Ada Hitchins

Cuando Hitchins trabajó por primera vez con Soddy, los investigadores aún buscaban nuevos elementos químicos y los isótopos aún no se comprendían. Ya en 1904, los investigadores habían planteado la hipótesis de que la desintegración del uranio daba como resultado la creación de radio , pero cómo ocurría esto no estaba claro. En 1907, el radioquímico estadounidense Bertram Boltwood había aislado lo que creía que era un nuevo elemento intermedio en la cadena de desintegración entre el uranio y el radio, el " ionio ". ^{[ 1 ]} Los investigadores finalmente determinaron que el ionio era en realidad un isótopo del torio , ²³⁰ Th.

Soddy le pidió a Hitchins que investigara el ionio. Ella extrajo selectivamente uranio de muestras de mineral para crear preparaciones de uranio purificado y estableció una vida media para el ionio. Su investigación también demostró que existía una tasa constante de aumento en la cantidad de radio en sus soluciones de uranio, la primera evidencia experimental directa de que el radio se formaba por la desintegración del uranio. Sus resultados se publicaron en 1915. ^{[ 9 ]}

Hitchins ayudó a determinar el peso atómico del plomo a partir de mediciones de minerales radiactivos, un trabajo que fue importante para comprender los isótopos. ^{[ 1 ]} Las muestras de plomo destilado que Hitchins preparó a partir de torita de Ceilán fueron utilizadas por Frederick Soddy y suministradas por él a Otto Hönigschmid , quien realizó un trabajo importante que confirmó que el peso atómico del plomo de torio es mayor que el del plomo común. ^{[ 2 ] [ 10 ]}

Soddy indicó que Hitchins también trabajó en los análisis propiamente dichos, en su informe publicado en 1917: «Según los análisis realizados por la señorita AFR Hitchins y por mí, los 20 kilos de torita seleccionada que analizamos contenían 0,4 por ciento de plomo, 57 por ciento de torio, 1,03 por ciento de uranio y 0,5 cc de helio por gramo». ^{[ 10 ]} Este trabajo demostró que el peso atómico no era constante. Los elementos químicamente puros podían ser mezclas de isótopos con diferentes pesos atómicos.

John A. Cranston, quien también había llegado de Glasgow a Aberdeen con Soddy como asistente de investigación, fue reclutado en marzo de 1915. Hitchins continuó la investigación de Cranston antes de ser ella misma reclutada para trabajar en la guerra en 1916. Esta investigación resultó en la identificación exitosa de un nuevo elemento en la cadena de desintegración entre el uranio-235 y el actinio, más tarde llamado protactinio . El descubrimiento del protactinio completó la versión temprana de la tabla periódica propuesta por Dmitri Mendeleev, quien predijo la existencia de un elemento entre el torio y el uranio en 1871. ^{[ 5 ]} El mismo isótopo, ²³¹ Pa, fue descubierto independientemente por la misma época por Otto Hahn y Lise Meitner .

Soddy y Cranston publicaron su artículo en 1918. Aunque Hitchins no fue incluida como coautora, Soddy le otorgó un importante reconocimiento por las contribuciones que había hecho a la investigación:

Los experimentos se llevaron a cabo cuando el curso de la desintegración del uranio y su conexión con el radio eran bastante inciertos, pero proporcionan datos valiosos, que nunca se han analizado adecuadamente a la luz de los descubrimientos recientes, sobre los posibles modos de origen del actinio. Con respecto al nuevo trabajo, en ausencia de uno de nosotros por servicio militar desde 1915, los experimentos fueron continuados durante un tiempo por la Srta. Ada Hitchens, [sic] Licenciada en Ciencias, Becaria de Investigación Carnegie, hasta que también partió para cumplir con sus deberes de guerra. Su valiosa ayuda ha contribuido de manera muy significativa a la precisión de las conclusiones a las que se ha podido llegar. ^{[ 11 ]}

En sus primeros trabajos con Soddy, Hitchins ayudó a preparar estándares de radio para la calibración de electroscopios de láminas de oro , utilizados para medir la radiactividad. ^{[ 1 ]}

Tras su regreso al trabajo con Soddy en 1921, Hitchins perfeccionó aún más las mediciones de la vida media del ionio y determinó las proporciones de isótopos de torio en muestras minerales. También desarrolló métodos para extraer elementos radiactivos de minerales y menas. ^{[ 1 ]}

Soddy escribió sobre ella:

Considero a la señorita Hitchins una química sumamente competente, con amplios conocimientos y experiencia en análisis químicos y minerales complejos. Es un gran mérito suyo que, en su trabajo con materiales extremadamente raros y difíciles de obtener, nunca haya sufrido ningún accidente ni haya perdido material alguno. ^{[ 1 ]}