Mejillón cuña enano

El mejillón cuña enano ( Alasmidonta heterodon ) es una especie en peligro de extinción de mejillón de agua dulce , un molusco bivalvo acuático de la familia Unionidae , los mejillones de río.

Se trata de una especie rara que se encuentra exclusivamente en arroyos y ríos de diversos tamaños y corriente moderada de la costa atlántica de Norteamérica .

La distribución actual del mejillón cuña enano se extiende desde Nuevo Hampshire hasta Carolina del Norte . El mejillón cuña enano está catalogado como especie en peligro de extinción a nivel federal y estatal en Connecticut , Massachusetts , Maryland , Carolina del Norte , Nuevo Hampshire , Nueva Jersey , Nueva York , Pensilvania , Virginia y Vermont .

Anteriormente habitaba en Nuevo Brunswick , pero se extinguió localmente en Canadá desde 1968. ^{[ 4 ]} La Ley Canadiense de Especies en Riesgo incluyó al mejillón cuña enano en la Lista de Especies Silvestres en Riesgo como extirpado en Canadá . ^{[ 5 ]}

Este mejillón se puede encontrar en arroyos pequeños y ríos profundos, en hábitats estables con sustratos que van desde arena, guijarros y grava mezclados, hasta arcilla y arena limosa. En la parte sur de su área de distribución, se encuentra a menudo enterrado bajo troncos o esteras de raíces en aguas poco profundas (USFWS 1993), mientras que en la parte norte se puede encontrar en sustratos firmes de arena, grava o cantos rodados mezclados, o incrustado en bancos de arcilla en profundidades de agua desde unos pocos centímetros hasta más de 20 pies (Fichtel y Smith 1995; Gabriel 1995; Gabriel 1996; Nedeau y Werle 2003; Nedeau 2004a, 2004b, 2006).

El mejillón cuña enano es posiblemente el único mejillón de agua dulce de América del Norte que tiene dos dientes laterales en la valva derecha y solo uno en el lado izquierdo. ^{[ 3 ] : 9447} El mejillón cuña enano es un mejillón pequeño, cuyo tamaño de concha rara vez supera los 45 milímetros (1,8 pulgadas) de longitud y los 25 milímetros (0,98 pulgadas) de altura. Las conchas de forma trapezoidal son de color marrón o verde oliva amarillento, con radios marrón rojizo o verdosos en los ejemplares jóvenes o pálidos. El nácar es azulado o blanco plateado, e iridiscente en la parte posterior. ^{[ 6 ]}  

Su ciclo reproductivo es típico de otros mejillones de agua dulce, ya que requiere un pez huésped del cual sus larvas ( gloquidios ) se parasitan y se transforman en mejillones juveniles. El mejillón enano no es una especie longeva en comparación con otros mejillones de agua dulce; su esperanza de vida se estima entre 10 y 12 años (Michaelson y Neves 1995).

Se han identificado positivamente varias especies de peces como huéspedes del mejillón cuña enano. Michaelson y Neves (1995) confirmaron que el dardo teselado ( Etheostoma olmstedi ), el dardo Johnny ( Etheostoma nigrum ) y el escorpión moteado ( Cottus bairdi ) son peces huéspedes del mejillón cuña enano en la parte sur de su área de distribución. Wicklow ( en el Plan de Acción para la Vida Silvestre de New Hampshire 2005) confirmó que el escorpión viscoso ( Cottus congatus ) y los juveniles y alevines del salmón del Atlántico ( Salmo salar ) son peces huéspedes del mejillón cuña enano en New Hampshire.

El mejillón cuña enano se considera un incubador de larga duración. En general, las gloquidias del mejillón cuña enano pueden liberarse entre marzo y junio, con picos de liberación que varían de sur a norte. Michaelson y Neves (1995) documentaron el ciclo reproductivo del mejillón cuña enano de Carolina del Norte y observaron que esta especie desova a finales del verano, queda grávida en septiembre y libera gloquidias en abril. Wicklow ( en el Plan de Acción para la Vida Silvestre de Nuevo Hampshire 2005) observó la liberación de gloquidias desde marzo hasta junio en el río Ashuelot en Nuevo Hampshire. En un estudio sobre la reproducción del mejillón cuña enano en el río Mill, Massachusetts, McLain y Ross (2005) observaron que la mayoría de las gloquidias se liberaron en abril y mayo.

La producción reproductiva parece estar correlacionada con la abundancia de la población local. McLain y Ross (2005) documentaron que los sitios con mayor abundancia de mejillones enanos adultos también presentaban la mayor proporción de hembras grávidas, densidad de gloquidios, infección del huésped y densidad de mejillones juveniles.

En un momento dado, esta especie se registró en 70 localidades de 15 cuencas hidrográficas principales, desde Carolina del Norte hasta Nuevo Brunswick , Canadá. Desde que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos la catalogó como especie en peligro de extinción en 1990 (55 FR 9447 9451), se han descubierto varias localidades nuevas y es posible que algunas de las ya conocidas hayan desaparecido. Según la información preliminar, el mejillón cuña enano se encuentra actualmente en 15 cuencas hidrográficas principales, que comprenden aproximadamente 70 "sitios" (un sitio puede tener múltiples registros). Al menos 45 de estos sitios se basan en menos de cinco individuos o únicamente en conchas vacías. El único registro conocido en Nuevo Brunswick, Canadá (río Petticodiac) parece ser histórico; no se encontraron mejillones vivos ni conchas vacías durante un estudio realizado en 1997 (Hanson 1998).

Se considera que el cauce principal del río Connecticut en Nuevo Hampshire y Vermont alberga la mayor población restante de mejillón cuña enano, compuesta por tres tramos distintos de hábitat ocupado esporádicamente y segmentados por represas hidroeléctricas. Se estima que existen cientos de miles de mejillones cuña enanos dispersos en un tramo aproximado de 120 kilómetros del río Connecticut. Los ríos Ashuelot en Nuevo Hampshire, Farmington en Connecticut y Neversink en Nueva York albergan grandes poblaciones, pero estas se cuentan solo por miles. Se estima que las poblaciones restantes, desde Nueva Jersey hacia el sur hasta Carolina del Norte, oscilan entre unos pocos individuos y unos pocos cientos.

Strayer et al. (1996) especularon que muchas poblaciones de mejillones cuña enanos, particularmente en la parte sur de su área de distribución, podrían verse amenazadas por bajas densidades, áreas de distribución pequeñas y una estructura lineal (es decir, una población entera en un solo arroyo sin posibilidad de refugio ante catástrofes o eventos estocásticos). Las poblaciones de baja densidad pueden provocar una pérdida de productividad debido a impedimentos reproductivos (por ejemplo, una distancia excesiva entre los mejillones) o a la pérdida de variabilidad genética. El río Mill en Hatfield y Whately, Massachusetts, es un ejemplo de un río con una población de mejillones cuña enanos distribuida de forma irregular a lo largo de un tramo aproximado de 16 millas. El parche reproductivamente más robusto se limita a un pequeño tramo (< 1 milla), lo que lo hace extremadamente vulnerable a un evento catastrófico. El resto de los mejillones cuña enanos están dispersos de forma escasa y podrían mostrar una capacidad reducida de reproducción, como indicaron McLain y Ross (2005).

La escorrentía agrícola se ha identificado como una amenaza significativa para las poblaciones de mejillón enano en Massachusetts, Maryland y Carolina del Norte. En 2001, más de 25 mejillones enanos y cientos de otros mejillones (incluidas especies protegidas por el estado) murieron en el río Mill, Massachusetts, a causa de los vertidos de desechos de una pequeña granja.

Recientemente, graves inundaciones en los ríos Baltimore y Neversink en Pensilvania y Nueva York , respectivamente, provocaron la destrucción del hábitat ocupado y la pérdida de mejillones cuña enanos. Estudios realizados en dos sitios del río Neversink, aguas abajo de una presa en Cuddebackville , Nueva York, arrojaron estimaciones de abundancia que oscilaban entre 60 y 500 mejillones cuña enanos por sitio (Cole et al. 2004) antes de 2005. Las graves inundaciones de la primavera de 2005 erosionaron el cauce del río y depositaron cantos rodados en al menos uno de los sitios previamente estudiados. Nuevos estudios en 2005 de los dos sitios realizados después de la inundación detectaron un mejillón cuña enano muerto fresco y ningún mejillón vivo (Cole y White 2006). Los estudios de 2006 indicaron que la población de mejillones cuña enanos en el río Neversink se vio afectada negativamente por las inundaciones, aunque se detectaron algunos mejillones vivos.

El hábitat ribereño adyacente a las poblaciones existentes está poco protegido, salvo por las regulaciones estatales de protección de la ribera o las normativas locales de uso del suelo. El desarrollo de las tierras altas adyacentes sigue siendo una amenaza significativa y generalizada para las poblaciones del sur. En resumen, parece que las poblaciones de Carolina del Norte, Virginia y Maryland están disminuyendo, como lo demuestran las bajas densidades, la falta de reproducción o la imposibilidad de localizar mejillones enanos en los estudios de seguimiento. Las poblaciones de Nuevo Hampshire, Massachusetts y Connecticut parecen ser estables, mientras que el estado de las poblaciones en la cuenca del río Delaware, afectada por las recientes inundaciones de 2005, es incierto en este momento.