La Edad de Hierro

La Edad de Hierro ^{[ 1 ] [ 2 ]} es una novela del sudafricano J. M. Coetzee, ganador del Premio Nobel , escrita entre 1986 y 1989, ^{[ 3 ]} y publicada por primera vez en 1990. Es una de sus obras más populares y fue elegida Libro del Año 1990 por el Sunday Express . ^{[ 4 ]} En ella, pinta un cuadro de la tragedia social y política que se desarrolla en un país asolado por el racismo y la violencia. Aclamada por la crítica, sigue siendo una de las obras literarias más impactantes sobre el apartheid sudafricanoy aún se utiliza en escuelas de todo el mundo para estudios de literatura.

Esta historia se narra en una carta de la Sra. Curren, la protagonista y profesora jubilada de Clásicas, a su hija, quien anteriormente había abandonado Sudáfrica y emigrado a Estados Unidos para manifestarse en contra del apartheid. La Sra. Curren vive en Ciudad del Cabo durante el régimen del apartheid . Sus médicos le acaban de comunicar que su cáncer es incurable y que pronto morirá. Al regresar a casa, descubre a un hombre sin hogar, Vercueil, acampando cerca de su casa. Le pide que se vaya, pero cuando él regresa, la Sra. Curren le da comida y le ofrece trabajo, lo que parece ofenderlo. Esa misma noche, lo ve mirando la televisión a través de su ventana. Como es lógico, se enfada. Sin embargo, durante la noche sufre un repentino ataque de dolor, y el hombre la ayuda. Entablan una extraña amistad, ya que Vercueil pasa la mayor parte del tiempo cerca de su casa. Un día, ella le pide que le envíe una carta a su hija. Tarda mucho en aceptar, pero finalmente envía la carta.

Florence, la ama de llaves de la señora Curren, regresa de un viaje con sus dos hijas y su hijo Bheki. La señora Curren se resiente de tener a Bheki en casa, pero él no tiene adónde ir. Su amigo, a quien la señora Curren considera un delincuente, se pelea con Vercueil, quien desaparece por un tiempo. Por esas fechas, la policía empieza a rondar la casa, aparentemente vigilando a Bheki y sus amigos. La tensión aumenta. Cuando Vercueil regresa, trae a una mujer y ambos se emborrachan hasta perder el conocimiento en la sala. Abrumada por la cantidad de gente, la señora Curren empieza a sentir que todos conspiran contra ella para apoderarse de su propiedad antes incluso de que muera.

Un día, la Sra. Curren presencia cómo los mismos policías que antes la habían tratado con falta de respeto obligan a Bheki y a su amigo John, que iban en bicicleta, a estrellarse contra un camión. John se lastima gravemente la cabeza, y ella se sienta en la calle sujetándole la cabeza hasta que llega la ambulancia. Hasta entonces ajena al odio racial, la Sra. Cullen empieza a darse cuenta de que su pequeño y ordenado mundo blanco no se corresponde con la realidad de la brutalidad policial contra las personas negras. Quiere exigir justicia a las autoridades por la lesión de John, pero Florence no se lo permite porque teme involucrarse con la policía. Todos van al hospital a visitar al amigo de Bheki, pero Vercueil y la Sra. Curren esperan en el coche porque ella siente demasiado dolor. Entre lágrimas, le confiesa que no le ha contado a su hija sobre su inminente muerte. Él la anima a decir la verdad para que su hija no le guarde rencor después de su muerte. Esa noche, en casa, la señora Curren invita a Vercueil a dormir en el sofá. Se sorprende a sí misma deseando que él viviera allí.

La tragedia golpea de nuevo cuando Florence recibe una llamada en mitad de la noche diciéndole que su hijo está en peligro. La señora Curren lleva a Florence y a su hija a Gugulethu , un lugar peligroso, donde se encuentran con el señor Thabane, primo de Florence. Conducen hasta una zona de la ciudad sumida en el caos: fuego, gente gritando y cadáveres. Ante tanta destrucción y miedo, la señora Curren pierde los estribos y el señor Thabane la avergüenza por su sensibilidad privilegiada, dándole una lección sobre el verdadero significado de la camaradería. Finalmente encuentran a Bheki. Él y otros cuatro hombres negros han sido asesinados y sus cuerpos yacen contra una pared, con los ojos y la boca llenos de arena. Horrorizada, la señora Curren encuentra a un policía y le exige que haga algo, pero él la ignora. Al día siguiente, unas mujeres van a recoger las pertenencias de Florence, ya que no regresa.

Después de todo eso, Vercueil le pregunta a la Sra. Curren si piensa suicidarse ese día. Ella dice que sí, así que salen a dar una vuelta en coche. Sin embargo, ella no puede hacerlo, así que Vercueil compra licor y la anima a emborracharse. Ofendida, ella le grita que se vaya, y él se marcha. Se aleja un tiempo. Una noche, la Sra. Curren se despierta y encuentra a John preguntando por Bheki. Ella le dice que su amigo ha muerto, pero el chico no parece entender. Está herido, así que ella lo cuida un rato. Un día, cuando lo encuentra escondiendo algo bajo las tablas del suelo, llama al Sr. Thabane para que se lleve a John.

A la mañana siguiente, la policía llega a su casa preguntando por John. Ella dice que todo está bien, pero John tiene miedo. Prometiéndole que no permitirá que nada le haga daño, intenta consolarlo. En una cruel trampa, un agente distrae a la Sra. Curren y los demás disparan a John. Los policías le dicen entonces que puede volver a casa, pero ella no soporta la idea. Vaga por las calles hasta que se queda dormida bajo un puente. Al despertar, unos niños la manosean, la roban y sufre un dolor insoportable. De alguna manera, Vercueil la encuentra, pero ella se niega a volver a casa. Se quedan dormidos juntos en el bosque antes de regresar al día siguiente. Su casa está destrozada y un policía la interroga sobre John y Vercueil. Después de que se va, ella llama al Sr. Thabane para advertirle.

A partir de ese momento, la salud de la señora Curren se deteriora rápidamente a medida que el cáncer avanza. Su dolor se agrava y sufre pesadillas extrañas. Vercueil, quien ahora la cuida, la anima repetidamente a suicidarse. Empiezan a compartir cama para que ella pueda mantenerse caliente. Su relación es completamente platónica; simplemente ya no puede soportar el frío. Un día, al despertarse con mucho frío, le pregunta a Vercueil si ese es el día. Sin decir palabra, él se mete en la cama y la abraza. Sus últimas palabras son que él no puede darle más calor.

La señora Curren es la narradora en primera persona, en un estilo epistolar . Al dirigirse a su hija en sus cartas como «tú», el lector siente que se dirige directamente a ella. La novela de Coetzee puede interpretarse como una novela de iniciación, ya que trata sobre la perspectiva de la señora Curren sobre el mundo y su proceso de aceptación. Por lo tanto, en este caso, la iniciación no se refiere al envejecimiento, sino al desarrollo personal.

El título no se refiere a la Edad del Hierro , pero el hierro representa el estilo de vida duro y brutal que llevan la Sra. Curren y la gente de Ciudad del Cabo. La primera parte donde aparece el término Edad del Hierro es:

Hijos de hierro, pensé. La propia Florencia, también, no muy distinta del hierro. La edad de hierro. Después viene la edad de bronce. ¿Cuánto tiempo, cuánto tiempo antes de que las edades más suaves regresen en su ciclo, la edad de arcilla, la edad de tierra? Una matrona espartana de corazón de hierro, que engendra hijos guerreros para la nación [...]

La señora Curren opina que la brutalidad no es un acto aislado, sino que forma parte intrínseca de la idiosincrasia de la gente de Ciudad del Cabo. Sin embargo, subraya que, como en todas las épocas de la historia, este periodo de brutalidad y racismo acabará por terminar.

En este libro, Coetzee reúne temas importantes: el envejecimiento, la muerte, el confesor como héroe, la representación narrativa, el significado de la libertad, la unidad del hombre, las relaciones familiares y la posición del liberal blanco en la Sudáfrica del apartheid.