puesto de observación aérea

Un puesto de observación aérea ( POA ) es un avión o helicóptero utilizado como puesto de observación de artillería por el Ejército Británico y las fuerzas de la Commonwealth. En esta función, el piloto de la aeronave u otro miembro de la tripulación actúa como observador, vigilando objetivos en tierra, y/o como oficial de observación avanzada, dirigiendo por radio el fuego de artillería en tierra (o solicitando el apoyo de aeronaves tácticas de ataque a tierra). ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En el período de entreguerras, la función de observación de artillería se combinaba con el reconocimiento y el ataque a tierra, a cargo de los escuadrones de cooperación con el ejército (AC). Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, su avión estándar era el Westland Lysander . Este avión sufrió un alto índice de pérdidas con la Fuerza Expedicionaria Británica durante la Batalla de Francia : 118 derribados de un total de 175 desplegados. Esto demostró la inadecuación del Lysander para la cooperación con el ejército y puso en entredicho todo el concepto. Estos escuadrones de la RAF se convirtieron a aviones cazabombarderos en 1941, abandonando las funciones de enlace y observación de artillería. ^{[ 3 ]}

La primera de las unidades de puesto de observación aérea especializadas fue establecida por el mayor Charles Bazeley de la Artillería Real . Operando como el escuadrón D de una unidad de la RAF y equipados con el Taylorcraft Auster , se dirigieron a Francia en febrero de 1940 para desarrollar su función en los campos de tiro de artillería franceses, en coordinación con el Ejército francés. Este trabajo de entrenamiento y desarrollo tuvo que abandonarse cuando comenzó la guerra relámpago alemana y la unidad regresó a su base en el Reino Unido, en Old Sarum , Wiltshire, el 20 de mayo de 1940. Se había ordenado la disolución del escuadrón, pero el Ejército se opuso, y la intervención del general Alan Brooke , comandante en jefe de las Fuerzas Territoriales, aseguró el futuro del escuadrón y el concepto del puesto de observación aérea. ^{[ 4 ] : 11–12}

En 1942, ya existían los escuadrones 651, 652 y 653 de la AOP. Finalmente, las unidades de la AOP estaban compuestas por los escuadrones 651 a 662, 663 (integrados por polacos) y 664, 665 y 666 ( unidades de la RCAF con personal tanto canadiense como británico).

La principal diferencia con los escuadrones de cooperación del Ejército radicaba en que los pilotos de los puestos de observación aérea provenían de la Artillería Real. La RAF proporcionaba los técnicos para el mantenimiento de las aeronaves, así como los oficiales de equipo y los ayudantes. El resto del personal de cada unidad, incluidos los operadores de radio y los conductores, era aportado por el Ejército. Otra característica inusual de los escuadrones de puestos de observación aérea era que todos los pilotos eran oficiales, y casi todos capitanes. Dado que la mayoría de las operaciones se realizaban por separado mediante vuelos individuales, esta falta de estructura jerárquica en los escuadrones no solía generar problemas. ^{[ 4 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, las unidades AOP británicas utilizaron aviones ligeros de ala fija, casi exclusivamente varias versiones del avión Auster . La baja velocidad, la alta maniobrabilidad, el pequeño tamaño (que facilitaba el camuflaje en los aeródromos de primera línea) y el bajo peso del Auster lo convirtieron en un avión mucho más adecuado que el Lysander. La táctica estándar para enfrentarse a los aviones de caza enemigos era volar muy bajo, ^{[ 4 ]} normalmente a unos 9 metros sobre el suelo, ^{[ 5 ]} alrededor de una colina o un bosque. ^{[ 4 ]} Aunque esto también los protegía del fuego antiaéreo enemigo, resultaba en muchos choques contra árboles, postes, colinas, cables y edificios. ^{[ 5 ]} Las tasas de bajas para los pilotos AOP resultaron ser relativamente bajas, en comparación con los pilotos de la RAF o los soldados de infantería. Una causa de pérdidas en combate era que los aviones fueran alcanzados mientras volaban a través de la trayectoria de los proyectiles. Esto representaba un peligro particular en bombardeos intensos: cuatro aviones se perdieron de esta manera durante el cruce del Rin en marzo de 1945. ^{[ 4 ] : 155}

Un escuadrón AOP operó durante la Emergencia Malaya , pero fue redesplegado a Corea durante la Guerra de Corea a petición de la 1.ª División de la Commonwealth . Otro escuadrón fue enviado por mar desde el Reino Unido con su avión Auster AOP.6 embalado en cajas. Un único Cessna L-19 fue prestado por el Ejército de los EE. UU. y los pilotos británicos lo consideraron superior. Aunque toda la tripulación aérea estaba compuesta por oficiales de la Artillería Real, estos dos escuadrones fueron las únicas unidades de la RAF que operaron desde Corea continental durante el conflicto. ^{[ 6 ]}

En 1957, el recién formado Cuerpo Aéreo del Ejército se creó a partir de unidades del ejército ya existentes. Los aviones de ala fija fueron reemplazados progresivamente por helicópteros. ^{[ 2 ]} El último avión AOP en servicio británico fue el Auster AOP.9 , cuyo último ejemplar en servicio fue retirado en marzo de 1967. ^{[ 7 ]}

• Control aéreo delantero
• Aviones de enlace
• Escuadrón nº 651 de la RAF

• Parham, Mayor General HJ y Belfield, EMG 1956, 1986. Desarmados en la batalla: La historia del puesto de observación aérea . Warren & Son, para la Asociación de Oficiales de Puestos de Observación Aérea, 2.ª edición ISBN 978-0-948251-14-6

• Historia del Cuerpo Aéreo del Ejército en www.army.mod.uk
• Patrimonio de aviones de guerra canadienses: Auster Beagle AOP en www.warplane.com