Acción de agosto de 1702

La acción de agosto de 1702 fue una batalla naval inconclusa de la Guerra de Sucesión Española, librada entre el 19 y el 25 de agosto de 1702 (calendario antiguo) . Un escuadrón inglés al mando del vicealmirante John Benbow se enfrentó en una batalla de persecución con un escuadrón francés más pequeño al mando del almirante Jean-Baptiste du Casse frente a Santa Marta , pero la insubordinación de los capitanes de Benbow le impidió infligir daños significativos al escuadrón de du Casse, que escapó casi intacto. ^{[ 2 ]}

Benbow había sido enviado a las Indias Occidentales con un pequeño escuadrón para impedir que los franceses capturaran las colonias españolas . Al mismo tiempo, Du Casse había zarpado hacia Cartagena para obligarla a jurar lealtad a Felipe V. Benbow partió para interceptar el escuadrón de Du Casse al recibir noticias de sus movimientos. Su escuadrón avistó a los franceses el 19 de junio, pero muchos capitanes ingleses se negaron a enfrentarse directamente a los barcos de Du Casse, y uno de ellos subió a bordo del escuadrón de Benbow para suplicarle que abandonara la persecución. El escuadrón francés logró escapar con la pérdida de tan solo una galera.

Benbow perdió una pierna durante el combate y murió de una enfermedad aproximadamente dos meses después. Dos de los capitanes ingleses, Richard Kirkby y Cooper Wade , fueron declarados culpables de cobardía y fusilados. La determinación de Benbow de perseguir a los franceses, en la que resultó ser su última batalla, cautivó la imaginación del público inglés. Los sucesos de la batalla inspiraron varias baladas, generalmente tituladas «Almirante Benbow» o «El valiente Benbow» , que aún hoy son populares entre los marineros británicos más de un siglo después. ^{[ 3 ]}

Tras el estallido de la Guerra de Sucesión Española en 1701, el vicealmirante inglés John Benbow fue enviado a las Indias Occidentales con un pequeño escuadrón con órdenes de impedir que las fuerzas francesas capturaran las colonias españolas . Simultáneamente, el almirante francés Jean-Baptiste du Casse fue enviado a Cartagena con un escuadrón para obligarla a jurar lealtad a Felipe V. Al recibir noticias de que el escuadrón de du Casse había entrado en la región, Benbow partió para interceptarlos. ^{[ 4 ]}

El 19 de agosto de 1702, el escuadrón de Benbow se encontró con el de du Casse frente a Santa Marta , un poco al este de la desembocadura del río Magdalena . Al mando de su buque insignia, el HMS Breda , Benbow ordenó a su escuadrón que atacara a los franceses. Como el HMS Defiance y el HMS Windsor , a popa del Breda , no mostraban mucha prisa, Benbow ordenó a ambos barcos que izaran más velas. Tenía la intención de esperar a que el Defiance se acercara; pero el Falmouth inició el combate atacando una fragata francesa a las 4:00 p. m., con el Windsor a la par. El Breda se unió, pero el Defiance y el Windsor se retiraron tras unas cuantas andanadas y dejaron al Breda bajo fuego francés, y la batalla continuó hasta el anochecer. ^{[ 5 ]} El Breda y el HMS Ruby persiguieron a los franceses durante toda la noche, mientras que el resto del escuadrón inglés se quedó rezagado. ^{[ 6 ]}

Los ingleses continuaron persiguiendo al escuadrón de du Casse hasta el 20 de agosto, con el Breda y el Ruby disparando sus cañones de persecución siempre que estaban al alcance de los barcos franceses. Enfrentándose de nuevo en la mañana del 21, el Ruby resultó gravemente dañado; el Defiance y el Windsor se negaron a luchar, aunque estaban a la par del barco francés más cercano; el HMS Greenwich había caído ahora a cinco leguas de popa. ^{[ 6 ]} El 22, el Breda capturó la galera francesa Anne , originalmente un barco inglés capturado por los franceses, y se ordenó al dañado Ruby que regresara a Port Royal . ^{[ 5 ]} En la noche del 24 de agosto, el Breda se enfrentó solo a uno de los barcos franceses, con la pierna derecha de Benbow herida por un proyectil de cadena francés , regresando a la cubierta de popa tan pronto como pudo ser vendada. El capitán de bandera de Benbow , Christopher Fogg , ordenó a los demás capitanes del escuadrón inglés que mantuvieran la línea de batalla. ^{[ 5 ]} En respuesta, el capitán del Defiance , Richard Kirkby , subió a bordo del Breda y le dijo a Benbow: «Será mejor que desistas, los franceses son muy fuertes». Al encontrar que los demás capitanes ingleses compartían en gran medida la misma opinión, Benbow se retiró y regresó a Jamaica . ^{[ 6 ]}

Tras su regreso a Jamaica, Benbow recibió una carta de du Casse: ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Señor, el domingo pasado temí ser su prisionero ese mismo día; el cielo dispuso lo contrario, y no me disgusta. En cuanto a sus cobardes capitanes, háganlos ahorcar, pues, por mi honor, se lo habrán ganado con creces. Atentamente, Du Casse

Tal fue su actuación: Benbow sometió a consejo de guerra a varios de sus capitanes en Jamaica. Kirkby y Cooper Wade , capitán del Greenwich, fueron declarados culpables de cobardía y condenados a muerte por fusilamiento ; se decía que Wade estaba ebrio durante el enfrentamiento. John Constable , capitán del HMS Windsor , fue absuelto de los cargos de cobardía, pero fue condenado por otros delitos y expulsado de la Marina Real. Thomas Hudson , capitán del HMS Pendennis , murió antes de poder ser juzgado. Fogg y su compañero, el capitán Samuel Vincent, fueron acusados ​​de haber firmado un documento con los demás capitanes ingleses en el que declaraban que no lucharían; ambos afirmaron que el documento solo pretendía impedir la huida de Kirkby. Benbow testificó a su favor y Fogg y Vincent fueron simplemente suspendidos. ^{[ 5 ]}

A Benbow le amputaron la pierna, pero contrajo fiebre y murió a causa de ella el 4 de noviembre de 1702. Kirkby, Wade y Constable fueron enviados a Plymouth a bordo del HMS Bristol , donde sus sentencias fueron confirmadas por el Lord Gran Almirante de Inglaterra , el Príncipe Jorge de Dinamarca . Kirkby y Wade fueron ejecutados a bordo del Bristol el 16 de abril de 1703, mientras que a Fogg y Vincent se les permitió regresar a la Marina Real.