Alexander Fitton

Sir Alexander Fitton (c. 1630–1698), a veces conocido por su título jacobita de Barón Fitton de Gawsworth , fue un abogado y juez irlandés que llegó a ser Lord Canciller de Irlanda bajo el reinado de Jacobo II de Inglaterra , a pesar de haber pasado muchos años en prisión por un delito. ^{[ 1 ]}

Fitton fue el segundo hijo de William Fitton de Awrice (o Awne), Condado de Limerick y su esposa Eva Trevor, hija de Sir Edward Trevor de Brynkynallt, Chirk , Denbighshire y Rostrevor , Condado de Down, y su segunda esposa Rose Ussher, hija de Henry Ussher , Arzobispo de Armagh . ^{[ 1 ]} Fue bisnieto de Sir Edward Fitton , Vicetesorero de Irlanda, quien murió en 1579. Los Fitton irlandeses eran una rama menor de los Fitton de Gawsworth Old Hall , Cheshire : Alexander era nieto de otro Alexander Fitton, que fue el segundo hijo de Sir Edward, y su esposa Jane MacBryan O'Connogh. Un pleito por la legítima propiedad de Gawsworth ocuparía a Alexander durante la mayor parte de su vida. La familia de su madre obtuvo más tarde el título de Vizconde Dungannon .

Se casó con Anne Joliffe, hija de Thomas Joliffe (o Jolley) de Cofton Hall, Worcestershire y su primera esposa Margaret Skinner, y tuvieron una hija que sobrevivió, también llamada Anne. ^{[ 1 ]} Su esposa era una heredera considerable, y como resultado de la fortuna que ella le aportó, Alexander pronto pudo pagar la hipoteca de las propiedades familiares en Limerick, que heredó a la muerte de su hermano Edward. Anne murió en 1687 y fue enterrada en la Catedral de San Patricio, Dublín . ^{[ 1 ]} Su hija se unió a su padre en el exilio en Francia. Se casó con un capitán Miles McGrath y murió en 1700.

Ingresó en Gray's Inn en 1654 y en Inner Temple en 1655; fue admitido en el Colegio de Abogados en 1662. ^{[ 1 ]} Dado que casi inmediatamente se vio envuelto en la reclamación de la herencia de Gawsworth, no está claro si alguna vez ejerció como abogado, lo que posteriormente generó dudas sobre su idoneidad para el cargo judicial, aparte de la objeción obvia de que había pasado gran parte de su vida adulta en prisión.

Sir Edward Fitton, segundo baronet de Gawsworth, murió en 1643 sin descendencia; tenía siete hermanas, pero el heredero varón más cercano de los Fitton era William, padre de Alexander y primo segundo de Edward. En 1641, Edward realizó un acuerdo que creaba un fideicomiso a favor de William y sus herederos varones, sujeto al derecho de su viuda Felicia a residir en Gawsworth de por vida. ^{[ 1 ]} Esto se hizo a pesar de las vehementes protestas de Charles Gerard , hijo de Penelope, la hermana mayor de Edward, quien era el heredero consanguíneo más cercano. Tras la muerte de Edward, los Gerard intentaron tomar Gawsworth por la fuerza; pero la fortuna de la Guerra Civil Inglesa se inclinó a favor de la familia Fitton: como firme realista, las propiedades de Gerard fueron confiscadas y abandonó Inglaterra alrededor de 1645, dejando a los Fitton en posesión hasta la Restauración . ^{[ 1 ]}

En 1662, Gerard, ahora barón Gerard de Brandon, había recuperado sus demás propiedades y gozaba del favor de la Corte. Inevitablemente, reclamó Gawsworth, presentando una demanda ante el Tribunal de Cancillería en la que exhibió un testamento supuestamente redactado por Sir Edward Fitton justo antes de su muerte, en el que legaba la propiedad a Gerard. ^{[ 1 ]} Alexander Fitton, en lugar de simplemente confiar en el fideicomiso por el cual sucedió como heredero de su padre, presentó una escritura que, a primera vista, hacía irrevocable el acuerdo sobre su padre. Gerard entonces presentó dramáticamente a un notorio falsificador, Abraham Gowrie Granger, ^{[ 2 ]} quien testificó que había falsificado la escritura en nombre de Fitton. ^{[ 1 ]} El Tribunal ordenó a un jurado que determinara los hechos; este concluyó que la escritura era, en efecto, una falsificación , y aunque Fitton logró una segunda audiencia ante un jurado de Cheshire, el resultado fue el mismo. Lord Gerard tomó posesión de Gawsworth. ^{[ 1 ]}

Ahora es difícil decir qué parte (si alguna) tenía razón legal o moralmente; es sospechoso que ambas partes confiaran en documentos cuya existencia era desconocida hasta entonces, y es muy posible que tanto el testamento como la escritura fueran falsificados. ^{[ 3 ]} Fitton procedió a cometer un grave error al publicar un panfleto que acusaba directamente a Gerard de ganar el caso sobornando y amenazando a testigos, e incluyendo lo que pretendía ser la confesión de Granger de haber cometido perjurio . ^{[ 4 ]} Fitton quizás desconocía que difamar a un par era escándalo magnatum , un delito penal. La Cámara de los Lores tomó el asunto en serio: Fitton fue multado con 500 libras esterlinas y encarcelado en la prisión del Banco del Rey hasta que presentara a Granger para refutar las acusaciones de Gerard contra Fitton. ^{[ 1 ]} Dado el carácter de Granger, no es de extrañar que Fitton nunca lo presentara, y bien podría haber permanecido en prisión de por vida. Tal y como fue (aunque los relatos difieren), es posible que aún estuviera en prisión en 1687. La petición a la Cámara de los Comunes de Inglaterra en 1668, mencionada en el Diario de Pepys ^{[ 5 ]} , no llegó a buen puerto, al igual que el intento de procesar a los testigos de Gerard por perjurio. La desgracia de Gerard, ahora conde de Macclesfield , quien apoyó la Ley de Exclusión y posteriormente fue sospechoso de complicidad en la Rebelión de Monmouth , animó a Fitton a hacer un último esfuerzo por recuperar a Gawsworth; su caso fue desestimado por demora indebida. Sin embargo, el asunto hizo que el nuevo rey Jacobo II viera con buenos ojos a Fitton.

En 1687, el Lord Canciller irlandés, Sir Charles Porter, expresó reservas sobre la política de tolerancia religiosa del rey y fue destituido; mientras que Richard Nagle , el Fiscal General de Irlanda , católico romano , presentó su candidatura al cargo, Jacobo se convenció de que Fitton, protestante , sería una mejor opción. No obstante, Fitton consideró conveniente convertirse al catolicismo. Su salario se incrementó en 500 libras esterlinas, hasta alcanzar las 1500 libras anuales, y recibió un pago único de 1250 libras esterlinas del fondo del servicio secreto . También fue nombrado caballero . Como Lord Canciller, fue acusado de ignorancia, prejuicios y parcialidad contra los protestantes, aunque algunos historiadores han cuestionado la veracidad de estas acusaciones. ^{[ 6 ]}

Cuando Jacobo II llegó a Irlanda tras la Revolución Gloriosa de 1688, Fitton presidió el Parlamento Patriota de 1689; se le otorgó una baronía en la nobleza jacobita y eligió el título de Barón Fitton de Gawsworth . Cuando Jacobo huyó de Irlanda tras la Batalla del Boyne , Fitton fue nombrado Lord Justicia de Irlanda , junto con Francis Plowden y Richard Nagle , y actuó en nombre del rey en su ausencia. Al año siguiente se unió a Jacobo en Francia , aunque no está claro si tenía algún proceso pendiente. Murió en Saint-Germain sin heredero varón en 1698, momento en el que su título jacobita se extinguió.

Fitton fue juzgado severamente tanto por sus contemporáneos como por historiadores posteriores, especialmente Thomas Macaulay , quien lo tachó de «juez de poca monta» sin capacidad jurídica ni sentido común, e incapaz, debido a su encarcelamiento por difamación y la fuerte sospecha de que también era culpable de falsificación, de ocupar cualquier cargo. ^{[ 7 ]} William King , arzobispo de Dublín , quien lo conoció personalmente, afirmó que Fitton no podía comprender los méritos de ningún caso difícil y, por lo tanto, los resolvía todos basándose en sus propios prejuicios. ^{[ 1 ]} Sin embargo, O'Flanagan, escribiendo en 1870, adoptó una postura más favorable, declarando que había examinado los decretos judiciales de Fitton y no había encontrado en ellos evidencia de ignorancia o incapacidad; por el contrario, parecían ser obra de un juez de equidad experimentado . ^{[ 8 ]}

En cuanto a la acusación de falsificación, la opinión más segura es que tanto Gerard como Fitton fueron culpables; Elrington Ball comenta que "por muy malo que haya sido el carácter de Fitton, difícilmente puede haber sido peor que el de Lord Gerard". ^{[ 9 ]}