Alexander Dounce

Alexander Latham Dounce (7 de diciembre de 1909 - 24 de abril de 1997) fue un profesor estadounidense de bioquímica. Entre sus áreas de estudio se encontraban el aislamiento y la purificación de orgánulos celulares , la cristalización de proteínas , las enzimas (especialmente la catalasa ), las proteínas de unión al ADN y las bases químicas de la síntesis de proteínas. También inventó el homogeneizador Dounce , que recibió su nombre en su honor.

Alexander Dounce nació el 7 de diciembre de 1909 en Nueva York . Inició sus estudios de pregrado en el Hamilton College , pero posteriormente se trasladó a la Universidad de Cornell , donde también realizó sus estudios de doctorado en el laboratorio de James B. Sumner , pionero en la cristalización de proteínas . Dounce obtuvo su doctorado en química orgánica en 1935, con el título de su tesis: " Estudio de dihidrofuranos y el reordenamiento por deshidratación de 2,3-etilen-1,4-dioles ". ^{[ 1 ]} Según Marshall W. Nirenberg , otro bioquímico que conoció personalmente a Dounce, "durante su examen doctoral final, cuando su comité doctoral se reunió para hacerle preguntas tras haber finalizado su investigación de tesis, su mentor, Sumner, le preguntó: '¿Cómo sintetizan las proteínas otras proteínas?'. [ Dounce ] afirmó que esa pregunta permaneció en su mente desde entonces". ^{[ 2 ]}

Tras su graduación, Dounce permaneció en el laboratorio de Sumner y trabajó con enzimas, en particular en su aislamiento y purificación. Junto con Sumner, logró la primera cristalización de la enzima catalasa en 1937. ^{[ 3 ]} En 1941, Dounce se trasladó al Departamento de Bioquímica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester , donde trabajó en el mecanismo del envenenamiento por uranio para el Proyecto Manhattan . ^{[ 4 ]} Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial , se centró en el estudio de los núcleos celulares y, en particular, en el aislamiento de núcleos intactos a partir de tejidos, un campo de investigación novedoso en aquel momento. ^{[ 5 ] [ 6 ]} En 1952, Alexander Dounce y Ernest Kay, el primer estudiante de doctorado de Dounce, publicaron un nuevo método para el aislamiento y la purificación de ADN a partir de núcleos mediante dodecilsulfato de sodio, que se popularizó. ^{[ 7 ] [ 6 ]}

También en 1952, Dounce escribió un artículo de revisión en el que, como uno de los primeros científicos en hacerlo, propuso que el ADN podría servir como plantilla para la síntesis de ARN , que a su vez sirve como plantilla para la síntesis de proteínas . ^{[ 8 ] [ 9 ]} Este orden de síntesis, que más tarde Francis Crick denominó el " dogma central de la biología molecular " , es conocimiento básico hoy en día. Sin embargo, no fue hasta 1958, cuando Crick acuñó el término dogma central y describió el concepto con mayor detalle, ^{[ 10 ]} que obtuvo una amplia aceptación.

En el mismo artículo de revisión, Dounce fue también uno de los primeros científicos en proponer un código genético en el que los tripletes de nucleótidos codifican cada uno de los 20 aminoácidos proteinogénicos . Asumió correctamente que los genes consisten en secuencias de ácidos nucleicos que determinan las secuencias de aminoácidos de las proteínas, y que la secuencia de una proteína determina su función. Basándose en estas suposiciones, Dounce especuló que, durante la síntesis de proteínas, cada aminoácido se emparejaría con un nucleótido individual; los otros dos nucleótidos que lo rodean determinarían la especificidad de la unión. Si bien el mecanismo real resultó ser diferente, la hipótesis de Dounce de que los tripletes de nucleótidos codifican los aminoácidos era correcta, y sus especulaciones "contribuyeron a descifrar el código". ^{[ 5 ]} En palabras de Nirenberg, "En la revisión estaba muy por delante de todos los demás [...]. Predijo que el código sería un código de tripletes y que, si mal no recuerdo, el ARN era el molde para la síntesis de proteínas. Pero enterró este artículo en las actas de un simposio de Oak Ridge que nadie leyó. [...] En general, las ideas eran buenas, aunque se equivocó en detalles. Me asombró cuando finalmente lo leí." ^{[ 2 ]} Cuando James D. Watson y George Gamow fundaron el RNA Tie Club en 1954, Dounce se convirtió en uno de sus miembros; su designación era GLN ( glutamina ).

El trabajo de Dounce sobre el aislamiento de orgánulos celulares, en particular núcleos y mitocondrias , condujo al desarrollo de los homogeneizadores Dounce en 1954. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Un homogeneizador Dounce o "Douncer" es un mortero y una mano de vidrio con una separación muy pequeña entre el mortero y la mano; en el diseño original de Dounce, tan solo 0,0005 pulgadas o aproximadamente 13 micrómetros. Esto permite que los tejidos y las células se lisen por esfuerzo cortante , dejando intactos los orgánulos más pequeños. Los homogeneizadores Dounce todavía se utilizan comúnmente hoy en día para aislar orgánulos celulares.

Cuando el antiguo mentor de Dounce, James B. Sumner, murió en 1955, Dounce escribió el obituario de Sumner en Nature . ^{[ 13 ]}

Durante el resto de su carrera, Dounce continuó sus investigaciones sobre los núcleos y su contenido, la catalasa y la cristalización de proteínas.

Dounce falleció el 24 de abril de 1997 en Rochester, Nueva York . Le sobrevivieron su esposa, Anna Elizabeth Dounce, hija del botánico Donald Reddick , ^{[ 14 ]} y sus tres hijos Helen, Eric y George. ^{[ 15 ]}