Alerte (Demay ^{[ 6 ]} ). ^{[ 7 ]} Después de haber llegado a Jaffa, las fragatas descargaron su cargamento y además compartieron su munición con el ejército, dejando a las fragatas con solo 15 disparos por cañón; Junon también desembarcó cuatro de sus cañones largos de 18 libras . ^{[ 6 ]} La división luego estableció un bloqueo para completar el Sitio de Acre . ^{[ 6 ]}

El 14 de mayo, dos navíos de línea británicos y una fragata, al mando de Sidney Smith , persiguieron al escuadrón de fragatas, ^{[ 8 ]} que rápidamente eludió a sus perseguidores. A pesar de las órdenes específicas de no ir a Europa a menos que fuera inevitable, ^{[ 6 ]} Perrée consultó con sus oficiales y decidió que sus escasos suministros hacían necesario que regresara a Toulon, vía Lampedusa , donde reabastecería su agua. ^{[ 9 ]}

A sesenta millas de Toulon, el 17 de junio de 1799, la división de Perrée avistó una flota de 30 barcos al mando de Lord Keith . Una fuerza de tarea compuesta por tres navíos de línea de 74 cañones y dos fragatas, todas al mando del capitán John Markham a bordo del Centaur , se separó del grueso de la flota británica para perseguirlos.

Como el viento soplaba muy débilmente del suroeste, ^{[ 9 ]} la persecución duró 28 horas, ^{[ 10 ]} y no fue hasta la noche siguiente que los dos grupos entraron en contacto. ^{[ 9 ]} En el transcurso de la persecución, el escuadrón francés, que navegaba hacia el noroeste, perdió su cohesión. Al anochecer, Junon y Alceste navegaban juntos dentro del alcance de comunicación entre sí, mientras que Courageuse viró a una milla de su buque insignia; los bergantines Salamine y Alerte estaban respectivamente cuatro y siete millas por delante de Junon .

A las 19:00, el Bellona de Thompson , con 74 cañones , seguido de cerca por el Captain y dos fragatas, se acercó a un cuarto de milla del Junon . Cuando el Bellona abrió fuego, el Junon y el Alceste atacaron inmediatamente . ^{[ 9 ]}

Mientras tanto, el HMS Centaur se acercó al Courageuse y comenzó a dispararle. Tras asegurar la rendición del Junon y el Alceste , el HMS Bellona se dirigió hacia el Courageuse y pronto se unió a la acción. Amenazado por dos cañones de 74 pulgadas, el Courageuse atacó. ^{[ 9 ]}

Poco después, el HMS Emerald alcanzó al Salamine y consiguió su rendición. El capitán obligó igualmente al Alerte a atacar a las 23:30. ^{[ 9 ] [ 11 ]}

Lloyd's List informó el 26 de julio que el escuadrón de Lord Keith en el Mediterráneo había capturado el Alceste (de 36 cañones y 460 hombres), el Juno (de 44 cañones y 560 hombres), el Courageuse (de 44 cañones y 500 hombres) y dos corbetas de 16 cañones cada una. ^{[ 12 ]}

Perrée, que había sido hecho prisionero, fue canjeado casi de inmediato. ^{[ 13 ]} Del 6 de octubre al 25 de noviembre de 1799, Perrée fue sometido a consejo de guerra, presidido por el vicealmirante Thévenard , por la pérdida de sus barcos. ^{[ 14 ]} El tribunal determinó que la superioridad de las fuerzas otomanas y británicas frente a Siria, el desarme parcial de las fragatas y sus escasos suministros de alimentos y agua habían sido razones legítimas para que Perrée regresara a Toulon. ^{[ 9 ]} El tribunal absolvió entonces a Perrée por unanimidad con honores. ^{[ 9 ] [ 13 ]}

Los británicos incorporaron a Junon a la Royal Navy como HMS Princess Charlotte . ^{[ 9 ]} Courageuse fue incorporado de manera similar, pero pronto se convirtió en un pontón prisión, posiblemente en Menorca, ^{[ 15 ]} pero más probablemente en Malta. Alceste se convirtió en una batería flotante . ^{[ 16 ]} La Royal Navy puso en servicio a Alerte como HMS Minorca . ^{[ 17 ]} Salamine se convirtió en HMS Salamine ; sirvió en el Mediterráneo, donde capturó dos corsarios. La Royal Navy luego se deshizo de Alceste , Alerte y Salamine en 1802 después del Tratado de Amiens .