esturión de Alabama

El esturión de Alabama ( Scaphirhynchus suttkusi ) es una especie de esturión nativa de los Estados Unidos de América y actualmente se cree que solo existe en 210 km (130 millas ) del curso inferior del río Alabama . ^{[ 5 ]} Históricamente se creía que su distribución abarcaba más de 1600 kilómetros (990 millas) de río e incluía los ríos Alabama, Tombigbee , Mobile , Tensaw , Black Warrior , Cahaba , Coosa y Tallapoosa . ^{[ 6 ]}  

Este pez tiene un distintivo color amarillo anaranjado, alcanza un tamaño de aproximadamente 76 cm de largo y pesa entre 0,9 y 1,4 kg , y se cree que tiene una esperanza de vida de entre 12 y 20 años. Los biólogos conocen este pez desde las décadas de 1950 o 1960, pero la gran diversidad de especies acuáticas en Alabama impidió su identificación formal hasta 1991.     

JD Williams y GH Clemmer identificaron al esturión de Alabama como la especie distinta Scaphirhynchus suttkusi en 1991. Antes de su descubrimiento, se identificó erróneamente como un Scaphirhynchus platorynchus , un esturión de hocico de pala, pero ciertas diferencias físicas llevaron a una investigación más profunda y a la eventual distinción entre las dos especies. El esturión de Alabama tiene radios de la aleta dorsal y de la aleta anal más cortos que los esturiones de hocico de pala, y la ubicación de estas aletas varía entre los dos peces. ^{[ 6 ]} También tienden a tener coloraciones y dietas ligeramente diferentes. ^{[ 7 ]} El esturión de Alabama y el esturión de hocico de pala ( S. platorynchus ) están estrechamente relacionados y tienen un grupo hermano en el esturión pálido ( S. albus ) dentro del género monofilético Scaphirhynchus .

El esturión de Alabama tiene un hocico alargado y plano y una cola parecida a la de un tiburón. Presenta un distintivo color marrón anaranjado en el dorso y las aletas, flancos amarillo dorado y vientre color crema. ^{[ 8 ]} Su órbita, el espacio donde se ubica el ojo, con 16 mm de longitud, es más ancha que la de otros esturiones. ^{[ 6 ]}

Los esturiones de Alabama tienen branquiespinas en forma de abanico, hechas de hueso o cartílago, que sobresalen de sus arcos branquiales. Tienen de 5 a 9 branquiespinas en la rama superior de sus arcos branquiales y de 12 a 15 en la rama inferior. ^{[ 6 ]}

Los esturiones de Alabama tienen más aletas anales y dorsales posteriores que el esturión de hocico de pala. Sus aletas también son proporcionalmente más cortas que las del esturión de hocico de pala. ^{[ 6 ]}

La dieta del esturión de Alabama consiste en insectos acuáticos y peces. Estos peces bentónicos oportunistas comen una variedad de insectos, incluyendo moscas, efímeras, tricópteros, escarabajos y libélulas. ^{[ 9 ]} Los peces constituyen aproximadamente 1/3 de su dieta, incluyendo aquellos de los órdenes Cypriniformes (pececillos, carpines, percas de tronco) y Perciformes (dardos, pez luna). ^{[ 9 ]}

Los estómagos del esturión de Alabama también suelen contener cantidades considerables de arena y grava, lo que sugiere que se alimentan en zonas bentónicas. Poseen barbillones (órganos sensoriales con forma de bigotes) que bordean los lóbulos de sus labios, y branquiespinas (proyecciones branquiales óseas o cartilaginosas) que les ayudan a detectar y atrapar insectos y peces pequeños en el fondo de ríos y arroyos. ^{[ 9 ]}

Los insectos consumidos por los esturiones de Alabama se encuentran en una variedad de hábitats, como en la superficie de las rocas, en corrientes rápidas y lentas, y en la columna de agua. ^{[ 9 ]} Esto demuestra la diversidad de sus hábitats de alimentación.

Debido a su grave estado de peligro de extinción y a su descubrimiento relativamente reciente, se sabe poco sobre los hábitos reproductivos del esturión de Alabama. Sin embargo, se pueden hacer muchas suposiciones y aproximaciones debido a su estrecha relación con otros miembros del género Scaphirhynchus .

Al igual que otros esturiones, los esturiones machos de Alabama probablemente alcanzan la madurez sexual antes que las hembras (Kuhajada y Rider 2016). La maduración sexual probablemente ocurre entre los 5 y 7 años de edad, y probablemente desovan una vez cada 2-3 años. ^{[ 8 ]} Se han encontrado esturiones hembras de Alabama con huevos maduros a finales de marzo, abril y principios de mayo. ^{[ 6 ]}

Un experimento de propagación artificial produjo la cosecha de 4000 huevos maduros de un esturión de Alabama, pero los esturiones salvajes tienden a experimentar múltiples eventos de desove, por lo que el número real podría ser mayor. ^{[ 10 ]} Se encontró un espécimen hembra con huevos negros de 2,4-2,8 mm de diámetro, mientras que otro se encontró con huevos marrones de 1,8-2,1 mm de diámetro. ^{[ 6 ]}

Debido a su estado de peligro de extinción y a su escaso número, se desconoce la esperanza de vida exacta de los esturiones de Alabama. Basándose en especies de esturiones emparentadas, se cree que viven entre 12 y 15 años. ^{[ 8 ]}

El esturión de Alabama fue propuesto por primera vez para ser declarado especie protegida a principios de la década de 1990, aunque para entonces el pez ya era tan raro que su supervivencia era incierta. Diversas industrias ubicadas a lo largo de los ríos de Alabama se opusieron a su protección por temor al impacto económico. Los principales argumentos de los opositores eran que ya estaba extinto o que no era una especie distinta. En respuesta a esta oposición, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. cesó sus esfuerzos para incluir al pez en la Lista de Especies en Peligro de Extinción. Entonces, Ray Vaughan, un abogado ambientalista de Montgomery, Alabama , demandó al Servicio y, en el año 2000, ganó, obligando al Servicio de Pesca y Vida Silvestre a incluir al pez en la lista para su protección. ^{[ 5 ]}

En 1993, biólogos estatales y federales iniciaron un programa para ayudar a salvar al esturión de Alabama mediante un programa de cría en cautividad. Desafortunadamente, desde entonces solo se han capturado seis peces, todos machos. El último pez mantenido en cautividad murió en 2002. El espécimen más reciente fue capturado en abril de 2007. Tras determinar que el pez era macho, se recolectó esperma, se le implantó un pequeño dispositivo de seguimiento y fue liberado una vez que se hubo recuperado por completo. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Se esperaba que el pez marcado condujera a otros de su especie, pero en un año de seguimiento hasta la fecha, esto no ha sucedido. ^{[ 13 ]} En julio de 2009, se perdió el contacto con el rastreador. ^{[ 14 ]}

En mayo de 2008, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre propuso designar 394 kilómetros (245 millas) del río Alabama y 130 kilómetros (81 millas) de la parte baja de su afluente, el río Cahaba , como hábitat crítico para los peces. Si bien los ríos están represados ​​en varios puntos, se prevé que la gestión de sus caudales continúe sin cambios.  

En agosto de 2013, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre publicó el "Plan de Recuperación para el Esturión de Alabama ( Scaphirhynchus suttkusi )". ^{[ 15 ]} Incluye un plan para establecer una población en cautiverio que pueda producir alevines para ser liberados de nuevo en la naturaleza y para mejorar el hábitat en el río Alabama a través de cambios operativos en las esclusas y presas de Claiborne y Millers Ferry. ^{[ 16 ]}

El Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Alabama (ADCNR) continúa realizando muestreos de esturiones de Alabama. Se prevé que se necesitarían capturar entre 5 y 6 machos y hembras reproductivamente activos en el mismo año para asegurar una reproducción exitosa. ^{[ 10 ]}

Estudios de 2014 y 2015 indicaron que, a pesar de los escasos avistamientos durante la última década, la especie aún existe. Esto se debe a la presencia de numerosos rastros de ADN reciente de esturión de Alabama ( ADN ambiental ) en muestras de agua recolectadas del río. ^{[ 17 ]}

Un muestreo de ADN ambiental más reciente detectó ADN de esturión de Alabama en los ríos Alabama, Cahaba, Mobile y Tombigbee. Durante la temporada de desove (abril), los investigadores encontraron un mayor número de detecciones de ADN ambiental de esturión de Alabama. Se observaron mayores detecciones en el río Tombigbee durante diciembre, lo que sugiere que los esturiones de Alabama podrían estar migrando allí para pasar el invierno. ^{[ 18 ]}

• Página sobre el esturión de Alabama. Archivada el 16 de febrero de 2013 en la Wayback Machine del sitio web del Programa de Especies en Peligro de Extinción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.
• Esturión de Alabama de la cuenca del Mobile en el Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Alabama.
• WKRG News 5 – Científicos pierden contacto con un esturión solitario de Alabama a través de Internet Archive Wayback Machine
• "Scaphirhynchus suttkusi" . Sistema Integrado de Información Taxonómica . Consultado el 6 de abril de 2007 .
• Froese, Rainer ; Pauly, Daniel (eds.). " Scaphirhynchus suttkusi " . Base de pescado . Versión de abril de 2007.