Acta del 27 de junio de 1798

La acción del 27 de junio de 1798 fue un enfrentamiento naval entre las armadas británica y francesa en el estrecho de Sicilia , como parte de la campaña del Mediterráneo de 1798. El 19 de mayo de 1798, una flota francesa partió de Toulon para invadir Egipto . El 12 de junio, la flota francesa capturó Malta , tras lo cual la fragata Sensible , de 32 cañones , capitaneada por el capitán de fragata Guillaume-François-Joseph Bourdé , se separó de la flota para transportar tropas heridas y botín de regreso a Francia. Mientras tanto, la fragata británica HMS Seahorse , de 38 cañones , al mando del capitán Edward Foote , se separó de la Flota del Mediterráneo en el río Tajo con órdenes de reforzar la flota de Sir Horatio Nelson , que buscaba a la flota francesa. 

Los vigías del Seahorse avistaron al Sensible a las 16:00 del 26 de junio, y Foote lo persiguió de inmediato, provocando que la fragata francesa huyera hacia el sur. La persecución duró 12 horas, hasta que el Seahorse logró alcanzar al Sensible , infligiéndole graves bajas, a pesar de estar sobrecargada y ser más débil, lo que finalmente provocó su retirada . Inicialmente, el Sensible fue equipado como buque de guerra, pero a su llegada a Inglaterra en 1799 fue degradado a transporte de tropas . Esta acción proporcionó a los británicos la primera evidencia concluyente de la intención francesa de invadir Egipto, pero a pesar de una extensa búsqueda de la flota de Nelson, Foote no pudo comunicarle la ubicación de los franceses antes de la Batalla del Nilo, el 1 de agosto.

El 19 de mayo de 1798, una flota francesa partió de Toulon con destino a un lugar de alto secreto. La fuerza estaba compuesta por 22 buques de guerra y 120 transportes, y se unieron barcos adicionales de Génova , Córcega y Civitavecchia mientras navegaba hacia el sur a través del mar de Liguria . ^{[ 1 ]} El objetivo de la flota era Egipto , un territorio nominalmente controlado por el Imperio Otomano que Napoleón , comandante en jefe de la flota, consideraba un trampolín ideal para operaciones contra la India británica . ^{[ 2 ]} Navegando hacia el sur sin interferencia de la Marina Real , que había estado ausente del Mediterráneo durante más de un año tras el estallido de la guerra entre Gran Bretaña y España, la flota de Napoleón pasó Sicilia el 7 de junio y dos días después estaba anclada frente al puerto de La Valeta , Malta. La nación insular de Malta estaba entonces gobernada por los Caballeros Hospitalarios , una orden religiosa que dependía de Francia para gran parte de su riqueza y reclutamiento. Napoleón creía que la captura de Malta era esencial para controlar el Mediterráneo central, y cuando el Gran Maestre Ferdinand von Hompesch zu Bolheim negó la entrada de la flota francesa al puerto, Napoleón respondió con una invasión a gran escala . La orden ofreció poca resistencia, aunque los combates contra las tropas maltesas nativas duraron 24 horas hasta la caída de la ciudad central de Mdina . ^{[ 3 ]} Tras esta derrota, la orden se retiró a su fortaleza en La Valeta, pero fueron persuadidos para rendirse al día siguiente con promesas de pensiones y propiedades en Francia. ^{[ 4 ]}

Con Malta asegurada, Napoleón tomó el control del ejército y la armada malteses , incorporándolos a sus propias fuerzas. Guarnicionó La Valeta y entre los bienes confiscados se encontraban todas las propiedades de la Iglesia Católica en Malta. ^{[ 5 ]} Gran parte de los bienes confiscados fueron subastados, mientras que otros fueron enviados de vuelta a Francia junto con los despachos llevados por el herido general Louis Baraguey d'Hilliers y otros soldados heridos durante la invasión. El 19 de junio, Napoleón dividió sus fuerzas, dejando 4000 hombres para guarnecer la isla mientras el resto de la flota zarpaba hacia Egipto. ^{[ 6 ]} Se ordenó a un barco regresar a Francia con los heridos, los despachos y parte del botín. Para este propósito se seleccionó la fragata Sensible, de 36 cañones, al mando del capitán de fragata Guillaume-François-Joseph Bourdé , aunque gran parte de su tripulación fue destituida y reemplazada por galeotes malteses liberados . ^{[ 7 ]}

Aunque Napoleón no esperaba interferencia británica en sus operaciones contra Egipto, la Marina Real respondió a los informes de movilización francesa en la costa sur enviando un pequeño escuadrón al mar de Liguria al mando del contralmirante de la Escuadra Azul, Sir Horatio Nelson . ^{[ 8 ]} Al llegar el 21 de mayo, el escuadrón de Nelson fue azotado por una fuerte tormenta y se vio obligado a realizar reparaciones apresuradas frente a Cerdeña . La tormenta también dispersó las fragatas del escuadrón, dejando a Nelson con solo tres navíos de línea . Aunque fue reforzado por otros 11 navíos de línea el 7 de junio, aún carecía de exploradores y, por lo tanto, se vio seriamente obstaculizado en su capacidad para buscar información sobre las operaciones francesas. ^{[ 9 ]} Las fragatas separadas se dispersaron por el Mediterráneo occidental y no pudieron localizar ni a la flota británica ni a la francesa. Los refuerzos enviados por el almirante del Conde Azul, San Vicente, en el río Tajo, sufrieron el mismo problema: las fragatas se dispersaron ampliamente en su búsqueda, pero no lograron descubrir ninguna de las principales fuerzas británicas o francesas, que navegaban rápidamente hacia el sureste en dirección a Alejandría . ^{[ 10 ]}

Uno de los refuerzos británicos que navegaban por el Mediterráneo central en junio fue la fragata HMS Seahorse  , comandada por el capitán Edward Foote . El Seahorse estaba oficialmente clasificado como un barco de 38 cañones, pero en realidad llevaba 46, incluyendo 14 carronadas de 32 libras , cañones de corto alcance muy pesados. ^{[ 11 ]} Foote había sido enviado por el conde St. Vincent para unirse al escuadrón de Nelson en su búsqueda de los franceses y llevaba a bordo varios refuerzos para el HMS Culloden  , uno de los barcos de Nelson comandado por el capitán Thomas Troubridge . ^{[ 12 ]} El 26 de junio, el Seahorse estaba pasando a lo largo de la costa sur de Sicilia en busca de información sobre el paradero de la flota británica cuando a las 16:00 su vigía avistó un barco. Avanzando rápidamente, Foote reconoció al desconocido como una fragata francesa y se preparó para la batalla. La fragata era Sensible , que navegaba rumbo noreste desde Malta hacia Toulon cuando fue avistada. Bourdé, sabiendo que su barco estaba sobrecargado, con poca tripulación y solo llevaba 36 cañones, algunos de los cuales eran de apenas 6 libras, viró y navegó hacia el sur, con la esperanza de escapar de su oponente durante la noche. ^{[ 11 ]}

Durante 12 horas Sensible huyó hacia el sur, pero la persecución de Foote fue implacable y Bourdé vio cómo la distancia entre su fragata y Seahorse desaparecía gradualmente. ^{[ 12 ]} A las 04:00 del 27 de julio, con la isla de Pantelleria a 36 millas (58 km) al noroeste, Foote logró acercar a Seahorse a su oponente y abrir fuego intenso a corta distancia. Con los primeros disparos, muchos de los galeotes abandonaron sus posiciones y huyeron a cubierta, dejando al barco francés peligrosamente expuesto. ^{[ 7 ]} En ocho minutos Sensible fue derrotado, y Foote evitó fácilmente el intento desesperado de Bourdé de abordar Seahorse . La fragata francesa recibió 36 cañonazos en el casco y daños significativos en los mástiles. Las estimaciones de bajas varían, pero entre 18 y 25 hombres murieron y entre 35 y 55 resultaron heridos de un total de aproximadamente 300. ^{[ 11 ]} Por el contrario, el Seahorse sufrió solo daños leves, con dos muertos y 16 heridos, incluido el primer teniente Wilmot. ^{[ 12 ]} 

Foote retiró gran parte del tesoro y los prisioneros del Sensible antes de enviar el barco con una tripulación de presa al conde de San Vicente en el Tajo. Entre los bienes incautados de la fragata había copias de los libros de códigos navales franceses, así como información sobre el destino de la flota de invasión de Bonaparte. ^{[ 13 ]} Zarpando inmediatamente hacia Alejandría, a Foote se le unió poco después el HMS Terpsichore  al mando del capitán William Hall Gage , quien también buscaba a Nelson. Juntos llegaron a Alejandría el 21 de julio, descubriendo que los franceses ya estaban en el puerto, aunque Nelson no estaba por ninguna parte. ^{[ 14 ]} Observando las disposiciones francesas, Foote y Gage disfrazaron sus barcos como una fragata francesa y su presa, Gage izando banderas francesas sobre británicas para indicar que su barco había sido capturado y Foote mostrando los códigos secretos de reconocimiento franceses. Esto parece haber convencido a los franceses de que los extraños no eran barcos enemigos, y no se realizó ningún movimiento contra ellos; Foote y Gage tuvieron libertad para observar el fondeadero francés en la bahía de Aboukir antes de zarpar a lo largo de la costa africana en busca de Nelson. ^{[ 14 ]} El almirante británico se encontraba en ese momento reabasteciendo sus barcos en Siracusa , Sicilia, y cuando zarpó el 25 de julio, pasó hacia el este hasta Morea, donde se enteró de la invasión francesa de Egipto por el gobernador turco de Coron . ^{[ 15 ]} Avanzando directamente hacia el sur, Nelson llegó a la bahía de Aboukir el 1 de agosto sin encontrarse con Foote ni obtener información sobre él. El Seahorse finalmente regresó a Alejandría el 17 de agosto y descubrió que Nelson había luchado y ganado la batalla del Nilo casi tres semanas antes. ^{[ 16 ]}

Conde St Vincent sufría una grave escasez de fragatas, y a la llegada de Sensible al Tajo ordenó inmediatamente que la fragata fuera puesta en servicio como HMS Sensible , retirando seis hombres de cada uno de sus barcos para tripularla y convirtiéndola en un buque de guerra activo en tan solo 12 horas. ^{[ 13 ]} Durante un año, Sensible permaneció con St. Vincent, hasta que fue enviada de vuelta a Gran Bretaña en noviembre de 1799. A su llegada, el barco fue degradado del servicio de primera línea, pero pasó varios años en servicio como transporte militar hasta que naufragó frente a Ceilán el 3 de marzo de 1802. ^{[ 17 ]} Entre los tesoros extraídos del barco se encontraba un cañón de bronce decorado capturado a los otomanos en el siglo XVII y obsequiado a los Caballeros de San Juan de Jerusalén por el rey Luis XIV de Francia , así como una maqueta de una galera hecha de plata dorada. ^{[ 18 ]} Estos fueron vendidos, junto con la otra carga y los accesorios de los barcos en Sheerness en noviembre de 1799, y las participaciones del premio en metálico posteriormente fueron otorgadas a la tripulación del Seahorse . ^{[ 19 ]}

El general d'Hilliers y los demás prisioneros fueron llevados a Gran Bretaña, pero los oficiales pronto obtuvieron la libertad condicional. A su regreso a Francia, d'Hilliers y Bourdé fueron sometidos a consejo de guerra e inicialmente condenados por el Ministro de Marina Étienne Eustache Bruix . Bruix creía que el barco se había rendido con demasiada facilidad y publicó una carta contundente criticando su "talento y valentía". Este nivel de crítica, que el historiador naval británico William James considera excesivo, finalmente se atenuó y, tras una enérgica defensa de d'Hilliers, ambos oficiales fueron absueltos con honores. ^{[ 13 ]} Foote fue elogiado por su éxito, y el teniente Wilmot, quien logró llevar la fragata al Tajo, fue ascendido. ^{[ 13 ]} Posteriormente, Foote comandó el Seahorse frente a Nápoles y se vio envuelto en la controversia que rodeó la ejecución de los líderes de la República Partenopea en 1799. ^{[ 20 ]}

• Adkins, Roy y Lesley (2006). La guerra por todos los océanos . Abacus. ISBN 0-349-11916-3.
• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen IV . Chatham Publishing. ISBN 1-86176-013-2.
• Cole, Juan (2007). El Egipto de Napoleón: La invasión de Oriente Medio . Palgrave Macmillan. ISBN 978-1-4039-6431-1.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1996]. Nelson contra Napoleón . Caxton Editions. ISBN 1-86176-026-4.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 2, 1797–1799 . Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-906-9.
• Keegan, John (2003). Inteligencia en la guerra: El conocimiento del enemigo desde Napoleón hasta Al-Qaeda . Pimlico. ISBN 0-7126-6650-8.