Servicio de radiotelefonía aire-tierra

El servicio de radiotelefonía aire-tierra es un sistema que permite realizar llamadas de voz y otros servicios de comunicación desde una aeronave a una red satelital o terrestre. El servicio funciona mediante un transceptor instalado en la aeronave en frecuencias designadas . En Estados Unidos, estas frecuencias han sido asignadas por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) .

El sistema se utiliza tanto en servicios de aviación comercial como general. Los licenciatarios pueden ofrecer una amplia gama de servicios de telecomunicaciones a los pasajeros y demás personas a bordo de las aeronaves. ^{[ 1 ]}

Un radioteléfono aire-tierra estadounidense transmite una señal de radio en el rango de 849 a 851 megahercios ; esta señal se envía a una estación terrestre receptora o a un satélite de comunicaciones , según el diseño del sistema. «Los licenciatarios del servicio de radioteléfono aire-tierra para la aviación comercial operan en la banda de 800 MHz y pueden proporcionar servicios de comunicación a todos los mercados de aviación, incluyendo aeronaves comerciales, gubernamentales y privadas». ^{[ 1 ]} Si se trata de una llamada desde un radioteléfono de pasajeros de una aerolínea comercial, la llamada se reenvía a un centro de verificación para procesar la información de la tarjeta de crédito o de la tarjeta telefónica. El centro de verificación enruta la llamada a la red telefónica pública conmutada , que completa la llamada. Para la señal de retorno, las estaciones terrestres y los satélites utilizan una señal de radio en el rango de 894 a 896 megahercios.

La FCC ha asignado dos bandas de frecuencia separadas para el servicio telefónico aire-tierra. Una, en 454/459 MHz , se reservó originalmente para uso de aviación general (no comercial) y la  banda de 800 MHz, utilizada principalmente para el servicio telefónico de aerolíneas, que ha tenido una aceptación limitada por parte de los pasajeros. AT&T Corporation abandonó su  oferta aire-tierra de 800 MHz en 2005, y Verizon AIRFONE (anteriormente GTE Airfone) está programada para su desmantelamiento a finales de 2008, aunque la FCC ha vuelto a subastar el espectro de Verizon (véase más abajo). Skytel (ahora desaparecida), que tenía la tercera  licencia nacional de 800 MHz, optó por no construirla, pero continuó operando en el sistema AGRAS  de 450 MHz . Su licencia AGRAS y su red operativa se vendieron a Bell Industries en abril de 2007.

La  red de aviación general de 450 MHz es administrada por Mid-America Computer Corporation en Blair, Nebraska , que ha denominado al servicio AGRAS, y requiere el uso de instrumentos fabricados por Terra y Chelton Aviation / Wulfsberg Electronics , y comercializados como la serie Flitephone VI . "Los licenciatarios del servicio de radiotelefonía aire-tierra para aviación general operan en la banda de 450 MHz y pueden proporcionar una variedad de servicios de telecomunicaciones a aeronaves privadas, como aviones monomotor pequeños y jets corporativos." ^{[ 1 ]}

En la  banda de 800 MHz, la FCC definió 10 bloques de rangos de banda estrecha de enlace ascendente/descendente emparejados (6 kHz ) y seis rangos de control (3,2  kHz). Se otorgaron licencias a seis operadores para ofrecer telefonía en vuelo, a cada uno de los cuales se le concedió el uso no exclusivo de los 10 bloques y el uso exclusivo de un bloque de control. De los seis, solo tres comenzaron a operar, y solo uno perduró hasta la década de 1990, ahora conocido como Verizon Airfone .

Una demostración de tecnología de radiotelefonía aire-tierra tuvo lugar durante el Salón Aeronáutico de Toulouse de 1923 en los aeropuertos de Francazal y Montaudran , en Francia . ^{[ 2 ]}

El primer servicio de radiotelefonía aire-tierra registrado en un vuelo regular fue en 1937 en la ruta Chicago-Seattle por Northwest Airlines . ^{[ 3 ]}

AirFone comenzó a operar a principios de la década de 1980, inicialmente en primera clase bajo licencias experimentales; la asignación formal por parte de la FCC se produjo en 1990. Los teléfonos AirFone se extendieron gradualmente hasta incluir una unidad en cada fila de asientos en clase económica. El servicio siempre tuvo un precio extremadamente alto (3,99 dólares por llamada y 4,99 dólares por minuto en 2006) y su uso ha disminuido progresivamente debido a la creciente disponibilidad de teléfonos celulares . En un informe presentado ante la FCC en 2005, la agencia señaló que 4500 aeronaves contaban con el servicio AirFone y citó al presidente de Verizon AirFone, quien afirmó en un artículo de The New York Times que solo dos o tres personas por vuelo realizaban una llamada.

Verizon añadió cotizaciones bursátiles y servicios de información limitados, pero estos tuvieron poca utilidad. En 2003, Verizon se asoció con Tenzing Communications para ofrecer correo electrónico de muy baja velocidad mediante un servidor proxy integrado y mensajería instantánea limitada en tiempo real a velocidades de entre 64 y 128 kbit/s en United Airlines y otras dos aerolíneas. Este servicio duró aproximadamente un año. (Tenzing se fusionó con una nueva entidad llamada OnAir , junto con inversiones de Airbus y SITA , un integrador de sistemas propiedad de una aerolínea. OnAir lanzará un servicio de banda ancha vía satélite en 2006).

El 10 de mayo de 2006, la FCC inició la Subasta 65, en la que se vendieron los 4  MHz de espectro utilizados para las llamadas de radiotelefonía, y exigió a AirFone que revisara sus equipos en un plazo de dos años a partir de la finalización de la subasta, el 2 de junio de 2006. En lugar del enfoque de banda estrecha, con enlace ascendente y descendente dedicado para cada llamada, Verizon debe trasladar sus operaciones a una  porción de 1 MHz, que se espera que proporcione un volumen y una calidad de llamadas sustancialmente mayores.

AirFone recibió una licencia no renovable para compartir ese  MHz hasta 2010, utilizando polarización vertical , con el ganador de la Licencia D en la Subasta 65, LiveTV , una división de la aerolínea JetBlue , que no había anunciado sus planes al finalizar la subasta. Una  licencia de 3 MHz más orientada a banda ancha (Licencia C) fue adquirida por AC BidCo, LLC , una empresa filial de Aircell . Aircell implementará banda ancha a bordo utilizando esta licencia. (La Licencia C incluye las frecuencias de 849,0-850,5  MHz y 894,0-895,5  MHz; la Licencia D incluye las frecuencias de 850,5-851,0  MHz y 895,5-896,0  MHz).

Una solución provisional de Aircell consistió en utilizar la red celular terrestre existente , con antenas altamente direccionales orientadas hacia arriba. Si bien inicialmente tuvo éxito, la conversión generalizada a GSM y espectro ensanchado por parte de las operadoras (no todas participaron) dejó obsoletos los instrumentos de primera generación de Aircell. Algunas unidades se reemplazaron por equipos Iridium vía satélite, pero la reciente adquisición por parte de Aircell de 3 MHz del espectro de 800 MHz en una subasta de la FCC, sin duda dará lugar a una nueva generación de productos.  

Únicamente la  red AGRAS de 450 MHz continúa operando en su configuración original.

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• Frecuencia de emergencia de aeronaves
• Radioteléfono

• Orden de la FCC sobre los términos de modificación del servicio de radiotelefonía aire-tierra de 800 MHz (2005)
• Detalles de la subasta 65 de la FCC para el servicio de radiotelefonía aire-tierra de 800 MHz en mayo de 2006.
• Página principal de Aircell
• Estimación del presidente de Verizon AirFone sobre el número de llamadas por vuelo.
• RED TELEFÓNICA AÉREA-TERRESTRE FLITEFONE-VI
• Aviso de Verizon sobre la extensión temporal del servicio Magnastar de 800 MHz (2007)