pez cavernícola de Alabama

El pez cavernícola de Alabama ( Speoplatyrhinus poulsoni ) es una especie de pez cavernícola ambliópsido en peligro crítico de extinción que se encuentra únicamente en pozas subterráneas en Key Cave, ubicada en el noroeste de Alabama , Estados Unidos, en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Key Cave . ^{[ 6 ]} Fue descubierto debajo de una colonia de murciélagos grises en 1967 por los investigadores Robert A. Kuehne y John E. Cooper ^{[ 7 ]} y descrito científicamente en 1974. ^{[ 8 ]}

En ninguna visita a la cueva se han observado más de 10 ejemplares de este pez, y los científicos estiman que quedan menos de 100. ^{[ 7 ]} Se cree que esta especie es la más rara de peces de cueva en los Estados Unidos y una de las más raras de todos los peces de agua dulce, ya que los investigadores no han logrado encontrarla en ningún otro lugar. ^{[ 1 ] [ 7 ]} El pez de cueva de Alabama existe en un ecosistema frágil basado en el guano rico en nutrientes del murciélago gris. ^{[ 9 ]}

Se sabe poco sobre los hábitos reproductivos y el ciclo de vida del pez de cueva de Alabama. Sin embargo, los investigadores coinciden en que la inundación de la cueva desencadena un cambio hormonal en el pez, lo que lo impulsa a iniciar el ciclo reproductivo. Por lo tanto, las variaciones en la frecuencia de la inundación de la cueva afectan negativamente la supervivencia de la especie. ^{[ 10 ]}

Lamentablemente, el pez de cueva de Alabama está en peligro de extinción, según las listas de la ESA y la UICN. ^{[ 1 ] [ 11 ]} Las medidas de conservación que se han tomado para salvar a la especie de la extinción incluyen la protección del pez bajo la Ley Lacey y la limitación de la perturbación humana de Key Cave, el hábitat crítico de la especie. ^{[ 7 ] [ 10 ]}

El pez de cueva de Alabama es una de las especies de peces de cueva más raras de Norteamérica. ^{[ 8 ]} Si bien se desconocen los requisitos específicos de hábitat del pez, se sabe que el pez de cueva de Alabama es un pez obligado a vivir en cuevas, restringido a Key Cave en el condado de Lauderdale, Alabama . ^{[ 9 ]} Key Cave es el hábitat crítico del pez de cueva de Alabama. ^{[ 12 ]} Los hábitats de cuevas tienden a ser estables, y los cambios drásticos se asocian principalmente con la entrada de agua. Las lluvias anuales y las inundaciones en la cueva producen cambios en el nivel del agua, la temperatura y la disponibilidad de alimento para el pez. Los investigadores especulan que las inundaciones pueden desencadenar un cambio hormonal en el pez de cueva para el crecimiento y la reproducción. ^{[ 13 ]}

Desde el descubrimiento del pez cavernícola, solo se han recolectado nueve ejemplares (todos antes de 1983). ^{[ 12 ]} Debido a que se han recolectado y observado muy pocos individuos, y la población se limita a la cueva Key , se cree que el pez cavernícola de Alabama es el más raro de los peces cavernícolas americanos y el más raro de todos los peces de agua dulce. ^{[ 7 ]}

Dado que el sistema de aguas subterráneas en la zona es tan extenso, los investigadores esperaban que el pez de cueva se hubiera dispersado a otros lugares. Sin embargo, los estudios de las otras 120 cuevas de la zona, realizados desde 1977, no han logrado localizar ninguna otra población de pez de cueva de Alabama. ^{[ 11 ]} No se han observado más de 10 individuos en ninguna visita a la Cueva Key, y en las 36 visitas realizadas entre 1967 y 1998, el promedio fue inferior a 4 por visita. Se estima que el número total de individuos en la población de la Cueva Key es inferior a 100. Inicialmente clasificado como vulnerable por la UICN , su estatus se ha ido mejorando gradualmente a medida que se hizo evidente su extrema rareza. El pez de cueva de Alabama está considerado actualmente en peligro crítico de extinción por la UICN. ^{[ 1 ]} Dos informes de estos peces en una cueva cercana, la Cueva Collier, aún no han sido confirmados. Tanto la Cueva Key como la Cueva Collier están protegidas y son inaccesibles al público. ^{[ 10 ]}

Debido a que su distribución conocida se limita a una sola cueva, el pez de cueva de Alabama tiene un futuro incierto, amenazado por cambios en la calidad y el nivel del agua subterránea, cambios en las características del acuífero y disminución del aporte orgánico, así como por la competencia y la depredación. ^{[ 9 ] [ 10 ]} También puede competir por recursos con el pez de cueva del sur sintópico ( Typhlichthys subterraneus ), que es más abundante y agresivo. Además, los cangrejos de río de cueva se alimentan del pez de cueva de Alabama. ^{[ 9 ]}

El pez de cueva de Alabama mide aproximadamente 7,2 cm (2,8 pulgadas) de longitud y carece de ojos o pigmentación discernible, presentando un aspecto semitransparente con un ligero tono rosado. Su gran cabeza constituye más de un tercio de su longitud. El pez de cueva de Alabama es la única especie de su género y se distingue de otros peces de cueva por su cabeza alargada y aplanada, con un hocico constreñido lateralmente y una boca terminal. Carece de aletas pélvicas y sus radios de aleta no están ramificados, con las membranas de las aletas profundamente incisas entre los radios. ^{[ 6 ]} Posee un elaborado sistema de papilas sensoriales dispuestas en crestas en la cabeza y los costados, una adaptación al oscuro ambiente de la cueva. ^{[ 9 ]} El pez de cueva de Alabama tiene las papilas sensoriales caudales más desarrolladas de la familia Amblyopsidae. ^{[ 12 ]}  

La dieta del pez cavernícola de Alabama, que consiste en copépodos , isópodos , anfípodos y peces cavernícolas más pequeños, se sustenta en el guano de murciélago rico en nutrientes. ^{[ 9 ]} También puede sobrevivir con otros organismos pequeños como ácaros, arañas, milpiés, escarabajos y otros insectos. ^{[ 12 ]}

Hay poca información disponible sobre la historia de vida y el ciclo reproductivo del pez de cueva de Alabama. Se hipotetiza que, debido a la posición yugular del orificio y el tamaño de la cámara branquial , el pez de cueva de Alabama practica la incubación branquial o incubación bucal . ^{[ 7 ]} El pez de cueva de Alabama, como la mayoría de los peces, utiliza señales estacionales para desencadenar cambios hormonales que conducen a su crecimiento y reproducción. Mientras que la mayoría de los peces dependen de un gran cambio en la temperatura del agua o el fotoperíodo, el pez de cueva de Alabama depende principalmente de la inundación de la cueva en invierno y primavera. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Esta inundación resulta en un mayor flujo de entrada de agua a la cueva y un pequeño cambio de temperatura, lo que indica al pez de cueva que comience la reproducción. ^{[ 10 ]} Incluso con estas señales, la reproducción no ocurre todos los años para el pez de cueva de Alabama. En los años en que ocurre la reproducción, solo se producen unos pocos huevos por hembra. ^{[ 8 ]} Las suposiciones sobre el ciclo de vida del pez de cueva de Alabama se basan en gran medida en información del pez de cueva del norte , del cual solo alrededor del 20% de las hembras desovan en un año determinado. Se hipotetiza que el crecimiento poblacional del pez de cueva de Alabama es menos de la mitad del del pez de cueva del norte. Además, se estima que la longevidad máxima del pez de cueva de Alabama es de alrededor de 5 a 10 años; sin embargo, esta estimación podría tener un margen de error de 3 o 4 veces. ^{[ 12 ]}

Actualmente existen algunas medidas de conservación para proteger al pez de cueva de Alabama. Además de estar incluida en la lista de la ESA, la especie está protegida por la Ley Lacey . Esto hace ilegal importar, exportar, transportar, vender, recibir, adquirir o comprar (vivo o muerto, incluyendo partes, productos, huevos o crías) el pez de cueva de Alabama. En segundo lugar, la Autoridad del Valle de Tennessee , propietaria de las dos entradas a las cuevas, ha instalado una valla para limitar la perturbación humana. ^{[ 7 ]} Por último, en 1997 se estableció el Refugio Nacional de Vida Silvestre Key Cave (NWR). El objetivo del Key Cave NWR es garantizar la integridad biológica de la cueva protegiendo los sumideros que transportan agua superficial directamente al acuífero de la cueva. ^{[ 14 ]} 

La mayor amenaza de origen humano para la supervivencia del pez de cueva de Alabama es la contaminación de las aguas subterráneas en la zona de recarga de Key Cave. Esta zona es donde el agua se filtra al subsuelo y recarga el acuífero. Una fuente importante de contaminación son los productos químicos utilizados para el cultivo de plantas en las áreas circundantes a la cueva. ^{[ 10 ]} Además, la recolección de esta especie por aficionados o con fines científicos representa una grave amenaza debido al reducido tamaño de su población . ^{[ 7 ]}

Muchos factores que podrían causar la extinción del pez de cueva de Alabama están asociados con la zona de recarga de la Cueva Key. ^{[ 10 ]} La degradación del agua subterránea debido a los agroquímicos y la disminución del nivel freático limitan la entrada y el ciclo del agua no contaminada en la Cueva Key. ^{[ 7 ]} La alteración de los ciclos de inundación dentro del acuífero a menudo conduce a una reproducción fallida del pez de cueva. ^{[ 14 ] [ 10 ]} Además, el murciélago gris , Myotis grisescens , que también está protegido por la ESA, proporciona nutrientes al pez de cueva de Alabama a través de su guano. Por lo tanto, las amenazas que enfrenta esta especie de murciélago también afectan al pez de cueva de Alabama y su fuente de combustible. Todos estos factores, combinados con el ya pequeño tamaño de la población y el área de distribución limitada , representan graves amenazas para el pez de cueva de Alabama. ^{[ 7 ]}