Al Lang

Albert Fielding Lang (1870-1960), más conocido como Al Lang , fue un empresario y político estadounidense que se desempeñó como alcalde de San Petersburgo, Florida , de 1916 a 1920. Lang fue un alcalde activo que tomó medidas para embellecer la ciudad y aumentar su popularidad, especialmente entre los norteños que venían a Florida en invierno. ^{[ 2 ]} Sin embargo, Lang es más conocido por su labor para traer los entrenamientos de primavera de béisbol al área de San Petersburgo. ^{[ 3 ]}

Lang nació en 1870 en Pittsburgh , Pensilvania. Durante su infancia, Lang fue un conocido fanático de los Pittsburgh Pirates y se relacionaba con los jugadores antes y después de los partidos, incluso estando en edad escolar. Ignorando las reprimendas de sus padres, Lang solía asistir a los partidos con su amigo de la infancia, Barney Dreyfuss ^{[ 4 ].} Siendo joven, Lang estableció un negocio de lavandería que se convirtió en el más grande de la ciudad. En ese entonces, Pittsburgh era una ciudad con una economía centrada en la industria siderúrgica y la fundición , y era conocida por su mala calidad del aire. ^{[ 3 ]} En 1910, a la edad de 39 años, Lang sufrió de dolencias respiratorias y sus médicos le dijeron que su condición era terminal si permanecía en Pittsburgh. Posteriormente, Lang vendió su negocio de lavandería y se mudó a San Petersburgo . Como resultado de la mudanza, la salud de Lang mejoró y comenzó a ensalzar las virtudes de su nueva ciudad. Al mismo tiempo, Dreyfuss se había convertido en un exitoso ejecutivo de béisbol y en 1913 compró los Pirates. Lang regresó a Pittsburgh y le pidió a Dreyfuss que considerara trasladar a los Pirates a San Petersburgo para los entrenamientos de primavera, pero Dreyfuss ya utilizaba Hot Springs , Arkansas, para dichos entrenamientos y no quería cambiar de lugar a su equipo. Dreyfuss tampoco veía ninguna ventaja en viajar a un pueblo tan pequeño y desconocido para la mayoría. Convencido de que San Petersburgo sería un buen lugar para los entrenamientos de primavera, Lang finalmente convenció a los St. Louis Browns de que establecieran allí su sede para la temporada de béisbol de 1914. Branch Rickey , el ahorrativo gerente general de los Browns, se sintió atraído por el paquete financiero de la ciudad, que incluía el pago de los gastos de viaje del equipo. ^{[ 3 ]} Al año siguiente, Lang convenció a los Philadelphia Phillies de hacer lo mismo. ^{[ 2 ]}

En 1916, Lang fue elegido alcalde de San Petersburgo. Durante sus cuatro años de mandato, la población de la ciudad se duplicó gracias a la incansable promoción que Lang hizo del aire limpio de la ciudad, su acceso al océano y su estilo de vida relajado. Como alcalde, Lang promulgó una ordenanza que establecía que todos los bancos de la ciudad tuvieran un tamaño estándar y el mismo color: verde. También impulsó el pavimentado de calles y la construcción de parques municipales a lo largo del paseo marítimo, garantizando el acceso público. Lang tomó medidas para limpiar y revitalizar el centro de la ciudad, incluyendo la construcción de una oficina de correos al aire libre y la eliminación de letreros comerciales que resultaban intrusivos u ofensivos. Durante la temporada turística, Lang era conocido por saludar a cada tren que llegaba a la ciudad y dar la bienvenida personalmente a los turistas al desembarcar. ^{[ 3 ]}

Tras su segundo mandato como alcalde de San Petersburgo, Lang dedicó el resto de su vida a impulsar el éxito del béisbol en el estado de Florida. En aquel entonces, los equipos aún estaban repartidos entre varios estados del sur.

"Lang estaba decidido a que Florida se convirtiera en el centro del mundo de los entrenamientos de primavera. Año tras año, continuó haciendo proselitismo no solo en favor de San Petersburgo, sino de Florida en general. Disfrutaba llamando la atención sobre cada helada en Georgia o sobre una extraña tormenta de nieve que canceló un partido de los White Sox en Shreveport en 1926... en los años en que Al Lang trabajó para hacer de Florida el centro del mundo de los entrenamientos de primavera, Florida se convirtió precisamente en eso y nadie desempeñó un papel más central." ^{[ 3 ]}

Para 1925, nueve de los doce equipos de las Grandes Ligas de Béisbol estaban jugando partidos de entrenamiento de primavera en Florida y formaron lo que se conocería como la Liga de la Toronja . De los nueve equipos, ninguno era tan importante ni tan conocido como los Yankees de Nueva York con su alineación de los mejores jugadores de béisbol, incluyendo a Babe Ruth . Junto con los Yankees llegaron los numerosos periódicos de Nueva York y numerosos reporteros de béisbol. El efecto resultante de los despachos diarios con fecha de “San Petersburgo, Florida” proporcionó a la ciudad una publicidad inmensurable en todo el país. ^{[ 3 ]} En respuesta a los esfuerzos de Lang a lo largo de los años, la ciudad construyó un nuevo estadio de béisbol que lleva su nombre y lo inauguró en 1947 con gran pompa. El nuevo estadio, llamado Al Lang Field, albergó a muchos equipos de las Grandes Ligas durante las décadas siguientes, incluyendo a los Gigantes de Nueva York , los Cardenales de San Luis y los Rays de Tampa Bay .

El 27 de febrero de 1960, Lang falleció a los 89 años. ^{[ 5 ]} A su funeral asistieron miles de personas, entre ellas Stan Musial , Ford Frick y otros jugadores y ejecutivos de béisbol. ^{[ 3 ]} Lang no tuvo hijos, pero se dedicó a los niños e hizo numerosas donaciones a organizaciones benéficas infantiles . Tras su muerte, la mayor parte de su patrimonio se destinó a organizaciones benéficas que brindaban asistencia médica y educativa a niños. ^{[ 6 ]} El campo de béisbol que lleva el nombre de Lang continuó albergando partidos de entrenamiento de primavera hasta el 28 de marzo de 2008, fecha en que los Tampa Bay Rays jugaron su último partido en el estadio y se trasladaron a Port Charlotte para la temporada 2009. ^{[ 7 ]}