Albert Morris

Hacia 1900, las tierras ancestrales de la comunidad Wilyakali, antes bien vegetadas, habían sido explotadas progresivamente por la sobreexplotación ganadera en las estaciones pastoriles (propiedades o ranchos), y devastadas aún más por animales introducidos como conejos, zorros y cabras salvajes . ^{[ 10 ]} La industria minera y el impacto de las personas y su ganado habían provocado que la región de Broken Hill quedara desprovista de árboles como Acacia aneura Mulga, Eucalyptus camaldulensis River Red Gum, arbustos fijadores del suelo y plantas de cobertura del suelo. La recuperación natural de estos impactos perjudiciales se vio inhibida por el clima árido, que se caracterizaba por una baja precipitación media anual de 250 milímetros o menos, largos períodos secos y altas temperaturas estivales. ^{[ 11 ]} Expuestos a los vientos del oeste regulares, los suelos, antes bien vegetados y estables, se habían transformado en montículos de tierra; las fuertes tormentas de polvo eran frecuentes. Para la década de 1920, estas condiciones degradadas de vegetación y suelo se consideraban la norma.

Ya en 1908, los comentarios periodísticos indicaban que la erosión laminar alrededor de Broken Hill había comenzado. Morris describió el paisaje degradado en estos términos: «El terreno se extendía por kilómetros sin rastro de vegetación, y de cada piedra o lata vieja sobresalía una franja de arena. Las vallas estaban cubiertas de arena, por dentro y por fuera, y parecía que las vías del tren proyectadas quedarían enterradas cada día de polvo, que era cada día de viento» . ^{[ 12 ]}

Albert y Margaret Morris estaban preocupados por los efectos perjudiciales que la erosión eólica estaba causando en el bienestar de sus conciudadanos en Broken Hill, ya que casas, jardines, caminos e instalaciones públicas a menudo quedaban sepultados bajo la arena. Albert lamentaba la pérdida de especies de fauna autóctona provocada por la destrucción de su hábitat natural, así como el deterioro de los ecosistemas naturales locales y la pérdida de su belleza. Buscaba maneras de abordar estos problemas. ^{[ 13 ]}

Varios intentos fallidos de establecer una barrera contra los depósitos de arena arrastrados por el viento en su jardín expuesto inspiraron a Morris a buscar plantas que pudieran cultivarse en las duras condiciones áridas predominantes y que controlaran la erosión al fijar los suelos expuestos. ^{[ 14 ]} Él y Margaret comenzaron a adquirir experiencia en taxonomía y sistemática botánica, y a mediados de la década de 1920 Albert se carteaba con otros botánicos australianos. ^{[ 15 ]} Estableció un vivero en su casa, compró terrenos adyacentes y amplió su jardín.

En 1920, junto con Margaret Morris y WDK McGillivray (1868-1933), un médico local y también un destacado ornitólogo y naturalista australiano, Albert ayudó a establecer el Barrier Field Naturalists Club, con sede en Broken Hill, y se desempeñó como su secretario hasta su muerte en 1939. ^{[ 16 ]} Margaret también formó parte de la junta directiva del club. Los miembros estaban interesados ​​en ciencias naturales como la botánica y la geología, y también en la historia, realizando excursiones de campo y ciclos de conferencias con regularidad. Albert y Margaret fueron miembros destacados, participando en excursiones de campo a los alrededores de Broken Hill, estudiando y recolectando especímenes de la flora autóctona y observando los ecosistemas locales .

Además de las diversas contribuciones de Margaret, es importante señalar que durante las décadas de 1920 y 1930, el trabajo de Albert en botánica, conservación, plantación de árboles y regeneración fue fuertemente estimulado y apoyado por los numerosos y talentosos miembros del Field Naturalists Club, personas como el Dr. William MacGillivray, su hijo el Dr. Ian MacGillivray, Edmund Dow, Maurice Mawby y muchos otros. ^{[ 17 ]} Morris llegó a ser ampliamente reconocido por su experiencia botánica, su trabajo de plantación de árboles urbanos, su propagación y contribuciones de plantas a los residentes y organismos cívicos de Broken Hill, y por su firme creencia en la posibilidad de revegetar los áridos paisajes urbanos.

El profesor TG Osborn, botánico y ecólogo de plantas de la Universidad de Adelaida, se había preocupado por la degradación de la flora de las zonas áridas del sur de Australia y la consiguiente erosión eólica desde aproximadamente 1920. En el centro de investigación de la universidad en Koonamore, Yunta , estudió la capacidad de la flora para regenerarse naturalmente en condiciones de exclusión de ganado . ^{[ 18 ]} Osborn concluyó que el exceso de ganado en las explotaciones ganaderas era la causa principal de la degradación de la vegetación y que la regeneración natural de la flora era posible. Aconsejó a los ganaderos que gestionaran cuidadosamente los niveles de ganado en sus explotaciones y que preservaran la vegetación autóctona. ^{[ 19 ]}

Los ganaderos del sur de Australia tuvieron en cuenta la investigación y los consejos de Osborn. A partir de aproximadamente 1930, desarrollaron «reservas de flora», áreas cercadas que excluían al ganado y permitían la regeneración natural de la flora autóctona. ^{[ 20 ]} La reserva de flora más grande conocida tenía aproximadamente cuatro hectáreas (diez acres). Otros ganaderos emprendieron proyectos de arado (una forma de labranza), una práctica que facilitó la regeneración natural de la flora. Muchos de estos proyectos fueron muy exitosos, y los montículos de suelo y las zonas erosionadas por el viento (áreas de suelo erosionado, endurecido e impermeable al agua) fueron revegetados y estabilizados. ^{[ 21 ]}

Albert Morris sin duda conocía el trabajo de investigación del profesor Osborn en Koonamore en 1928, ya que la investigación tuvo gran repercusión y Morris mantuvo correspondencia botánica con Osborn. Es muy posible que Morris visitara el centro de investigación de Koonamore, dado que se encontraba a tan solo unos 250 kilómetros de Broken Hill. ^{[ 22 ]} El trabajo de restauración de los pastores de Australia Meridional también recibió cierta cobertura periodística, por lo que es muy posible que la visión de Morris sobre la restauración de la flora autóctona degradada estuviera influenciada por las investigaciones y proyectos de exclusión de ganado y regeneración natural llevados a cabo en Australia Meridional. ^{[ 23 ]}

Morris alcanzó reconocimiento nacional e internacional como experto en la flora australiana de zonas áridas y mantuvo correspondencia con muchos botánicos australianos prominentes. ^{[ 24 ]} Junto con Margaret, reunió una colección de aproximadamente 8000 especímenes de plantas, la mayoría de los cuales fueron donados al Instituto Waite en Australia Meridional en 1944. Esta colección se conserva principalmente en el Herbario Estatal de Australia Meridional, con algunos especímenes en otras colecciones estatales, incluido el Real Jardín Botánico de Nueva Gales del Sur. ^{[ 25 ]} Él y Margaret eran conocidos por su generosidad y hospitalidad con otros naturalistas y personas que trabajaban en Broken Hill. Entre aquellos con quienes entablaron amistad se encontraba el reconocido botánico y autor Thistle Harris , quien trabajó en Broken Hill como profesor alrededor de 1930. ^{[ 26 ]}

Para 1936, Albert Morris había adquirido una considerable experiencia en los distintos campos del establecimiento de plantaciones de árboles en zonas áridas y la regeneración natural en dichas zonas. Su experiencia en regeneración natural se basaba en el conocimiento de campo que había adquirido en las excursiones del Barrier Field Naturalists Club a los alrededores, y en su profundo conocimiento botánico de las especies de flora de zonas áridas. ^{[ 27 ]} Sus propios experimentos en viveros caseros con plantas estabilizadoras de arena, como los arbustos de sal del género Atriplex , ampliaron aún más su conocimiento sobre regeneración y restauración. ^{[ 28 ]} Es muy posible que el trabajo de regeneración natural del profesor Osborn y los ganaderos del sur de Australia lo hubieran influenciado. Los ensayos de campo de surcos en grandes extensiones, realizados en 1935-36 por Morris con ganaderos locales en sus explotaciones ganaderas, facilitaron la regeneración natural de la flora autóctona y debieron convencerlo también de la eficacia de la regeneración natural como medio para restaurar tierras degradadas. ^{[ 29 ]}

Albert también poseía amplias habilidades administrativas y de comunicación. Su trabajo profesional como ensayador implicaba responsabilidades administrativas, y utilizó esta experiencia con gran eficacia en su labor voluntaria de conservación. Como secretario del Barrier Field Naturalists Club, mantuvo correspondencia y ejerció presión sobre ministros del gobierno estatal de Nueva Gales del Sur y otros representantes de la industria y organismos gubernamentales en materia de conservación y restauración. En particular, en 1935, escribió en nombre del Barrier Field Naturalists al gobierno estatal de Nueva Gales del Sur, instándolo a establecer un área cercada de regeneración natural alrededor de Broken Hill. ^{[ 30 ]} En abril de 1936, Albert y otros naturalistas de campo presentaron informes detallados sobre conservación del suelo y la flora, y técnicas de exclusión de ganado y regeneración natural, al Comité de Erosión de Nueva Gales del Sur. ^{[ 31 ]}

Con pruebas de la eficacia del cercado para la exclusión del ganado y la regeneración natural como medio para restaurar tierras erosionadas, en mayo de 1936 Albert y los miembros del club comenzaron a presionar al gobierno estatal para que cercara dos emplazamientos de embalses en Broken Hill, con el fin de excluir al ganado y a los conejos y permitir que la flora autóctona se regenerara de forma natural. Gracias a la persistencia de Albert, esta obra fue aprobada en septiembre de 1937, y el cercado se realizó en abril de 1939, poco después de su muerte. ^{[ 32 ]}

Sin embargo, Albert Morris es recordado y celebrado principalmente por el área de regeneración natural que ahora rodea Broken Hill, un proyecto conocido como el Área de Regeneración de Broken Hill. Demostrando una gran iniciativa y capacidad de gestión, Morris demostró a los ejecutivos mineros de Broken Hill la viabilidad botánica de sus planes y los convenció de financiar el proyecto. El proyecto del área de regeneración natural se concibió en el invierno de 1936 y se puso en marcha en la primavera de ese mismo año.

Zinc Corporation, otra compañía minera de Broken Hill, había desarrollado extensos planes para comenzar la construcción en 1936 de un nuevo complejo minero en un terreno árido y desértico ubicado en la periferia suroeste de Broken Hill. La compañía contrató los servicios honorarios de Albert Morris para que la asesorara sobre el establecimiento de plantaciones de árboles adyacentes al nuevo complejo minero, de oficinas y residencial propuesto, para protegerlo de los dunas de arena y los fuertes vientos del oeste locales. La construcción de estas plantaciones, que se regarían con aguas residuales y se establecerían mediante métodos de plantación tradicionales, pero utilizando vegetación autóctona australiana, incluyendo arbustos de sal (un método con el que Morris había experimentado), comenzó en mayo de 1936. ^{[ 33 ]}

El cercado inicial del sitio principal de la plantación de árboles facilitó una regeneración natural rápida y sustancial dentro del recinto cercado, aún sin plantar y por lo demás desnudo, de pastos y hierbas nativas que germinaron a partir de semillas almacenadas naturalmente en el suelo. ^{[ 34 ]} Fundamentalmente, este rebrote de vegetación autóctona persistió, como resultado de que el ganado y los conejos que buscaban alimento fueron excluidos por el nuevo cercado.

El experto Albert Morris había anticipado y predicho completamente la regeneración natural que se produjo dentro de las plantaciones de árboles cercadas adyacentes al nuevo complejo minero. Como se mencionó, ya había observado y confirmado este proceso en ensayos de campo previos de gran extensión, y conocía las formas en que las semillas de flora autóctona de zonas áridas podían dispersarse naturalmente por el viento y almacenarse en el suelo, germinar y prosperar después de cantidades relativamente pequeñas de lluvia. ^{[ 35 ]} Si bien en ese momento la regeneración natural de muchas especies de flora autóctona, como Eucalyptus spp. (a menudo denominados árboles de goma), era un concepto familiar para muchos colonos australianos, el conocimiento de Morris sobre la viabilidad de las semillas de diversas especies de plantas áridas y su experiencia con las capacidades de regeneración natural de las comunidades de flora autóctona fueron excepcionales.

Morris aprovechó esta significativa demostración (aproximadamente 22 acres; 9 hectáreas) de los principios de regeneración natural y convenció al gerente de la mina de Zinc Corporation, AJ Keast , para obtener el respaldo del alto ejecutivo de Zinc Corp, WS Robinson , y de otras compañías mineras en Broken Hill, para emprender un nuevo proyecto independiente: el cercado experimental de reservas de regeneración al suroeste de la ciudad. Morris pretendía que estas reservas utilizaran principalmente la regeneración natural y cantidades limitadas y específicas de plantación como su principal medio de revegetación. ^{[ 36 ]}

Continuó el trabajo en las plantaciones de árboles del complejo minero de Zinc Corporation, pero Morris, también en calidad honoraria, asesoraba además en el nuevo proyecto de regeneración de Broken Hill, que consistía en una serie de reservas de regeneración cercadas que se extendían alrededor del perímetro suroeste de Broken Hill y abarcaban cientos de hectáreas. Este trabajo comenzó en la primavera de 1936 y se completó en febrero de 1937. ^{[ 37 ]} Se añadieron más reservas entre 1937 y 1939. Cayeron buenas lluvias y se logró un éxito sustancial de revegetación en todas las reservas. Toda la ladera sur y oeste de Broken Hill quedó ahora protegida de los ventisqueros arrastrados por el viento gracias a la vegetación autóctona regenerada naturalmente, del tipo que se encontraba de forma natural en el lugar. ^{[ 38 ]} Es importante señalar, sin embargo, que los propietarios tradicionales de las tierras de Broken Hill y la región circundante, la comunidad desposeída de Wilyakali, aparentemente no tuvieron la oportunidad de considerar contribuir al desarrollo del proyecto de regeneración, a pesar de sus largas y profundas conexiones físicas y espirituales con estas tierras. Además, es improbable que su conocimiento ecológico tradicional se haya utilizado, ya sea directa o indirectamente. ^{[ 39 ]}

Lamentablemente, Albert Morris falleció en enero de 1939, tras varios meses de enfermedad, pero vivió para presenciar pruebas sustanciales del éxito de su visión e iniciativas de regeneración. De hecho, la exitosa regeneración de la vegetación dentro del conjunto inicial de reservas de regeneración fue muy elogiada por el Comité de Erosión de Australia Meridional que visitó la zona en junio de 1937. Antes de morir, Albert también sabía que una asociación de progreso comunitario de Broken Hill había obtenido con éxito fondos del gobierno estatal para financiar la construcción de una reserva de regeneración al sur de la ciudad en 1938-39. ^{[ 40 ]} Por desgracia, Albert no vivió para ver el efecto beneficioso que las buenas lluvias de 1939 tuvieron en las reservas.

Las exigencias de recursos de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) retrasaron el desarrollo de nuevas reservas de regeneración y el cerco de la ciudad con un cinturón protector de flora autóctona. Durante este difícil período, Margaret Morris desempeñó un papel importante en la gestión botánica, el estudio y la documentación de las reservas. Promovió con éxito sus beneficios mediante artículos periodísticos periódicos y fue autora de un influyente artículo en el Australian Journal of Science. ^{[ 41 ]} En sus diversos artículos, Margaret hizo hincapié en la regeneración natural de especies autóctonas, como la Acacia aneura Mulga, que se había producido en las reservas. Escribió sobre la resiliencia natural de las reservas de regeneración, prediciendo correctamente que sobrevivirían a la grave sequía de 1940, y fue generosamente reconocida por las contribuciones de los miembros de la comunidad de Broken Hill, la industria minera y el Ayuntamiento de Broken Hill. El Barrier Field Naturalists Club también continuó su participación en las reservas, con miembros que realizaron estudios botánicos de la floreciente flora natural y abogaron por la ampliación del área de regeneración. La Asociación de Gerentes de Minas de Broken Hill financió el mantenimiento de las reservas de regeneración, y el Consejo de Broken Hill gestionó este trabajo. ^{[ 42 ]}

Los ciudadanos de Broken Hill sufrieron gravemente los efectos de la sequía de 1940 y de los prolongados períodos de sequía a principios y mediados de la década de 1940, cuando enormes tormentas de polvo asolaron la ciudad. Debido al éxito y la popularidad de las reservas de regeneración, a partir de 1946 la administración municipal presionó al gobierno de Nueva Gales del Sur para completar el cerco de la ciudad con más reservas de regeneración. Tres nuevas reservas fueron cercadas al norte y al este de Broken Hill entre 1950 y 1958, y se produjo la regeneración natural de la vegetación autóctona. ^{[ 43 ]} Las reservas de regeneración creadas entre 1936 y 1958 comprenden ahora principalmente el área de regeneración actual de Broken Hill, con pequeños ajustes realizados a lo largo de los años.

En el pasado, y aún hoy se asume erróneamente, que las técnicas de plantación se utilizaron predominantemente para establecer inicialmente las reservas de regeneración, y que el proyecto de regeneración consistió principalmente en plantar árboles. Es cierto que las plantaciones de árboles de Zinc Corporation de 1936-37, proyectos bastante independientes y pequeños en comparación con las reservas de regeneración, y ubicados justo al lado del área urbana y de las redes de agua potable, se irrigaron y su vegetación se estableció mediante la plantación manual de miles de árboles, junto con arbustos de sal; esto quedó documentado en su momento. ^{[ 44 ]} Sin embargo, el interés de Albert Morris por la regeneración natural, como ya se ha señalado en este artículo, y la documentación histórica, demuestran claramente que las reservas de regeneración, a diferencia de las plantaciones de árboles, utilizaron principalmente y de forma intencionada los principios de exclusión de ganado (cercado para impedir el acceso del ganado) y regeneración natural, y no la plantación, para lograr la revegetación, con flora autóctona, de las reservas hasta entonces estériles. ^{[ 45 ]}

Albert Morris estaba interesado en lograr la revegetación de grandes extensiones de zonas áridas, tanto con fines recreativos como de conservación. Comprendió que, dadas las condiciones predominantes de sequía, calor intenso y frecuentes sequías, habría sido imposible lograrlo mediante una técnica de plantación. Para propagar, plantar manualmente y mantener hidratadas hasta su establecimiento las decenas de miles de árboles, arbustos, pastos y hierbas necesarias para un proyecto de tal envergadura, que abarcaba cientos de hectáreas de terreno accidentado, se habrían requerido amplias capacidades de recolección de semillas y propagación de plantas, así como generosos recursos humanos y financieros. Es improbable que un proyecto así sea factible hoy en día. No existe evidencia de que se haya llevado a cabo un proyecto de plantación de tal magnitud en el momento del establecimiento de las reservas de regeneración. Era claramente la intención de Morris que el establecimiento de la vegetación en las reservas de regeneración se dejara principalmente a los factores asociados con la regeneración natural: la germinación de semillas existentes, depositadas naturalmente y dispersadas por el viento de la flora local, el rebrote de portainjertos establecidos pero degradados en el suelo, y la precipitación local de aproximadamente 250 mm por año. ^{[ 46 ]} Fundamentalmente, el cercado alrededor de las reservas excluyó al ganado y los conejos que previamente habían diezmado esta flora autóctona. De hecho, los investigadores de la Universidad de Sídney , el profesor Eric Ashby e Ilma Pidgeon, se sintieron atraídos por el proyecto para estudiar la espectacular regeneración natural de la flora autóctona que había ocurrido después de la exclusión del ganado, y concluyeron que "el cercado de la tierra ha restaurado la vegetación". ^{[ 47 ]} La dispersión manual de semillas y el arado de las capas de arcilla impermeables a la humedad (también conocidas como escaldaduras) fueron técnicas que Morris también contempló. ^{[ 48 ]} Se realizó relativamente poca o ninguna plantación de árboles o arbustos para establecer las reservas de regeneración, excepto en una sección no definida de la reserva de regeneración n.° 2, que también fue irrigada, ya que esta reserva era adyacente a la pequeña plantación de árboles irrigada n.° 1, ahora conocida como Parque Albert Morris. ^{[ 49 ]} Algunos miembros de la comunidad realizaron plantaciones a lo largo de los cursos de agua y en las llanuras arcillosas, y se realizó una extensa plantación de árboles a lo largo de algunos márgenes de carreteras desde aproximadamente 1939. ^{[ 50 ]}

El proyecto de regeneración del área histórica exhibe principios del concepto contemporáneo de reparación ambiental, restauración ecológica . ^{[ 51 ]} Véanse las normas nacionales para la práctica de la restauración ecológica en Australia . Se aspiraba a una restauración sustancial a completa de la flora autóctona; se adoptaron niveles apropiados de intervención en el sitio, principalmente en forma de cercado y pequeñas cantidades de surcado y plantación, dejando el restablecimiento de la vegetación autóctona principalmente a la regeneración natural; se utilizaron la ciencia formal y el conocimiento ecológico local; se conservó la flora y fauna autóctonas; los residentes de Broken Hill llegaron a apreciar el proyecto y a participar en él. Sin embargo, como se señaló, no hay constancia de que a los propietarios tradicionales y custodios de las tierras regionales, la comunidad Wilyakali, se les hayan presentado oportunidades para considerar contribuir al proyecto.