Alfred A. Cunningham

Alfred Austell Cunningham (8 de marzo de 1882 - 27 de mayo de 1939) fue un aviador estadounidense y oficial del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que se convirtió en el primer aviador del Cuerpo de Marines ^{[ 1 ]} y el primer director de la Aviación del Cuerpo de Marines. ^{[ 2 ]} Su carrera militar incluyó el servicio en la Guerra Hispano-Estadounidense , la Primera Guerra Mundial y las operaciones estadounidenses en el Caribe durante la década de 1920.

Cunningham nació en Atlanta, Georgia . Su interés por la aviación comenzó en 1903 cuando vio ascender un globo una tarde. La siguiente vez que el globo subió, él estaba en él y desde entonces se consideró un "entusiasta aeronáutico convencido". ^{[ 3 ]} Se alistó en el 3.er Regimiento de Infantería de Voluntarios de Georgia durante la Guerra Hispano-Estadounidense y sirvió en la ocupación de Cuba . Pasó la siguiente década vendiendo bienes raíces en Atlanta. Durante este tiempo demostró interés por la aeronáutica , realizando un ascenso en globo en 1903.

A los veintisiete años, regresó a la vida militar, principalmente porque creía que tendría la oportunidad de volar. Fue nombrado subteniente del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos el 25 de enero de 1909.

Como teniente, Alfred Cunningham mantuvo su interés por la aeronáutica y encontró en Filadelfia un grupo igualmente entusiasta de civiles y militares fuera de servicio que compartían ese mismo interés. Alquiló un avión y obtuvo permiso del comandante del astillero naval para usar un campo abierto en el astillero de Filadelfia para realizar vuelos de prueba. También se unió al Aero Club de Filadelfia y comenzó a promover la aviación del Cuerpo de Marines entre sus miembros, quienes, gracias a sus contactos en Washington, empezaron a presionar a varios funcionarios, incluido el comandante de división William P. Biddle , miembro de una destacada familia de Filadelfia.

Cunningham fue un ferviente defensor de la nueva Fuerza de Base Avanzada conceptual y pensó que veía un papel para las aeronaves, solicitando ser asignado a la escuela de vuelo de la Armada en Annapolis . ^{[ 4 ]} Cunningham sirvió en los escuadrones de infantería de marina de Nueva Jersey (BB-16) y Dakota del Norte (BB-29) , y en el buque receptor USS Lancaster  , durante los siguientes dos años.

En 1911, mientras estaba destinado en el Cuartel de Infantería de Marina del Astillero Naval de Filadelfia , surgió en él la pasión por volar. Alquiló un avión a un aviador civil por tan solo 25 dólares al mes y experimentó con él, al que apodó "Noisy Nan". Fue ascendido a teniente primero en septiembre de 1911. Aunque el avión nunca despegó, su profunda fe y amor por volar se vieron recompensados. El 16 de mayo de 1912, Cunningham recibió órdenes y fue relevado de su puesto en el Astillero Naval de Filadelfia, y se le ordenó dirigirse al campamento de aviación que la Armada había establecido en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis para aprender a volar. Se presentó seis días después, el 22 de mayo de 1912, fecha que se considera el aniversario de la aviación del Cuerpo de Marines. El entrenamiento de vuelo real se impartió en la planta de Burgess en Marblehead, Massachusetts, porque en aquellos tiempos solo los constructores de aviones podían volar y, tras dos horas y cuarenta minutos de instrucción, Cunningham realizó su primer vuelo en solitario el 20 de agosto de 1912. Voló el hidroavión Curtiss y se convirtió en el Aviador Naval n.º 5, y Smith se convirtió en el Aviador Naval n.º 6. ^{[ 5 ]}

Entre octubre de 1912 y julio de 1913, Cunningham realizó unos 400 vuelos en el Curtiss B-1 , llevando a cabo entrenamientos y probando tácticas y capacidades de la aeronave. En agosto de 1913, Cunningham solicitó ser relevado de sus funciones de aviación, alegando que su prometida no se casaría con él a menos que dejara de volar. Aunque fue asignado como intendente auxiliar en el cuartel de los Marines en el Astillero Naval de Washington , el primer aviador de los Marines continuó promoviendo la aviación del Cuerpo de Marines y contribuyendo significativamente a su desarrollo.

En noviembre de 1913, el Departamento de la Marina asignó a Cunningham (y a Smith) a regresar a la Escuela de Base Avanzada con el entendimiento de que crearían una sección de aviación para la fuerza. ^{[ 4 ]} Cunningham desempeñó importantes funciones de reconocimiento para la fuerza, que estaba completamente operativa en 1914. ^{[ 6 ]} Posteriormente, formó parte de una junta, encabezada por el Capitán Washington I. Chambers , USN, encargada de elaborar un plan integral para la organización de un servicio aeronáutico naval. Fue por recomendación de esa junta que se estableció la Estación Aeronáutica Naval en Pensacola, Florida , en 1914.

En febrero siguiente, Cunningham fue destinado al Astillero Naval de Washington , donde ayudó al constructor naval Holden C. Richardson a trabajar en el hidroavión D-2. En abril de 1915, recibió la orden de trasladarse a Pensacola para recibir instrucción (aparentemente su esposa había cedido y le había permitido volar), y el 17 de septiembre de 1915 fue designado Aviador Naval N.° 5.

Tras dirigir el taller de montaje de motores en Pensacola, recibió instrucción en la Escuela de Aviación del Cuerpo de Señales del Ejército en San Diego, desde donde fue asignado a la Comisión de Astilleros y Bases Navales. El 26 de febrero de 1917, Cunningham recibió órdenes de organizar la Compañía de Aviación para la Fuerza de Base Avanzada en el Astillero Naval de Filadelfia. Designado como comandante de esta unidad, Cunningham pronto se convirtió en el director de facto de la aviación del Cuerpo de Marines. Buscó y consiguió voluntarios entusiastas para convertirse en pilotos, y pronto emprendió una decidida campaña para definir la misión de la aviación naval con base en tierra. Además, formó parte de una junta conjunta del Ejército y la Armada que seleccionó emplazamientos para bases aéreas navales en siete distritos navales y en las costas este y del Golfo.

Destinado a Europa para obtener información sobre las prácticas de aviación británicas y francesas, participó en diversas misiones sobre territorio alemán. De regreso a Estados Unidos en enero de 1918, presentó un plan para utilizar aviones de la Infantería de Marina en operaciones contra submarinos frente a la costa belga y contra las bases submarinas de Zeebrugge, Ostende y Brujas.

El Grupo de Bombardeo del Norte surgió de estos planes: cuatro escuadrones de aviones terrestres equipados y entrenados en cinco meses. El 12 de julio de 1918, 72 aviones, 176 oficiales y 1030 soldados zarparon hacia Francia a bordo del transporte DeKalb , llegando a Brest el 30 de julio de 1918. Los Marines fueron enviados a los campos de Oye, Le Fresne y St. Pol, en Francia; y a Hoondschoote, Ghietelles, Varsennaire y Knesselaere, en Bélgica. A pesar de la escasez de aviones, repuestos y herramientas, los Marines participaron en 43 incursiones con unidades británicas y francesas, así como en 14 incursiones independientes, y derribaron ocho aviones enemigos. Los aviones del grupo también lanzaron 52 000 libras de bombas y suministraron 2650 libras de alimentos en cinco misiones de lanzamiento de víveres a las tropas francesas cercadas. Por su servicio en la organización y el entrenamiento de la primera fuerza aérea de la Infantería de Marina, Cunningham fue condecorado con la Cruz de la Armada .

Tras la Primera Guerra Mundial , Cunningham regresó a Estados Unidos para convertirse en oficial al mando de la aviación del Cuerpo de Marines, cargo que ocupó hasta el 26 de diciembre de 1920, fecha en la que fue destinado al mando del Primer Escuadrón Aéreo en Santo Domingo , República Dominicana . Posteriormente, fue destinado a tareas generales en las Escuelas del Cuerpo de Marines de Quantico, donde el mayor Cunningham sirvió como ayudante del ayudante e inspector, y luego como oficial de división de la Infantería de Marina y ayudante en el estado mayor del comandante de la Tercera División de Acorazados. En comisión de servicio temporal en Nicaragua desde junio de 1928, sirvió con la 2.ª Brigada de Marines como oficial ejecutivo del Área Occidental en León, Nicaragua.

Posteriormente, Cunningham fue oficial ejecutivo y registrador del Instituto del Cuerpo de Marines de 1929 a 1931, y finalizó su carrera como intendente auxiliar en el Cuartel de Marines de Filadelfia. Debido a su delicado estado de salud, Cunningham se retiró el 1 de agosto de 1935. Ascendido a teniente coronel mientras estaba en la lista de retirados, falleció en Sarasota, Florida , el 27 de mayo de 1939. Está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . ^{[ 8 ]}

El destructor USS Alfred A. Cunningham (DD-752) fue bautizado en su honor, entró en servicio en 1944, fue dado de baja en 1971 y hundido deliberadamente en 1979.

En 1965, Cunningham fue incorporado al Salón Nacional de la Fama de la Aviación . ^{[ 9 ]} En 1991 fue incorporado al Salón de la Fama de la Aviación de Georgia . ^{[ 10 ]}

El puente levadizo Alfred Cunningham, que cruza el río Neuse en New Bern, Carolina del Norte , lleva su nombre en su honor. ^{[ 11 ]}

• Los pioneros de la aviación
• Aviación del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos
• Lista de infantes de marina estadounidenses históricamente importantes

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos .

 Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de guerra navales estadounidenses, de dominio público .

• Teniente Coronel Alfred Austell Cunningham, USMC , Quién es quién en la historia del Cuerpo de Marines , División de Historia, Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
• " Historia de la aviación del Cuerpo de Marines " . Archivado del original el 5 de febrero de 2007. Consultado el 22 de diciembre de 2006 .
• USS Alfred A. Cunningham . Diccionario de buques de guerra navales estadounidenses . Comando de Historia y Patrimonio Naval , Departamento de la Armada. Archivado del original el 2 de marzo de 2004.
• "Alfred Austell Cunningham, teniente coronel, Cuerpo de Marines de los Estados Unidos" . Cementerio Nacional de Arlington . Consultado el 22 de diciembre de 2006 .

• https://web.archive.org/web/20160308005650/http://www.flymcaa.org/getattachment/mcaa-publications/yellowsheetwinter2012cunningham.pdf.aspx
• Marine Flyer en Francia: El diario del capitán Alfred A. Cunningham . Washington, DC: División de Historia y Museos, Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. 1974. Archivado del original el 11 de enero de 2007. Consultado el 12 de enero de 2007 .

• Obras de o sobre Alfred A. Cunningham en el Archivo de Internet