Láser aerotransportado

Un láser aerotransportado ( ABL ) es un sistema láser operado desde una plataforma voladora, como en el caso de:

• Beriev A-60 soviético/ruso (1981, destruido el 25 de noviembre de 2025)
• Boeing YAL-1 estadounidense (2002-2012, desguazado)
• Una unidad NKC-135A estadounidense modificada (1975-1984, almacenada).

El desarrollo de láseres aerotransportados en Estados Unidos comenzó con el Laboratorio de Láser Aerotransportado (ALL, por sus siglas en inglés), desarrollado en el Laboratorio de Armamento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (AFWL, por sus siglas en inglés), ahora conocido como Laboratorio Phillips , a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980. El ALL se basaba en un láser dinámico de gas de dióxido de carbono (GDL, por sus siglas en inglés), que operaba en la longitud de onda infrarroja de 10,6 micras, y estaba montado en un Boeing KC-135 Stratotanker ( NC-135 ) modificado. Fue probado con éxito y, en 1983, destruyó cinco misiles AIM-9 Sidewinder y un misil de crucero simulado ( BQM-34 ).

Cabe destacar que el ALL demostró una de las primeras aplicaciones de la tecnología de espejos deformables . Para compensar las diversas aberraciones atmosféricas derivadas de la turbulencia y la absorción de energía del propio haz, fue necesario modificar el frente de onda del haz tras su salida del resonador láser, con el fin de asegurar que llegara al objetivo como un punto perfectamente enfocado.

Tras la Guerra del Golfo , en 1996 se inició el programa Láser Aerotransportado (ABL) utilizando un Láser Químico de Oxígeno y Yodo (COIL), también desarrollado en AFWL en las décadas de 1970 y 1980. El ABL se montó en un Boeing 747 modificado. Véase Boeing YAL-1 para más información. ^{[ 1 ]}

El láser ALL original, de longitud de onda relativamente larga y potencia inferior a un megavatio, destruía sus objetivos mediante dos mecanismos. Uno consistía en la iluminación directa y el calentamiento del sensor de guiado de un misil aire-aire, lo que anulaba su sistema de seguimiento. El otro consistía en calentar un misil de crucero o vehículo similar hasta el punto de provocar la explosión del depósito de combustible y la destrucción del vehículo. El seguimiento utilizaba una técnica de escaneo cónico , que empleaba el haz del láser de alta energía, alineado con el eje óptico, para localizar y rastrear el vehículo objetivo mediante su señal infrarroja reflejada.

El nuevo sistema ABL tenía suficiente energía al dispararse como para vaporizar el metal del misil al que apuntaba. "Deposita suficiente calor como para perforarlo. Es como usar una lupa para quemar un agujero en un trozo de papel, pero lo hacemos a través del metal", dijo el Dr. Keith Truesdell, jefe de la rama de tecnología láser aplicada del Laboratorio Phillips. Para facilitar el disparo, los nuevos sistemas ABL utilizan láseres de seguimiento, que fueron probados recientemente en 2007 cuando la Agencia de Defensa contra Misiles de EE. UU. probó el láser iluminador de seguimiento (TILL). El TILL es un láser de estado sólido y es una parte clave del control de tiro del sistema ABL. ^{[ 2 ]}

Los costos operativos de un láser aerotransportado son bastante elevados. El costo proyectado del programa ABL se estimó en 5.100 millones de dólares en 2009, según el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. ^{[ 3 ]}