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El Althing afirma ser el parlamento de mayor duración del mundo. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Su establecimiento como una asamblea al aire libre o thing celebrada en las llanuras de Þingvellir ('Campos del Thing' o 'Campos de la Asamblea') alrededor del año 930, sentó las bases para una existencia nacional independiente en Islandia. Para empezar, el Althing era una asamblea general de la Mancomunidad Islandesa , donde los líderes más poderosos del país ( goðar ) se reunían para decidir sobre la legislación y administrar justicia . Todos los hombres libres podían asistir a las asambleas, que solían ser el principal evento social del año y atraían a grandes multitudes de agricultores y sus familias, partes involucradas en disputas legales, comerciantes, artesanos, narradores y viajeros. Quienes asistían a la asamblea vivían en campamentos temporales ( búðir ) durante la sesión. El centro de la reunión era el Lögberg , o Roca de la Ley, un afloramiento rocoso donde el Orador de la Ley ( lögsögumaður ) tomaba asiento como funcionario presidente de la asamblea. ^{[ 5 ]} Entre sus responsabilidades se encontraba recitar en voz alta las leyes vigentes en ese momento. Era su deber proclamar la ley procesal del Althing a los asistentes a la asamblea cada año. ^{[ 9 ]}

La Ley Gulathing fue adoptada en 930 en el primer Althing, presentada por Úlfljótr , quien había pasado tres años en Noruega estudiando sus leyes. Las leyes islandesas conferían un estatus privilegiado a los daneses, suecos y noruegos. ^{[ 10 ]}

Según la saga de Njál , el Althing declaró el cristianismo como religión oficial en el año 1000. ^{[ 10 ]} Para el verano de ese mismo año, los líderes de Islandia habían acordado que era obligatorio procesar a los parientes cercanos por blasfemar contra los antiguos dioses. Islandia se encontraba en medio de la agitación provocada por la expansión del cristianismo , introducido por viajeros y misioneros enviados por el rey noruego Olaf Tryggvason . ^{[ 11 ]} El estallido de la guerra en Dinamarca y Noruega impulsó a Thorgeir Ljosvetningagodi , un pagano y jefe del Althing, a proponer "una ley y una religión" para gobernar toda Islandia, haciendo obligatorios por ley el bautismo y la conversión al cristianismo. ^{[ 10 ]}

Cuando los islandeses se sometieron a la autoridad del rey noruego bajo los términos del « Antiguo Pacto » ( Gamli sáttmáli ) en 1262, la función del Althing cambió. La organización de la Mancomunidad llegó a su fin y el gobierno del país por goðar cesó. El poder ejecutivo recaía ahora en el rey y sus funcionarios, los Comisionados Reales ( hirðstjórar ) y los Comisionados de Distrito ( sýslumenn ). Como antes, la Lögrétta , ahora compuesta por 36 miembros, continuó siendo su principal institución y compartía el poder legislativo formal con el rey. Las leyes adoptadas por la Lögrétta estaban sujetas al consentimiento real y, a la inversa, si el rey iniciaba una legislación, el Althing debía dar su consentimiento. El Portavoz de la Ley fue reemplazado por dos administradores legales, llamados lögmenn .

Hacia finales del siglo XIV, la sucesión real sometió a Noruega e Islandia al control de la monarquía danesa . Con la instauración de la monarquía absoluta en Dinamarca, los islandeses cedieron su autonomía a la Corona, incluyendo el derecho a iniciar y aprobar leyes. Posteriormente, el Althing funcionó casi exclusivamente como tribunal de justicia hasta el año 1800. ^{[ 5 ]}

El Althing fue disuelto por decreto real en 1800. Un nuevo Tribunal Superior, establecido por el mismo decreto y ubicado en Reikiavik, asumió las funciones de Lögrétta. Los tres jueces designados se reunieron por primera vez en Hólavallarskóli el 10 de agosto de 1801. El Tribunal Superior debía celebrar sesiones periódicas y funcionar como el tribunal de máxima instancia del país. Estuvo en funcionamiento hasta 1920, cuando se estableció el Tribunal Supremo de Islandia . ^{[ 5 ]}

El 8 de marzo de 1843 se emitió un decreto real que disponía la creación de un nuevo Althing. Las elecciones se celebraron al año siguiente y la asamblea finalmente se reunió el 1 de julio de 1845 en Reikiavik. Algunos nacionalistas islandeses (el grupo Fjölnir) no querían que Reikiavik fuera la sede del recién creado Althing debido a la percepción de que la ciudad estaba demasiado influenciada por los daneses. Jón Sigurðsson afirmó que la ubicación del Althing en Reikiavik contribuiría a que la ciudad se volviera islandesa. ^{[ 12 ] [ 5 ]}

Estaba compuesto por 26 miembros reunidos en una sola cámara. Se elegía un miembro en cada uno de los 20 distritos electorales y el rey designaba a seis «miembros nombrados por la realeza». Siguiendo el modelo danés, el sufragio se limitaba a los varones con recursos económicos suficientes y mayores de 25 años, lo que inicialmente representaba solo alrededor del 5 % de la población. Una sesión ordinaria duraba cuatro semanas y podía prorrogarse si era necesario. Durante este período, el Althing actuaba simplemente como órgano consultivo de la Corona. Examinaba los proyectos de ley y los miembros podían plantear preguntas para su debate. Los proyectos de ley presentados por el gobierno se sometían a dos lecturas: una introductoria y otra final. Las propuestas que se aprobaban se denominaban peticiones . El nuevo Althing introdujo varias mejoras en la legislación y en la administración del país. ^{[ 5 ]}

La Constitución de 1874 otorgó al Althing poder legislativo conjunto con la Corona en asuntos de interés exclusivo de Islandia. Al mismo tiempo, el Tesoro Nacional adquirió poderes de tributación y asignación financiera . El rey conservó el derecho de veto a la legislación y, a menudo, siguiendo el consejo de sus ministros, se negó a dar su consentimiento a la legislación adoptada por el Althing. El número de miembros del Althing aumentó a 36, ​​30 de ellos elegidos en elecciones generales en ocho circunscripciones uninominales y 11 circunscripciones binacionales, los otros seis designados por la Corona como antes. El Althing se dividió entonces en una cámara alta, conocida como Efri deild , y una cámara baja, conocida como Neðri deild . ^{[ 13 ]} Seis miembros electos y seis designados se sentaban en la cámara alta , lo que significaba que estos últimos podían impedir la aprobación de la legislación actuando en bloque. Veinticuatro representantes electos se sentaban en la cámara baja . Desde 1874 hasta 1915 se nombraron comités ad hoc. Después de 1915, cada una de las cámaras elegía siete comités permanentes. Las sesiones ordinarias del Althing se celebraban cada dos años. La primera sesión suplementaria tuvo lugar en 1886, y estas se hicieron más frecuentes en el siglo XX. El Althing se reunió a partir de 1881 en el recién construido edificio del Parlamento. El Gobernador General ( landshöfðingi ) era el máximo representante del gobierno en Islandia y respondía ante el Consejero para Islandia ( Íslandsráðgjafi ) en Copenhague . ^{[ 5 ]}

Una enmienda constitucional , confirmada el 3 de octubre de 1903, otorgó a los islandeses autonomía y un gobierno parlamentario . Hannes Hafstein fue nombrado ministro islandés el 1 de febrero de 1904, y debía rendir cuentas ante el parlamento. El ministro debía contar con el apoyo de la mayoría de los miembros del Althing; en caso de una moción de censura , debía dimitir. Con la enmienda constitucional de 1903, el número de miembros aumentó en cuatro, hasta un total de cuarenta. Las elecciones al Althing habían sido tradicionalmente públicas: los votantes declaraban en voz alta a qué candidatos apoyaban. En 1908, se adoptó el voto secreto , con papeletas en las que se imprimían los nombres de los candidatos. Al mismo tiempo, se estableció como obligatorio un único día de elecciones para todo el país. Cuando se enmendó la Constitución en 1915, los miembros del Althing designados por la realeza fueron reemplazados por seis representantes nacionales elegidos por representación proporcional para todo el país. ^{[ 5 ]}

El Acta de Unión (que entró en vigor el 1 de diciembre de 1918) convirtió a Islandia en un estado en unión personal con el Reino de Dinamarca . Su vigencia expiraba a los 25 años, momento en el que cualquiera de los dos estados podía optar por abandonar la unión. El Althing obtuvo un poder legislativo ilimitado. En 1920, el número de miembros del Althing aumentó a 42. Desde 1945, el Althing se reúne habitualmente en otoño. Con la Ley Constitucional de 1934 , el número de miembros aumentó en siete y se abolió el sistema de representantes nacionales en favor de uno que proporcionaba once escaños para compensar las discrepancias entre el voto popular de los partidos y el número de escaños que recibían en el Althing, elevando así el número de miembros del Althing a 49. En 1934, la edad para votar también se redujo a 21 años. Nuevos cambios en 1942 previeron la incorporación de tres miembros adicionales e introdujeron la representación proporcional en las circunscripciones de dos miembros. En aquel entonces, había 28 circunscripciones: 21 uninominales, seis binacionales y Reikiavik, que elegía a ocho miembros. Con los once escaños de compensación adicionales, el número total de miembros ascendía a 52. ^{[ 5 ]}

La unión con Islandia quedó prácticamente inoperante cuando el Reino de Dinamarca fue ocupado por Alemania el 9 de abril de 1940. Al día siguiente, el Althing aprobó dos resoluciones que otorgaban al gabinete islandés el poder de Jefe de Estado y declaraban que Islandia asumiría la plena responsabilidad tanto de la política exterior como de la vigilancia costera. Un año después, el Althing aprobó una ley que creaba el cargo de Regente para representar a la Corona. Este cargo se mantuvo hasta que se derogó el Acta de Unión y se estableció la República de Islandia en una sesión del Althing celebrada en Þingvellir el 17 de junio de 1944.

En 1959, el sistema de distritos electorales se modificó por completo. El país se dividió en ocho circunscripciones con representación proporcional en cada una, además de los once escaños de compensación anteriores. El número total de miembros electos fue de 60. En 1968, el Althing aprobó la reducción de la edad para votar a 20 años. Una enmienda posterior a la Constitución en 1984 aumentó el número de miembros a 63 y redujo la edad para votar a 18 años. En mayo de 1991 se introdujeron otros cambios importantes en el Althing: las dos cámaras, que para entonces tenían métodos electorales idénticos y la misma composición, se fusionaron en una sola cámara, introduciendo así el unicameralismo . Mediante una enmienda constitucional de junio de 1999, implementada en mayo de 2003, el sistema de circunscripciones se modificó nuevamente. El número de circunscripciones se redujo de ocho a seis; los límites de las circunscripciones se fijarían por ley. Actualmente existen doce comisiones permanentes. ^{[ 5 ]}

La legislatura completa del parlamento dura cuatro años, pero se pueden convocar elecciones anticipadas antes de ese plazo.

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